Nell’ossigenoterapia iperbarica, un paziente respira ossigeno quasi puro in una stanza o tubo pressurizzato. Portando più ossigeno nel flusso sanguigno, si stima che il trattamento migliori la guarigione per le persone affette da una serie di condizioni.
Già nel 1662, un medico e clero inglese di nome Henshaw costruì la prima camera iperbarica, una stanza sigillata dotata di soffietti e valvole. Egli credeva che l’uso della pressione potesse aiutare nel trattamento di alcune malattie respiratorie.
Dal 1940, il trattamento iperbarico dell’ossigeno (HBOT) è diventato uno standard per i subacquei militari negli Stati Uniti.
I subacquei che affiorano troppo rapidamente sono a rischio di malattia da decompressione (DCS), a volte chiamata «curvatura» o embolia gassosa (AGE). Congiuntamente, questi sono noti come malattia da decompressione (DCI), ed entrambi riguardano problematiche legate all’aria nel corpo. Le conseguenze possono essere gravi e l’HBOT rappresenta il trattamento principale per entrambe le condizioni.
Il trattamento prevede la somministrazione anticipata di ossigeno e, se necessario, il tempo trascorso in una camera di decompressione. Il subacqueo deve risalire alla pressione, o «profondità», a cui si stava immergendo, seguita da una graduale decompressione. La pressione riduce il volume delle bolle.
Il DCI colpisce ogni anno circa 1.000 subacquei americani, ma gli usi di HBOT vanno oltre la comunità subacquea.
È stato dimostrato che l’HBOT è benefico per persone con infezioni, embolia o bolle d’aria nei vasi sanguigni e per alcune ferite che non rispondono ad altri trattamenti.
Più recentemente, è stata proposta come terapia alternativa per varie condizioni, dalla malattia di Alzheimer alla sterilità.
Per soddisfare la crescente domanda, le camere HBOT sono sorte in un’ampia gamma di strutture, dai reparti ambulatoriali ospedalieri alle spa. Ci sono persino camere per uso domestico. Alcuni la definiscono una «cura miracolosa».
Mentre la ricerca suggerisce che alcune di queste affermazioni potrebbero essere fondate, non tutti gli usi suggeriti sono stati approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense. Sono state espresse preoccupazioni circa i rischi associati all’uso «off-label» di HBOT.
Come funziona l’ossigenoterapia iperbarica?
L’Undersea and Hyperbaric Medical Society (UHMS) – un’organizzazione internazionale creata nel 1967 per incoraggiare la cooperazione in materia di subacquea e medicina sottomarina – definisce HBOT come:
«Un intervento in cui un individuo respira vicino al 100 percento di ossigeno a intermittenza all’interno di una camera iperbarica pressurizzata a una pressione superiore a quella del livello del mare (1 atmosfera assoluta o ATA). Per scopi clinici, la pressione deve essere uguale o superiore a 1,4 ATA [atmosfera assoluta] respirando vicino al 100 percento di ossigeno.»
I tessuti del corpo hanno bisogno di ossigeno per funzionare. L’aggiunta di ossigeno può aiutare a riparare i tessuti danneggiati. L’ossigeno ad alta pressione può migliorare la funzionalità tissutale e combattere l’infezione, in determinate condizioni.
A 1,4 ATA, la pressione ambientale è tre volte superiore a quella dell’aria normalmente respirata. Respirare ossigeno quasi puro a questa pressione può aumentare la concentrazione di ossigeno disponibile per i polmoni fino a tre volte.
Quali sono i vantaggi di HBOT?
Oltre alla DCI, l’HBOT è il trattamento principale per l’avvelenamento da monossido di carbonio e supporta una serie di altre terapie.
Lavorando con UHMS, la FDA ha approvato 13 usi di HBOT. Le evidenze hanno dimostrato che sono sicuri ed efficaci. Le compagnie di assicurazione o Medicare copriranno di solito il costo del trattamento.
Gli usi approvati sono:
- Mal di decompressione, sperimentato da subacquei e piloti
- Ischemia acuta traumatica – ad esempio, lesioni da schiacciamento
- Embolia gassosa o gassosa
- Insufficienze arteriose
- Anemia dovuta a grave perdita di sangue
- Ustioni termiche
- Avvelenamento da monossido di carbonio
- Alcune infezioni del cervello e del seno
- Ascesso intracranico
- Cancrena gassosa
- Infezioni necrotizzanti dei tessuti molli
- Lesione da radiazioni – ad esempio, a seguito di terapia antitumorale
- Innesti cutanei.
Le ferite e le infezioni che non hanno risposto ad altri trattamenti, come infezioni ossee e ulcere del piede diabetico, hanno mostrato risposte positive all’HBOT. È stato dimostrato che l’HBOT riduce il rischio di amputazione per le persone con ulcere del piede diabetico.
Come viene somministrato l’HBOT?
L’HBOT viene normalmente fornito in regime ambulatoriale. Il numero di visite dipenderà dalla condizione trattata.
Secondo la Mayo Clinic, una persona con avvelenamento da monossido di carbonio può aver bisogno di tre sedute, mentre una persona con una ferita diabetica non guaritrice può necessitare di 20-40 sedute. Una condizione acuta, come la DCI, potrebbe richiedere solo una sessione più lunga.
Una camera può contenere una o più persone e il paziente probabilmente indosserà una maschera o un cappuccio che fornisce ossigeno.
In una camera per una persona, il paziente di solito si trova su un tavolo che scorre all’interno di un tubo di plastica trasparente.
Oggigiorno, le camere HBOT sono progettate per rendere i pazienti il più comodi possibile. Possono rilassarsi ascoltando musica o guardando la televisione.
Una sessione può durare da 30 minuti a 2 ore, dopo di che la camera viene lentamente decompressa.
Per che cosa è stato approvato l’HBOT?
La FDA ha espresso preoccupazione per l’uso dell’HBOT nel trattamento di condizioni per le quali la sua sicurezza ed efficacia non sono state confermate.
«I pazienti potrebbero erroneamente ritenere che questi dispositivi siano stati dimostrati sicuri ed efficaci per usi non approvati dalla FDA, il che potrebbe indurli a ritardare o rinunciare a terapie mediche comprovate, portando a una mancanza di miglioramento e/o un peggioramento delle loro condizioni esistenti.»
Nayan Patel, senior reviewer e coordinatore del team Intercenter Consult presso la FDA
Malattie e condizioni che la FDA ritiene che le persone possano erroneamente cercare di trattare con l’HBOT includono HIV e AIDS, Alzheimer e Parkinson, asma, paralisi di Bell, paralisi cerebrale, depressione, malattie cardiache, epatite, emicrania, sclerosi multipla, lesioni sportive, ictus, lesioni cerebrali e lesioni del midollo spinale.
Nel 2013, in risposta a una serie di reclami, la FDA ha insistito sul fatto che determinate condizioni non dovessero essere trattate con HBOT. L’Alleanza per la salute naturale (ANH) ha definito l’annuncio una «dichiarazione ingannevole».
Coloro che supportano l’uso dell’HBOT per una gamma più ampia di condizioni sottolineano che la pressione e l’aggiunta di ossigeno possono favorire varie funzioni corporee. Citano una serie di studi a sostegno delle loro affermazioni.
Ci sono richieste per l’HBOT di essere approvato come terapia alternativa per l’autismo, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), paralisi cerebrale e disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Vi è un forte sostegno in alcuni ambienti per il suo utilizzo nell’aiutare a migliorare la qualità della vita dei veterani.
Studi clinici hanno studiato l’effetto dell’HBOT sulla lesione traumatica cerebrale (TBI).
Si ritiene che l’HBOT possa aiutare a guarire le lesioni cerebrali migliorando il funzionamento dei neuroni dormienti e stimolando la crescita degli assoni. Una meta-analisi pubblicata a maggio 2016 suggerisce che l’HBOT può migliorare il punteggio di un paziente sulla scala di coma di Glasgow, ma non sono stati riscontrati cambiamenti significativi nel punteggio PTSD.
Il dott. Paul Harch, medico iperbarico, subacqueo e specialista in medicina d’emergenza, e coautore di un libro sull’argomento, chiede una più ampia approvazione degli usi dell’HBOT, in particolare per TBI e disturbi neurologici.
Il Dr. Harch ha dichiarato:
«È emerso che le malattie e i disturbi con analoghi processi patologici hanno risposto in modo simile all’HBOT. In Russia sono state trattate quasi 100 diagnosi e quasi 70 in Cina, mentre negli Stati Uniti siamo stati molto più limitati sulla base di considerazioni di rimborso».
L’UHMA nota che è necessario «uno scrupoloso controllo» prima che le nuove applicazioni di HBOT possano essere approvate per il trattamento di una condizione. Ogni caso comporta una revisione rigorosa di un’ampia gamma di ricerche da parte di un team interdisciplinare.
Sono necessarie ulteriori ricerche prima che i nuovi usi richiesti possano essere implementati, affermano FDA e UHMA.
Quali sono i rischi di HBOT?
L’alta pressione atmosferica può danneggiare l’orecchio. Il barotrauma dell’orecchio medio ha colpito il 2% di 1.446 partecipanti in uno studio. Una maggiore incidenza di disfunzione della tuba di Eustachio, fino al 45%, è stata rilevata utilizzando apparecchiature di prova sensibili.
Il dolore al seno può colpire persone con infezioni del tratto respiratorio superiore o rinite allergica. Le persone che hanno avuto di recente un raffreddore o febbre non devono sottoporsi a HBOT.
Le persone con determinate malattie polmonari o un’ostruzione delle vie respiratorie possono essere a rischio di barotrauma polmonare e danni ai polmoni a causa dell’aria intrappolata durante la decompressione. Il risultato potrebbe essere un polmone collassato o un’embolia aerea. Il trattamento a lungo termine potrebbe compromettere la funzionalità polmonare.
Coloro che hanno problemi cardiovascolari esistenti dovrebbero essere monitorati per edema polmonare acuto o embolia. I sintomi includono dolori articolari e paralisi.
Alcuni pazienti possono sperimentare ansia da confinamento, o claustrofobia, durante il trattamento. La miopia è stata riportata dopo l’HBOT.
La sovraesposizione all’ossigeno ad alta pressione può portare a avvelenamento da ossigeno. Quando una persona utilizza l’ossigeno, vengono rilasciati sottoprodotti altamente reattivi. Ad alta pressione, si accumulano, saturando i tessuti e portando eventualmente a convulsioni e altri effetti avversi.
Il dott. Harch ha affermato che alcune persone, per esempio, quelle con disturbi convulsivi, dovrebbero essere trattate da «professionisti medici che hanno conoscenza, esperienza e, auspicabilmente, formazione specifica».
«Più problemi medici di base si hanno (ad esempio, diabete, ipertensione, malattie polmonari, ecc.), più è consigliabile essere valutati e trattati da professionisti medici».
Dr. Paul G. Harch
L’HBOT non è raccomandato per le persone che hanno subito di recente un intervento chirurgico all’orecchio o traumi.
Una tendenza crescente porta crescenti preoccupazioni
Nel gennaio 2015, sempre più persone cercano l’HBOT come soluzione ai problemi che la medicina convenzionale sembra incapace di risolvere. Nel 2010, 20.000 beneficiari di Medicare hanno ricevuto trattamenti approvati dalla FDA utilizzando HBOT, con un aumento del 24% rispetto al 2008.
La medicina di Johns Hopkins sollecita la prudenza nella scelta del contesto di trattamento. L’HBOT dovrebbe essere eseguito in ospedale, con personale medico qualificato, si afferma.
Se Medicare e l’assicurazione non coprono il trattamento, potrebbe essere perché non è stato ancora approvato come sicuro ed efficace.
Il punto è che, poiché non tutte le affermazioni sull’HBOT sono supportate in modo conclusivo dalle prove, le persone che cercano trattamenti non approvati da piccole cliniche e centri benessere potrebbero sprecare i loro soldi. È importante che le persone comprendano che l’HBOT non è un «miracolo magico».
L’uso non ospedaliero può includere camere «morbide» o «miti» che non possono sostenere la pressione necessaria o garantire la purezza dell’ossigeno. Di conseguenza, il paziente può sottoporsi a molti trattamenti senza vedere alcun beneficio.
Se il potere viene interrotto, la camera potrebbe sgonfiarsi, causando soffocamento. Queste camere non sono considerate appropriate da molti professionisti iperbarici.
Poiché l’ossigeno puro è altamente esplosivo e infiammabile, sono state segnalate diverse esplosioni.
L’HBOT potrebbe ancora rivelarsi una cura miracolosa. Ma, come con tutte le scelte di salute, è prudente essere cauti.
Nuove Prospettive e Ricerca Aggiornata nel 2024
Nel 2024, l’interesse verso l’ossigenoterapia iperbarica continua a crescere, supportato da nuove ricerche e scoperte. Recenti studi clinici hanno approfondito l’efficacia dell’HBOT in condizioni come la fibromialgia e le lesioni cerebrali traumatiche, portando a risultati promettenti. Un’analisi sistematica pubblicata sulla rivista «Journal of Hyperbaric Medicine» ha evidenziato come l’HBOT possa migliorare significativamente i sintomi in pazienti affetti da fibromialgia, contribuendo a una riduzione della percezione del dolore e migliorando la qualità della vita.
Inoltre, nuove evidenze suggeriscono che l’HBOT può avere un ruolo nel trattamento di malattie neurodegenerative come la sclerosi multipla. I ricercatori stanno esplorando la possibilità che l’ossigenoterapia iperbarica possa favorire la riparazione neurovascolare e migliorare la funzione cognitiva, aprendo nuove strade per interventi terapeutici.
Le camere iperbariche sono ora più accessibili, con un incremento delle strutture che offrono questo trattamento, rendendolo disponibile a un numero maggiore di pazienti. Tuttavia, è fondamentale che i pazienti si rivolgano a centri autorizzati e seguiti da professionisti esperti, per garantire la sicurezza e l’efficacia del trattamento.
Sebbene l’HBOT continui a suscitare dibattiti e controversie, le evidenze scientifiche emergenti stanno aiutando a chiarire i suoi potenziali benefici e limiti. La comunità medica è sempre più interessata a esplorare le applicazioni di questa terapia in contesti più ampi, sempre con un occhio critico verso la necessità di validazioni cliniche e approvazioni normative.
