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“La perdita dell’udito precoce potrebbe aprire la strada alla demenza”, dice lo studio

La maggior parte di noi non penserà nulla all’ascolto di musica ad alto volume tramite cuffie, o in piedi in prima fila, accanto agli altoparlanti, ad un concerto rock. Ma queste abitudini possono portare a una sottile perdita dell’udito, che, come dimostra la ricerca, può influenzare il cervello in modi indesiderati.

giovane donna con le cuffie

Ogni giorno della nostra vita, siamo esposti a forti rumori, in particolare quelli di noi che vivono in città affollate.

Questi non sono normalmente abbastanza rumorosi da danneggiare il nostro udito. Ma se siamo costantemente esposti a suoni che rompono una certa soglia di rumore, potrebbe, col tempo, causare una certa quantità di perdita dell’udito.

L’unità utilizzata per misurare l’intensità del suono è decibel e i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) offrono esempi di quali tipi di suoni sono innocui e che possono mettere in pericolo l’udito, in base al livello di decibel.

Conversazioni normali o rumori di sottofondo – come il ronzio di un’unità di condizionamento dell’aria – ammontano a circa 60 decibel. I rumori più forti che potresti trovare fastidiosi – come il suono della lavatrice in funzione – ammontano a 70 decibel. Il rumore del traffico cittadino potrebbe salire a circa 80-85 decibel.

L’esposizione a rumori superiori a 85 decibel (ma inferiori a 120 decibel) per un lungo periodo di tempo può danneggiare l’udito. Tali rumori potrebbero essere la musica ascoltata al massimo volume usando le cuffie, seduto vicino agli altoparlanti durante un concerto di musica o al cinema, e lavorando con strumenti elettrici.

Rumori estremamente rumorosi superiori a 120 decibel possono causare una perdita uditiva immediata.

Recentemente, ricercatori dell’Ohio State University di Columbus hanno scoperto che i giovani adulti con ridotta perdita dell’udito mostrano cambiamenti nell’attività cerebrale che normalmente si osservano solo in età avanzata.

“La perdita dell’udito, anche i deficit minori, possono mettere a dura prova i giovani – stanno utilizzando risorse cognitive che potrebbero essere preservate fino a tarda età”, osserva la ricercatrice Yune Lee.

“Soprattutto, questa perdita uditiva precoce potrebbe aprire la strada alla demenza”.

Yune Lee

I risultati del team sono stati recentemente pubblicati sulla rivista.

Attività cerebrale caratteristica dell’invecchiamento

Inizialmente, Lee e i suoi colleghi avevano deciso di completare un diverso tipo di progetto. Hanno reclutato 35 partecipanti di età compresa tra i 18 ei 41 anni che hanno accettato di sottoporsi a scansioni MRI funzionali ascoltando frasi di varia complessità.

I ricercatori erano interessati a monitorare e confrontare l’attività cerebrale quando un ascoltatore doveva elaborare messaggi con una struttura semplice rispetto a frasi più complicate che probabilmente implicavano un diverso tipo di sforzo cognitivo.

Eppure il loro studio ha preso una piega diversa quando hanno notato qualcosa di sorprendente su alcuni dei loro giovani partecipanti adulti.

Alcuni volontari hanno avuto problemi di udito quando sono stati testati al basale, ma Lee e il team non ci hanno pensato molto, poiché i deficit non erano abbastanza evidenti da giustificare l’eliminazione di quei partecipanti dallo studio.

Tuttavia, dopo aver condotto le scansioni fMRI, hanno notato che i partecipanti con problemi uditivi sottili hanno effettivamente elaborato i messaggi che sentivano in modo diverso dai loro coetanei. E non solo, ma la loro attività cerebrale in questo contesto era simile a quella degli anziani ascoltatori.

In particolare, i giovani adulti sani senza problemi di udito usano solo l’emisfero sinistro del cervello per elaborare le informazioni udite. Ma i partecipanti con disabilità uditive minori hanno effettivamente mostrato attività nell’emisfero destro e sinistro del cervello.

Nel caso di quest’ultimo, la corteccia frontale destra divenne attiva – qualcosa che normalmente si vede solo nelle persone anziane.

“Questo non riguarda l’orecchio – riguarda il cervello, il processo cognitivo, e non dovrebbe accadere fino a che le persone non abbiano almeno più di 50 anni”, spiega Lee.

‘Due volte più probabile che abbia la demenza’

Gli autori dello studio spiegano che, normalmente, i giovani adulti sani usano solo l’emisfero cerebrale sinistro quando sono coinvolti in compiti di comprensione della lingua. Man mano che le persone invecchiano, tuttavia, iniziano a coinvolgere anche la parte frontale destra del cervello, poiché mettono più impegno nell’elaborazione del linguaggio parlato.

“Ma nel nostro studio”, dice Lee, “i giovani con declino lieve dell’udito stavano già vivendo questo fenomeno”.

“I loro cervelli sanno già che la percezione del suono non è più quella di una volta e il lato destro inizia a compensare la sinistra”, aggiunge.

È difficile dire come questo possa avere un impatto su questi individui più avanti nella vita, ma Lee e il team temono che i problemi di udito possano solo peggiorare, influenzando la comprensione. E questo può accelerare lo sviluppo di condizioni neurodegenerative come la demenza.

“La ricerca precedente”, afferma Lee, “mostra che le persone con lieve sordità hanno il doppio delle probabilità di avere la demenza e quelle con ipoacusia da moderata a grave hanno da tre a cinque volte il rischio”.

“Non possiamo esserne sicuri”, continua, “ma sospettiamo che ciò che accade sia un così grande sforzo nell’ascoltare che esaurisci le tue risorse cognitive, e questo ha un effetto negativo sul tuo pensiero e sulla tua memoria e che alla fine può portare a demenza.”

Per questi motivi, Lee consiglia ai giovani adulti di prestare attenzione al loro udito con maggiore attenzione ed evitare di esporsi a situazioni che potrebbero avere conseguenze indesiderate.

“Lasciare che la perdita dell’udito avvenga presto nella tua vita”, avverte Lee, “potrebbe essere come spendere i tuoi soldi per la pensione quando hai 30 anni. Ne avrai bisogno lungo la strada”.

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