Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è un disturbo del neurosviluppo che colpisce milioni di bambini in tutto il mondo e spesso persiste anche in età adulta.
I tre principali tipi di ADHD sono: il tipo iperattivo-impulsivo, il tipo disattento e il tipo combinato.
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stimano che l’11% dei bambini tra i 4 e i 17 anni negli Stati Uniti soffra di ADHD. Inoltre, si osserva che i maschi hanno quasi tre volte più probabilità di essere diagnosticati rispetto alle femmine. Questo ha contribuito a creare l’erronea convinzione che l’ADHD sia un «disturbo da ragazzi», raramente presente nelle ragazze.
Secondo il Child Mind Institute, le ragazze possono rimanere non diagnosticate perché i loro sintomi si differenziano da quelli dei ragazzi e non presentano i segni più evidenti.
Sintomi
I segni e sintomi principali dell’ADHD possono manifestarsi sia nei ragazzi che nelle ragazze, ma i seguenti sintomi sono particolarmente associati alle ragazze:
- Disattenzione: le ragazze con ADHD possono avere difficoltà a mantenere la concentrazione, trovando difficile completare un compito a scuola o a casa. Tuttavia, se si interessa a qualcosa, possono immergersi completamente in essa.
- Distrazione: possono essere facilmente distratte da eventi esterni o dai propri pensieri.
- Iperattività: mentre alcune ragazze possono essere molto attive e irrequiete, altre possono mostrare movimenti più contenuti, come agitarsi o scarabocchiare.
- Impulsività: possono agire senza pensare, trovandosi in difficoltà nel comprendere ciò che è socialmente appropriato, il che può influenzare le loro relazioni.
- Malfunzionamenti esecutivi: le capacità organizzative possono rappresentare una sfida, con difficoltà nella gestione del tempo e nel seguire istruzioni complesse. È comune che perdano oggetti importanti.
Come i sintomi possono cambiare nel tempo
Le ragazze con ADHD non diagnosticata fino all’età adulta corrono il rischio di sviluppare altre problematiche. Possono affrontare sfide come:
- Bassa autostima
- Strategie di coping non efficaci, basate su emozioni non regolate
- Tendenza ad attribuire il successo a fattori esterni, come la fortuna
- Alti livelli di stress
- Disturbi d’ansia
- Depressione
Possibili complicazioni se non trattate
La dottoressa Ellen Littman sottolinea che se una ragazza con ADHD non viene diagnosticata o trattata durante l’adolescenza, potrebbe affrontare una serie di problemi di adattamento. Questo può portare a disturbi aggiuntivi, come depressione, ansia o disturbi alimentari come la bulimia. Inoltre, le donne con ADHD hanno una maggiore probabilità di impegnarsi in comportamenti sessuali a rischio e di sviluppare dipendenze, come evidenziato dal dottor Littman.
Le donne con ADHD possono anche sperimentare stress cronico, aumentando il rischio di malattie legate allo stress, come la fibromialgia. Secondo la dottoressa Kathleen Nadeau, «Le ragazze non trattate con ADHD sono a rischio di bassa autostima cronica, scarso rendimento scolastico, ansia e depressione, gravidanze adolescenziali e fumo precoce durante le scuole superiori».
In età adulta, è probabile che affrontino sfide come divorzio, difficoltà finanziarie, monoparentalità di un bambino con ADHD, difficoltà nel completare studi universitari, sottoccupazione, abuso di sostanze e stress costante a causa delle difficoltà nel gestire le richieste quotidiane.
Segni premonitori
I primi segni che una ragazza potrebbe avere ADHD includono:
- Difficoltà a seguire gli impegni scolastici e le scadenze, nonostante gli sforzi per organizzarsi
- Essere spesso in ritardo, anche con sforzi per rispettare i tempi
- Difficoltà nel sonno e nel risveglio al mattino
- Passare da un argomento di conversazione all’altro senza preavviso
- Interrompere frequentemente le persone durante le conversazioni
- Disattenzione sia a scuola che a casa
- Dimenticare ciò che ha appena letto o detto da un’altra persona
Fattori di rischio per l’ADHD
Alcuni fattori possono aumentare il rischio di sviluppare l’ADHD nei bambini e nei ragazzi:
- Presenza di ADHD o altri disturbi mentali in familiari
- Uso di sostanze o fumo da parte della madre durante la gravidanza
- Nascita prematura
- Esposizione a tossine ambientali durante la gravidanza
- Alto consumo di zuccheri raffinati e additivi nella dieta
Come è diversa l’ADHD nelle ragazze?
Sebbene i ragazzi abbiano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di ADHD, questo può essere dovuto al fatto che la condizione si manifesta in modo diverso nelle ragazze. I sintomi possono risultare meno evidenti e non sempre corrispondere agli stereotipi comuni associati all’ADHD.
Le ricerche indicano che mentre la maggior parte dei ragazzi con ADHD esprimono la loro frustrazione in modo fisico e verbale, le ragazze tendono a interiorizzare la loro rabbia e sofferenza. Uno studio condotto dal dottor Stephen Hinshaw ha evidenziato che le ragazze con ADHD di tipo combinato (iperattivo-impulsivo e disattento) presentano un rischio significativamente maggiore di autolesionismo o tentativi di suicidio.
Tuttavia, circa il 40% delle ragazze supera i sintomi iperattivi e impulsivi durante l’adolescenza.
Quando vedere uno specialista
Se i caregiver sospettano che una ragazza possa avere ADHD, è consigliabile consultare un pediatra, un medico di famiglia o un infermiere professionista. Alcuni pediatri hanno formazione specialistica in comportamento e sviluppo, mentre altri specialisti utili possono includere psichiatri infantili, psicologi e terapisti occupazionali.
Ulteriori risorse possono essere trovate attraverso:
- Funzionari scolastici
- Gruppi di supporto per genitori locali
Trattamento
Un medico può prescrivere farmaci, psicoterapia o una combinazione di entrambi. Tuttavia, i caregiver possono anche incoraggiare la ragazza a gestire il suo ADHD attraverso vari metodi, tra cui:
- Incoraggiarla a praticare sport o attività fisica
- Fornire opportunità per trascorrere del tempo all’aperto
- Educarsi sulla nutrizione e sull’impatto della dieta sui sintomi ADHD
- Promuovere un adeguato riposo e sonno
- Stabilire routine chiare e prevedibili per pasti, compiti e sonno
- Riconoscere e premiare i piccoli successi
- Esplorare opzioni di trattamento professionale
- Leggere ricerche, libri o articoli pertinenti
- Trovare un gruppo di terapia comportamentale adatto
- Supportare la gestione del tempo tramite sveglie per attività e scadenze
Con l’ingresso nell’adolescenza e una crescente indipendenza, è probabile che la ragazza necessiti di assistenza per regolare il proprio comportamento.
Questo può includere:
- Comprendere e accettare le proprie sfide invece di auto-criticare
- Identificare le fonti di stress quotidiano e apportare modifiche per ridurlo
- Semplificare il programma il più possibile
- Imparare a chiedere supporto in modo chiaro a familiari e amici
- Pianificare momenti di pausa per sé stessa
- Sviluppare abitudini di cura di sé, come preparare pasti salutari
- Andare a letto a ore regolari per garantire un adeguato riposo
- Concentrarsi sulle attività che ama e dare loro la priorità
Altre condizioni con sintomi simili
L’ADHD può risultare difficile da diagnosticare, in parte perché diverse altre condizioni presentano sintomi simili.
Tra queste condizioni troviamo:
- Autismo o sindrome di Asperger
- Disturbo d’ansia
- Disturbo bipolare
- Allergie alimentari o sensibilità
- Problemi uditivi
- Ipotiroidismo
- Anemia da carenza di ferro
- Tossicità da piombo
- Carenze nutrizionali
- Disturbi convulsivi
- Disturbi sensoriali
- Disturbi del sonno
È fondamentale escludere queste condizioni prima di procedere con la diagnosi di ADHD.
Ricerca recente e nuove prospettive
Negli ultimi anni, la ricerca sull’ADHD nelle ragazze ha messo in luce diversi aspetti importanti. Secondo uno studio pubblicato nel 2023, le ragazze tendono a manifestare sintomi emotivi più intensi rispetto ai ragazzi, con una maggiore incidenza di disturbi d’ansia e depressione associati. La comprensione di queste differenze è fondamentale per una diagnosi precoce e un trattamento efficace.
Inoltre, è emerso che le terapie comportamentali, quando combinate con interventi educativi mirati, possono migliorare significativamente l’autoregolazione e le abilità sociali nelle ragazze con ADHD. Questi risultati sottolineano l’importanza di un approccio olistico che consideri non solo i sintomi comportamentali, ma anche il benessere emotivo e sociale delle ragazze.
Infine, le nuove linee guida raccomandano che i professionisti della salute mentale lavorino in stretta collaborazione con le famiglie per sviluppare piani di trattamento personalizzati che includano supporto educativo e comportamentale, oltre a un monitoraggio continuo dei progressi.
