I ricercatori hanno scoperto un legame significativo tra l’uso elevato di farmaci anticolinergici – tra cui i popolari aiuti al sonno da banco e l’antistaminico Benadryl (difenidramina) – e un aumento del rischio di sviluppare demenza e malattia di Alzheimer nelle persone anziane.
Gli anticolinergici sono una classe di farmaci che blocca l’azione del neurotrasmettitore acetilcolina nel cervello e nel corpo.
Questa azione può provocare diversi effetti collaterali, tra cui sonnolenza, costipazione, ritenzione urinaria e secchezza delle fauci e degli occhi.
I ricercatori, guidati da Shelly Gray, professore alla School of Pharmacy dell’Università di Washington a Seattle, hanno pubblicato le loro scoperte nel gennaio 2015.
Il Prof. Gray afferma:
«Gli anziani dovrebbero essere consapevoli del fatto che molti farmaci – compresi alcuni disponibili senza prescrizione, come gli aiuti al sonno da banco – hanno forti effetti anticolinergici».
Le persone non dovrebbero interrompere la terapia ma parlare con il proprio medico
Il Prof. Gray esorta le persone a non interrompere la loro terapia basandosi sui risultati di questo studio: dovrebbero invece consultare il loro medico e informarlo riguardo all’uso di farmaci da banco.
«Gli operatori sanitari dovrebbero riesaminare regolarmente i regimi terapeutici dei loro pazienti più anziani – inclusi i farmaci da banco – per cercare di ridurre l’uso di anticolinergici a dosi più basse», sottolinea.
Se i medici devono prescrivere anticolinergici ai loro pazienti perché rappresentano il trattamento più adeguato, allora «dovrebbero utilizzare la dose efficace più bassa, monitorando costantemente la terapia per assicurarsi che funzioni e interrompendo il trattamento se non è efficace», aggiunge.
Sebbene il legame tra l’uso di anticolinergici e il rischio elevato di demenza fosse già noto, questo studio ha impiegato metodi più rigorosi – inclusi oltre 7 anni di follow-up – per confermare la durata di tale legame. Analizzando i registri delle farmacie, i ricercatori sono stati in grado di includere anche l’uso non prescrittivo di anticolinergici nei loro dati.
È inoltre il primo studio a dimostrare un effetto dose-risposta. In altre parole, maggiore è la quantità di farmaco assunto, maggiore è il rischio di sviluppare demenza.
Un’altra novità di questo studio è che dimostra che il rischio di demenza associato agli anticolinergici può persistere a lungo anche dopo che le persone hanno smesso di assumerli.
Prendendo anticolinergici per più di 3 anni legati a un più alto rischio di demenza
Per il loro studio, il Prof. Gray e i suoi colleghi hanno monitorato quasi 3.500 uomini e donne di età superiore ai 65 anni e senza sintomi di demenza all’inizio della ricerca. I partecipanti erano parte dello studio Adult Changes in Thought (ACT) all’interno di un sistema integrato di assistenza sanitaria a Seattle.
Per valutare l’esposizione ai farmaci anticolinergici, i ricercatori hanno utilizzato i registri informatici delle farmacie che avevano dispensato i farmaci.
Dai dati delle farmacie, hanno sommato tutte le dosi giornaliere standard e calcolato l’esposizione cumulativa ai farmaci anticolinergici per ciascun partecipante negli ultimi 10 anni. Questo è stato aggiornato mentre i partecipanti sono stati seguiti per una media di 7 anni.
Durante il periodo dello studio, circa 800 partecipanti hanno sviluppato demenza.
I risultati hanno mostrato che i farmaci più comunemente utilizzati erano antidepressivi triciclici (come doxepina o Sinequan), antistaminici di prima generazione (clorfeniramina, Chlor-Trimeton) e antimuscarinici per il controllo della vescica (ossibutinina, Ditropan).
I ricercatori hanno stimato che le persone che assumono almeno 10 mg al giorno di doxepina, 4 mg al giorno di clorfeniramina o 5 mg al giorno di ossibutinina per più di 3 anni presentano un rischio maggiore di sviluppare demenza.
Il Prof. Gray ha anche evidenziato i rischi dose associati a Benadryl: «La dose di difenidramina che corrisponde al gruppo a più alto rischio è pari a 50 mg al giorno per più di 3 anni – o 25 mg al giorno per oltre 6 anni».
Il Prof. Gray afferma che esistono farmaci alternativi non anticolinergici a doxepina e clorfeniramina. Ad esempio, per trattare la depressione ci sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come il citalopram (Celexa) o la fluoxetina (Prozac). Inoltre, ci sono antistaminici di seconda generazione, come la loratadina (Claritin), per le allergie.
Tuttavia, sebbene ci siano poche alternative all’ossibutinina per migliorare il controllo della vescica, le modifiche comportamentali possono rappresentare un’opzione valida.
Alcuni partecipanti all’ACT hanno accettato di farsi autopsiare il cervello dopo la morte, un passo che potrebbe rivelare se l’assunzione di farmaci anticolinergici è più probabile porti a cambiamenti cerebrali tipici nelle persone che sviluppano la malattia di Alzheimer.
I fondi per questo studio sono stati forniti dal National Institute on Aging del NIH e dalla Branta Foundation.
Nel frattempo, ho recentemente appreso che un team di scienziati e ingegneri sta sviluppando un metodo di risonanza magnetica per la diagnosi precoce e non invasiva della malattia di Alzheimer. Hanno finora dimostrato che il metodo funziona negli animali. Questa nuova tecnica di imaging del cervello è in grado di rilevare la tossina che causa la malattia di Alzheimer prima che si manifestino i sintomi tipici.
Nuove Ricerche e Scoperte nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla demenza e i suoi fattori di rischio ha subito un’accelerazione notevole. Recenti studi hanno evidenziato come l’adozione di stili di vita salutari, come una dieta equilibrata e l’attività fisica regolare, possa ridurre significativamente il rischio di sviluppare demenza.
In particolare, uno studio pubblicato nel 2024 ha dimostrato che le persone che praticano regolarmente attività fisica hanno un rischio inferiore del 30% di sviluppare demenza rispetto a coloro che conducono uno stile di vita sedentario. Inoltre, si è scoperto che le interazioni sociali frequenti e l’impegno in attività cognitive stimolano la salute cerebrale.
In aggiunta, la ricerca ha messo in luce l’importanza di un monitoraggio continuo dell’uso di farmaci anticolinergici, suggerendo che le persone anziane dovrebbero essere sottoposte a valutazioni periodiche da parte dei medici per ottimizzare i regimi terapeutici e minimizzare i rischi associati.
Infine, la consapevolezza sui potenziali effetti collaterali dei farmaci da banco sta aumentando, spingendo i professionisti della salute a educare i pazienti sui rischi e sui benefici dei trattamenti, promuovendo scelte più informate e sicure per la salute degli anziani.