L’allergia al lattice descrive una serie di reazioni allergiche a sostanze in lattice naturale. Si verifica più comunemente a causa del contatto con i guanti in lattice e produce una serie di sintomi, alcuni dei quali possono essere seri.
Le reazioni allergiche si manifestano quando il sistema immunitario di una persona reagisce a sostanze non tossiche, in questo caso, il lattice.
Questo articolo tratta i tipi di allergia al lattice, oltre ai sintomi, alla diagnosi e al trattamento.
Fatti veloci sull’allergia al lattice
- Il lattice può essere trovato in molti prodotti, tra cui palloncini, dispositivi medici e tappetini da bagno.
- Il lattice è prodotto naturalmente da alcune piante.
- Meno dell’1% della popolazione generale è allergico al lattice.
- La reazione allergica più comune al lattice è la dermatite da contatto irritante.
Cos’è il lattice?
Il lattice è una linfa lattiginosa prodotta da alcune piante, tra cui l’albero di gomma tropicale. È una miscela di acqua, zucchero e proteine. Le piante rilasciano il lattice dopo che sono state ferite, simile a come gli esseri umani sanguinano a seguito di un infortunio. Questo lattice funge da difesa contro gli insetti.
Il lattice naturale è solitamente bianco, ma può anche presentarsi in tonalità come scarlatto, arancione e giallo. Negli attuali prodotti, il lattice viene spesso sintetizzato piuttosto che estratto da fonti naturali.
Sebbene i guanti di gomma siano la principale fonte di reazioni allergiche, il lattice è utilizzato in una vasta gamma di prodotti, come preservativi e alcuni dispositivi medici. In effetti, il lattice è presente in oltre 40.000 prodotti con molteplici usi.
Che cosa causa l’allergia al lattice?
Secondo il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, si stima che l’8-12% degli operatori sanitari abbia un’allergia al lattice, e fino al 68% di tutti i pazienti con spina bifida sono colpiti a causa di procedure chirurgiche regolari. Tuttavia, nel complesso, meno dell’1% della popolazione generale presenta questa allergia.
Il sistema immunitario delle persone allergiche identifica il lattice come un agente patogeno, ovvero una sostanza o un organismo dannoso per la salute. In risposta, il sistema immunitario attiva le cellule del corpo per produrre anticorpi contro il lattice. La volta successiva che il corpo entra in contatto con il lattice, gli anticorpi lo identificano e segnalano al sistema immunitario di rilasciare sostanze chimiche, inclusa l’istamina, nel flusso sanguigno.
Maggiore è l’esposizione al lattice, più intensa sarà la reazione immunitaria, un fenomeno noto come sensibilizzazione.
Durante la produzione, il lattice può essere modificato. A volte, il prodotto non viene lavato a fondo, risultando in una maggiore quantità di lattice «libero» sulla superficie. Questo lattice «libero» contribuisce a una percentuale significativa di allergie al lattice.
Il lattice libero tende ad attaccarsi alla polvere utilizzata nei guanti chirurgici. Durante l’uso, i guanti possono «scattare» quando vengono indossati o tolti, disperdendo polvere nell’aria. L’inalazione di lattice può rappresentare un grave rischio per le persone allergiche.
Tipi di allergia al lattice
Daremo un’occhiata ai tipi più comuni di allergia al lattice di seguito.
Ipersensibilità al lattice (tipo 1)
Questa è una forma grave e rara di allergia che causa una reazione immediata potenzialmente fatale. Alcune persone con ipersensibilità al lattice di tipo 1 potrebbero reagire in modo simile alle punture di api.
I sintomi di ipersensibilità al lattice includono:
- rinite – infiammazione e irritazione dell’interno del naso
- congiuntivite – infiammazione del rivestimento della parte bianca dell’occhio
- irritazione
- forte prurito
- spasmi
- problemi gastrointestinali
I sintomi possono progredire in:
- battito cardiaco accelerato (tachicardia)
- tremori
- dolore al petto
- respirazione difficoltosa
- bassa pressione sanguigna
Le persone gravemente allergiche al lattice possono reagire a vestiti, scarpe e altri oggetti contenenti lattice di gomma naturale (elastici, guanti di gomma, preservativi, ciucci, capezzoli per biberon, palloncini, auto).
Questi individui mostrano una sensibilità notevole: una reazione di tipo 1 può essere scatenata dall’esposizione a particelle trasportate dall’aria provenienti da palloncini gonfiati. Questo può avvenire anche se la persona non è presente mentre i palloncini vengono gonfiati.
Dermatite allergica da contatto
Le persone con dermatite allergica da contatto sviluppano una reazione cutanea ritardata e un’eruzione cutanea dopo il contatto con il lattice.
I segni e i sintomi possono interessare tutta la pelle, tra cui:
- scalata
- ardente
- vesciche
- stillicidio
La dermatite allergica da contatto è causata dagli additivi e dai prodotti chimici utilizzati per trattare la gomma. Oggi sono disponibili test per determinare a quali sostanze chimiche una persona è allergica. Una volta identificati, è possibile evitare i prodotti contenenti tali sostanze.
Irritante dermatite da contatto
Questo è il tipo più comune di reazione e anche il più lieve. Provoca aree secche, pruriginose e irritate sulla pelle. Le lesioni di bruciatura e desquamazione della pelle si localizzano più frequentemente sulle mani del paziente.
La pelle può irritarsi dopo l’uso di guanti, lavaggi frequenti delle mani, asciugatura incompleta e esposizione a disinfettanti per le mani, oltre al talco utilizzato per rivestire i guanti.
Chi è a rischio di sviluppare allergia al lattice?
Alcune persone sono geneticamente predisposte a essere allergiche al lattice. Tuttavia, è necessaria un’esposizione ripetuta per sviluppare un’allergia. Le persone a maggior rischio includono:
- Operatori sanitari: in ambito sanitario, il lattice è onnipresente.
- Persone che hanno subito più procedure chirurgiche, soprattutto durante l’infanzia.
- Persone con un difetto nelle cellule del midollo osseo.
- Pazienti che necessitano di cateteri urinari regolari o continui con punta in gomma.
- Pazienti sottoposti a chirurgia spinale.
- Individui con eczema.
- Persone affette da asma.
- Dipendenti che distribuiscono o consegnano prodotti in lattice.
- Lavoratori dell’industria della gomma.
- Persone impiegate nelle fabbriche di pneumatici per auto.
- Persone che utilizzano preservativi.
Inoltre, le persone con allergie hanno un rischio maggiore; in particolare, quelle allergiche a frutti, come mango, kiwi, avocado, ananas, banana, castagne, fragole e frutto della passione (vedere la sezione successiva: «Che cos’è una reazione incrociata?»).
Dove si trova il lattice?
Ecco alcuni esempi di prodotti che possono contenere lattice:
- Cerotti
- Palloncini
- Polsini per la pressione sanguigna
- Capezzoli di bottiglia
- Preservativi
- Cateteri
- Articoli dentali, come dighe e nastri di gomma ortodontici
- Diaframmi
- Gomme da cancellare
- Guanti di gomma
- Caschi
- Tubi IV (endovenosi)
- Fasce elastiche in pantaloni e intimo
- Ciucci
- Elastici
- Cemento gommato (usato nelle scuole e negli uffici)
- Tappeti e tappetini da bagno
- Scarpe
- Alcuni articoli di abbigliamento
- Alcuni dispositivi medici
- Guanti chirurgici
- Giocattoli da dentizione
- Giocattoli vari
- Tubi di ventilazione
- Cinturini per orologi
Non tutte le marche contengono lattice. Le persone con allergie dovrebbero controllare attentamente le etichette o contattare il produttore.
Cos’è una reazione incrociata?
Alcune persone allergiche al lattice possono anche essere allergiche a cibi specifici – questo fenomeno è chiamato reazione incrociata. In sostanza, il sistema immunitario del corpo risponde a un alimento, producendo gli stessi sintomi allergici che si verificherebbero con l’esposizione al lattice.
Le reazioni incrociate non sono uniformi per tutti; mentre alcune persone reagiscono a tutti gli alimenti noti per causare reazioni crociate (elencati di seguito), altre potrebbero non farlo. Analogamente, chi è allergico a uno degli alimenti elencati potrebbe anche essere allergico al lattice:
Alcuni frutti – fragole, ananas, pere, nettarine, ciliegie, frutto della passione, papaia, meloni, uva, fichi, prugne, pesche, kiwi, banane e mele.
Verdure – pomodori, avocado, sedano, carote e patate crude.
Alcune noci – nocciole e castagne.
Alcuni cereali – segale e grano.
Chiunque preveda di sottoporsi a una procedura medica dovrebbe informare il proprio medico riguardo a eventuali allergie a questi alimenti. C’è il rischio di una reazione incrociata al lattice.
Diagnosi di allergia al lattice
Il medico può ordinare un patch test di allergia standard, che può determinare se il paziente è sensibile al lattice e ad altre sostanze simili. È fondamentale eseguire questo test con cautela, poiché in alcuni casi i pazienti possono avere reazioni molto forti.
Il medico può anche decidere di eseguire un esame del sangue per confermare la diagnosi.
Trattamenti per allergia al lattice
Attualmente, non esiste un trattamento che possa desensibilizzare una persona allergica al lattice. In altre parole, non è possibile prevenire una reazione allergica se qualcuno è allergico al lattice e entra in contatto con esso.
Le reazioni allergiche vengono trattate con antistaminici, adrenalina e steroidi.
La strategia più efficace per gestire questa allergia è evitare prodotti contenenti lattice. I pazienti devono imparare a riconoscere e allontanarsi dai prodotti che potrebbero contenerlo. Sono disponibili alternative al lattice, come polimeri (nitrile, SBR, butile, vitron) e elastici sintetici, come elastan o neoprene.
Sfortunatamente, i produttori di prodotti contenenti lattice non sono obbligati a indicare sulle etichette quali sostanze chimiche sono state utilizzate nel processo di produzione. I prodotti realizzati con gomma naturale che contengono altre emulsioni mostrano un potenziale molto basso per causare sensibilizzazione.
In alcuni casi, la sensibilità dei pazienti è così elevata che la sostituzione di prodotti contenenti lattice con quelli non in lattice può comunque provocare reazioni allergiche. Questo accade perché i prodotti senza lattice possono essere fabbricati in modo simile ai loro equivalenti contenenti lattice, e possono contenere tracce di lattice. Questi casi sono paragonabili a quelli di chi soffre di allergie alimentari (per esempio, alle arachidi) e che non riescono a consumare altri prodotti prodotti nella stessa struttura.
Alcuni prodotti sono contrassegnati come «lattice sicuro» dai produttori. Questo indica che contengono percentuali inferiori di lattice naturale, ma possono comunque causare allergie. I pazienti devono essere informati riguardo a tale etichettatura.
Nuove Ricerche e Prospettive nel 2024
Nel 2024, nuove ricerche stanno approfondendo la comprensione delle allergie al lattice, concentrandosi su approcci innovativi per la diagnosi e il trattamento. Studi recenti hanno esplorato l’uso di test genetici per identificare le variazioni nei geni che potrebbero predisporre gli individui a sviluppare allergie al lattice. Questi test potrebbero permettere una diagnosi precoce e interventi più mirati.
Inoltre, la ricerca sta esaminando l’efficacia di nuovi farmaci antiallergici, progettati per ridurre la sensibilizzazione e le reazioni avverse nel lungo termine. Ci sono anche studi in corso sull’uso di immunoterapia, che prevede l’esposizione controllata a piccole quantità di lattice per migliorare la tolleranza. Sebbene questi approcci siano ancora in fase di sperimentazione, rappresentano una luce di speranza per chi soffre di allergia al lattice.
Infine, è fondamentale continuare a sensibilizzare il pubblico e i professionisti della salute sui rischi associati al lattice, in modo da garantire un ambiente più sicuro per coloro che sono a rischio. Un’educazione adeguata può contribuire a ridurre l’incidenza di reazioni allergiche e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
