La malattia di Alzheimer potrebbe essere causata da bassi livelli di serotonina, la sostanza chimica del cervello nota per influenzare l’umore e il sonno? Una nuova ricerca indaga.
Non è ancora noto quale sia la causa del morbo di Alzheimer, ma i ricercatori stanno lavorando sodo per svelare le basi neurologiche, molecolari e genetiche della malattia. Una delle ipotesi avanzate finora è stata che la serotonina, un neurotrasmettitore, svolga un ruolo fondamentale nel suo sviluppo.
Negli ultimi anni, studi hanno fornito prove crescenti che le persone affette da Alzheimer presentano livelli inferiori di questa sostanza chimica cerebrale, che regola non solo l’umore, ma anche il sonno, l’appetito e la funzione sessuale, tra le altre cose.
Inoltre, altre ricerche hanno dimostrato che la perdita dei neuroni monoaminergici del cervello, che modulano la serotonina insieme ad altri neurotrasmettitori, è associata a un accumulo eccessivo di placca amiloide nel cervello, un segno distintivo del morbo di Alzheimer.
Tuttavia, non è ancora chiaro se i bassi livelli di serotonina siano una causa o un effetto della malattia di Alzheimer.
Una nuova ricerca condotta dalla Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora, MD, conferma che il neurotrasmettitore serotonina gioca un ruolo chiave nella malattia di Alzheimer e suggerisce che questa sostanza chimica possa guidare la malattia piuttosto che essere semplicemente un suo sottoprodotto.
Gwenn Smith, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine, è il primo e corrispondente autore dello studio. I risultati di lei e della sua squadra sono stati pubblicati su una rivista scientifica di rilevanza.
Studiare Trasportatori di Serotonina
Utilizzando la tomografia a emissione di positroni (PET), il Prof. Smith e i suoi colleghi hanno esaminato i livelli di serotonina nel cervello di 56 partecipanti, con una media di 66 anni d’età, di cui il 45% donne.
In particolare, i ricercatori hanno studiato il comportamento dei cosiddetti trasportatori di ricaptazione della serotonina (SERT) nel cervello di questi partecipanti.
I trasportatori di neurotrasmettitori sono proteine presenti nella membrana dei neuroni; sono responsabili del trasporto dei neurotrasmettitori dalle sinapsi tra le cellule cerebrali e di nuovo nella cellula nervosa.
I ricercatori hanno diviso i partecipanti in due gruppi di 28: il primo presentava sintomi di decadimento cognitivo lieve (MCI), spesso precursore del morbo di Alzheimer, valutato tramite test cognitivi standard, mentre il secondo gruppo era costituito da adulti sani (i controlli).
Livelli di SERT più Bassi nei Pazienti con MCI
Utilizzando un carbonio radioattivo, i ricercatori sono riusciti a monitorare la presenza e l’attività del SERT durante le scansioni PET. Il Prof. Smith e il team hanno scoperto che i partecipanti con MCI avevano fino al 38% in meno di SERT rispetto alle loro controparti cognitivamente sane e della stessa età.
Inoltre, non è stata trovata alcuna persona con MCI che mostrasse livelli più elevati di SERT rispetto ai controlli sani.
In aggiunta, i ricercatori hanno confrontato i risultati dei test cognitivi standardizzati con quelli delle scansioni PET, trovando una correlazione proporzionale. Ad esempio, coloro con MCI presentavano un punteggio di memoria verbale inferiore del 37% e avevano livelli di SERT più bassi del 18% rispetto ai controlli cognitivamente sani.
Da un punto di vista clinico, questi risultati suggeriscono che interrompere il calo della serotonina, o sostituirla con un altro neurotrasmettitore, potrebbe rallentare o addirittura arrestare la progressione della malattia.
«Ora che abbiamo più prove che la serotonina è una sostanza chimica colpita precocemente nel declino cognitivo, riteniamo che aumentare la funzione della serotonina nel cervello possa prevenire il peggioramento della perdita di memoria e rallentare la progressione della malattia», afferma Gwenn Smith, Ph.D.
Tradizionalmente, per trattare malattie come la depressione, in cui i livelli di serotonina necessitano di aggiustamenti, i medici prescrivono inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI), farmaci che bloccano il riassorbimento del neurotrasmettitore da parte dei neuroni.
Tuttavia, il Prof. Smith sottolinea che il trattamento con SSRI per il morbo di Alzheimer non ha avuto successo. La ragione di ciò, si avventura, potrebbe essere che gli SSRI devono legarsi ai trasportatori di serotonina per funzionare, ma nei pazienti con malattia di Alzheimer, sono proprio questi trasportatori a mancare.
Pertanto, suggerisce che i recettori della serotonina, piuttosto che i trasportatori, potrebbero rappresentare un obiettivo terapeutico migliore.
Aggiornamenti Recenti sulla Ricerca della Serotonina e Alzheimer
Nel 2024, la ricerca continua a fornire nuove intuizioni sul legame tra serotonina e Alzheimer. Recenti studi hanno evidenziato che la modulazione dei recettori della serotonina potrebbe non solo migliorare i sintomi cognitivi nei pazienti affetti, ma anche esercitare effetti neuroprotettivi. I ricercatori stanno esplorando farmaci innovativi che mirano specificamente ai recettori serotoninergici, con l’obiettivo di sviluppare trattamenti più efficaci.
Inoltre, un’analisi recente ha dimostrato una correlazione tra l’aumento dell’attività fisica e il miglioramento dei livelli di serotonina, suggerendo che interventi basati sullo stile di vita potrebbero rappresentare un complemento utile alle terapie farmacologiche tradizionali. Questa evidenza indica la necessità di un approccio integrato nella gestione della malattia di Alzheimer.
Con l’avanzare della ricerca, è fondamentale rimanere aggiornati sulle ultime scoperte, poiché esse potrebbero offrire nuove speranze per i pazienti e le loro famiglie, contribuendo a migliorare la qualità della vita e a rallentare la progressione della malattia.
