La malattia di Alzheimer potrebbe essere causata da bassi livelli di serotonina, la sostanza chimica del cervello nota per influenzare l’umore e il sonno? Una nuova ricerca indaga.
Non è ancora noto quale sia la causa del morbo di Alzheimer, ma i ricercatori stanno lavorando sodo cercando di svelare le basi neurologiche, molecolari e genetiche della malattia.
Una delle ipotesi avanzate finora è stata che la serotonina del neurotrasmettitore svolge un ruolo chiave. Negli ultimi anni, studi hanno accumulato prove che le persone con malattia di Alzheimer hanno meno di questa sostanza chimica del cervello, che è noto per regolare l’umore, il sonno, l’appetito e la funzione sessuale, tra le altre cose.
Inoltre, altri studi hanno dimostrato che una perdita dei neuroni monoaminergici del cervello – che sono quelli che modulano la serotonina, tra gli altri neurotrasmettitori – è associata ad un eccessivo accumulo di placca amiloide nel cervello. Questa proteina grassa è un segno distintivo del morbo di Alzheimer.
Tuttavia, non è noto se bassi livelli di serotonina siano la causa o l’effetto della malattia di Alzheimer.
Una nuova ricerca condotta da scienziati della Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora, MD, conferma che il neurotrasmettitore serotonina svolge un ruolo chiave nella malattia di Alzheimer e suggerisce che la sostanza chimica del cervello possa guidare la malattia piuttosto che essere semplicemente il suo sottoprodotto .
Gwenn Smith, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine, è il primo e corrispondente autore dello studio. I risultati di lei e della sua squadra sono stati pubblicati sulla rivista
Studiare trasportatori di serotonina
Utilizzando la tomografia a emissione di positroni (PET), il Prof. Smith e colleghi hanno esaminato i livelli di serotonina nel cervello di 56 partecipanti. Avevano in media 66 anni di età e il 45% di loro erano donne.
Più specificamente, i ricercatori hanno esaminato il comportamento dei cosiddetti trasportatori di ricaptazione della serotonina (SERT) nel cervello di questi partecipanti.
I trasportatori di neurotrasmettitori sono le proteine che si trovano nella membrana dei neuroni; sono responsabili del trasporto dei neurotrasmettitori dalle sinapsi tra le cellule cerebrali e di nuovo nella cellula nervosa.
I ricercatori hanno diviso i partecipanti in due gruppi di 28 partecipanti ciascuno: il primo gruppo presentava sintomi di decadimento cognitivo lieve (MCI) – che è spesso un precursore del morbo di Alzheimer – valutato mediante test cognitivi standard e il secondo gruppo era costituito da adulti sani (i controlli).
Livelli di SERT più bassi trovati nei pazienti con MCI
Utilizzando un carbonio radioattivo, i ricercatori sono stati in grado di rintracciare la presenza e l’attività del SERT durante le scansioni PET. Il Prof. Smith e il team hanno scoperto che quelli con MCI avevano fino al 38% in meno di SERT rispetto alle loro controparti cognitivamente sane e di pari età.
Inoltre, non è stata trovata una persona con MCI con livelli più elevati di SERT rispetto alla controparte sana.
Inoltre, i ricercatori hanno confrontato i risultati dei test cognitivi standardizzati con i risultati delle scansioni PET e hanno trovato una correlazione proporzionale.
Per esempio, quelli con MCI falsi 37 percento peggiori nei punteggi di memoria verbale e avevano il 18 percento più bassi livelli di SERT rispetto alle controparti cognitivamente sane, corrispondenti per età.
Da un punto di vista clinico, i risultati implicano che l’interruzione della perdita di serotonina, o la sua sostituzione con un altro neurotrasmettitore, potrebbe rallentare o addirittura arrestare completamente la progressione della malattia.
“Ora che abbiamo più prove che la serotonina è una sostanza chimica che appare [essere] colpita precocemente nel declino cognitivo, sospettiamo che l’aumento della funzione della serotonina nel cervello possa impedire alla perdita di memoria di peggiorare e rallentare la progressione della malattia”.
Gwenn Smith, Ph.D.
Tipicamente, per il trattamento di malattie come la depressione – in cui i livelli di serotonina devono essere aggiustati – i medici prescrivono i cosiddetti inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI), che sono farmaci che bloccano il neurotrasmettitore dall’essere “riassorbiti” dai neuroni.
Il Prof. Smith nota, tuttavia, che il trattamento con SSRI per il morbo di Alzheimer non ha avuto successo. La ragione di questo, lei si avventura, potrebbe essere che gli SSRI devono legarsi ai trasportatori di serotonina per funzionare, ma nei pazienti con malattia di Alzheimer, sono proprio questi trasportatori che mancano.
Quindi suggerisce che i recettori della serotonina – piuttosto che i trasportatori – potrebbero essere un obiettivo terapeutico migliore.
