Le persone con il morbo di Alzheimer hanno gravi problemi di memoria, e un danno progressivo al loro cervello significa che anche altre funzioni cognitive sono compromesse. Ciò potrebbe causare uno stato di ansia e disorientamento in molte persone, ma ascoltare musica può essere d’aiuto, come suggerisce una nuova ricerca.
Nell’Alzheimer, il cervello diventa progressivamente danneggiato, causando gravi perdite di memoria e compromissione di molte altre funzioni cerebrali.
Questi possono includere il processo decisionale quotidiano, l’auto-cura e l’uso della lingua.
I dati forniti dall’Associazione Alzheimer indicano che 5,7 milioni di persone negli Stati Uniti vivono con questa condizione.
Si prevede che questo numero aumenterà fino a 14 milioni di casi diagnosticati entro il 2050.
Ciò richiede non solo migliori trattamenti dei sintomi e possibili cause dell’Alzheimer, ma anche metodi migliori per aiutare i pazienti a far fronte agli effetti secondari di questa malattia, come l’ansia.
Molte persone con l’Alzheimer potrebbero provare intensi stati d’ansia a causa delle loro memorie confuse e della ridotta capacità di interagire con il loro ambiente.
Questo è un effetto che i caregivers e gli operatori sanitari devono elaborare strategie per prevenire o alleviare.
Gli scienziati si sono sempre più interessati a un particolare modo di alleviare l’ansia correlata all’Alzheimer, o addirittura di allontanare alcuni aspetti del declino cognitivo: ascoltare la musica.
La musica è un alleato contro l’Alzheimer?
Uno studio dello scorso anno ha esaminato le persone con declino cognitivo soggettivo – una condizione che può spesso svilupparsi nell’Alzheimer – e ha scoperto che coloro che ascoltavano i programmi musicali potevano “migliorare la […] funzione della memoria soggettiva e le prestazioni cognitive oggettive”.
In seguito ai risultati di questo e di altri studi analoghi, gli scienziati della University of Utah Health di Salt Lake City hanno deciso di indagare sugli effetti che l’ascolto della musica ha sul cervello delle persone con Alzheimer.
“Le persone affette da demenza”, spiega il coautore dello studio, il dott. Jeff Anderson, “si trovano di fronte a un mondo che non le è familiare, il che provoca disorientamento e ansia”.
“Noi crediamo”, aggiunge, “la musica attingerà alla rete di salienza del cervello che è ancora relativamente funzionante”.
La rete di salienza del cervello deve rilevare quali stimoli dall’ambiente esterno sono abbastanza importanti da giustificare una reazione dal corpo umano. Il dott. Anderson e il team erano interessati a vedere come la musica potesse stimolare le regioni non danneggiate di questa e di altre reti cerebrali.
Le loro scoperte sono ora pubblicate online, in.
‘La musica è come un’ancora’
I ricercatori hanno lavorato con 17 persone con malattia di Alzheimer. Innanzitutto, per un periodo di 3 settimane, hanno aiutato i partecipanti a trovare e selezionare canzoni che erano familiari e sembravano significative per loro.
Ciò ha permesso al team di creare playlist personalizzate, che poi hanno caricato su lettori multimediali portatili che hanno poi istruito i partecipanti e i loro operatori sanitari su come utilizzare. Gli effetti visibili sui pazienti che ascoltano musica sono commoventi, dicono gli scienziati.
“Quando si mettono le cuffie sui pazienti affetti da demenza e si suona musica familiare, si animano, la musica è come un’ancora che riporta in realtà il paziente”.
Primo autore dello studio, Jace King
Successivamente, gli scienziati hanno eseguito scansioni MRI dei cervelli dei partecipanti mentre ascoltavano montaggi che pettinavano frammenti di melodie di 20 secondi, oltre a blocchi di silenzio.
I soggetti hanno ascoltato otto frammenti di canzoni selezionate dalle loro playlist personalizzate, più le stesse otto selezioni musicali, ma suonate al contrario, e anche a otto periodi di silenzio.
Le scansioni MRI hanno rivelato che la musica proveniente dalle playlist dei partecipanti stimolava efficacemente non solo l’attività delle singole reti cerebrali, ma anche la comunicazione tra dette reti.
Questi erano la rete visiva, la rete di salienza e la rete esecutiva, così come le coppie di reti cerebellari e corticocerebellari.
“Questa è una prova oggettiva dall’imaging cerebrale”, afferma l’autore senior dello studio, il dott. Norman Foster, “che mostra che la musica personale di significato è una strada alternativa per comunicare con pazienti affetti dal morbo di Alzheimer”.
“I percorsi linguistici e di memoria visiva sono danneggiati precocemente con il progredire della malattia”, osserva, “ma programmi musicali personalizzati possono attivare il cervello, specialmente per i pazienti che perdono il contatto con l’ambiente”.
Speranze e sfide
Nonostante i risultati incoraggianti dello studio, i suoi autori mettono in guardia dal pensare che la musica sia un trattamento facile per i sintomi associati all’Alzheimer. Il numero limitato di partecipanti allo studio e le sessioni di risonanza magnetica non replicate potrebbero significare che i risultati potrebbero non reggere a un esame più attento.
I ricercatori non sono stati in grado di chiarire per quanto tempo gli effetti positivi della musica sarebbero durati. Quindi, ulteriori ricerche, dicono, dovrebbero concentrarsi sul fatto che la stimolazione delle reti cerebrali osservata nel nuovo studio possa essere vista solo a breve termine o che sia molto più duratura.
Tuttavia, esporre le persone a stimoli calmanti, come quello della musica familiare, non dovrebbe essere trascurato come una strategia di coping, insistono i ricercatori.
“Nella nostra società, le diagnosi di demenza stanno andando a valanga e stanno tassando le risorse al massimo”, osserva il dott. Anderson.
“Nessuno dice che suonare musica sarà una cura per il morbo di Alzheimer”, ammette, “ma potrebbe rendere i sintomi più gestibili, ridurre il costo delle cure e migliorare la qualità della vita di un paziente”.
