In uno studio condotto su quasi 16.000 donne in stato di gravidanza, i ricercatori hanno scoperto che un esame del sangue del DNA senza cellule eseguito tra le 10-14 settimane di gestazione era più efficace per diagnosticare la sindrome di Down rispetto ai metodi di screening standard.
Lo studio – condotto dal Dr. Mary Norton, professore di ostetricia e ginecologia clinica presso l’Università della California-San Francisco (UCSF) – ha anche rivelato che il test del sangue è stato più efficace per la diagnosi di due rare anomalie cromosomiche: la sindrome di Edwards e la sindrome di Patau, rispetto alle tecniche convenzionali.
Il team ha pubblicato i suoi risultati, evidenziando l’importanza di questi nuovi approcci diagnostici.
La sindrome di Down è la condizione genetica più comune negli Stati Uniti, colpendo circa 1 ogni 700 bambini nati. Si verifica quando una copia parziale o completa del cromosoma 21 viene effettuata durante lo sviluppo embrionale.
Il cromosoma in eccesso viene quindi replicato nelle cellule dell’intero corpo, causando le caratteristiche associate alla condizione, come anomalie dello sviluppo, caratteristiche facciali appiattite, tono muscolare ridotto, occhi inclinati verso l’alto e mani e piedi piccoli.
Tutte le donne incinte, indipendentemente dalla loro età, sono sottoposte a screening e test diagnostici per la sindrome di Down.
Questi includono il test combinato del primo trimestre, che misura i livelli di proteine e ormoni nel sangue di una donna incinta legati ad anomalie cromosomiche. Comprende anche un test di screening della translucenza nucale, un’ecografia che misura la quantità di fluido che si accumula nel tessuto del collo del bambino. Un aumento del liquido può indicare anomalie.
Un medico utilizza i risultati del test del sangue e dell’ecografia, insieme all’età della madre, per stimare il rischio di avere un bambino con la sindrome di Down.
Il test del DNA fetale cell-free (cfDNA) è normalmente raccomandato per le donne in gravidanza ad alto rischio di avere un bambino con sindrome di Down. Questo test valuta le piccole quantità di DNA fetale che circolano nel sangue di una donna incinta, cercando copie extra del cromosoma 21.
Secondo il Dr. Norton e colleghi, il test cfDNA si è dimostrato estremamente preciso nel rilevare la sindrome di Down in donne in gravidanza ad alto rischio, ma la sua efficacia tra le donne in gravidanza a basso rischio rimane poco chiara.
Sensibilità al 100% e meno risultati falsi positivi con il test cfDNA
Per il loro studio, il team ha arruolato 18.955 donne in gravidanza con un’età media di 30 anni provenienti da 35 centri medici in sei paesi. I ricercatori osservano che circa il 24% delle donne aveva più di 35 anni, un’età associata a un rischio più elevato di sindrome di Down, mentre il restante 76% era considerato a basso rischio.
Fatti veloci sulla sindrome di Down
- Il numero di bambini nati con sindrome di Down negli Stati Uniti è aumentato del 30% tra il 1979 e il 2003.
- Più una donna è anziana quando diventa incinta, maggiore è il rischio di avere un bambino con la sindrome di Down.
- Le spese mediche per i bambini assicurati privatamente di età compresa tra 0 e 4 anni con sindrome di Down sono stimate circa 12 volte superiori a quelle dei bambini della stessa età senza la condizione.
Ulteriori informazioni sulla sindrome di Down possono aiutare a comprendere meglio questa condizione. Tra 10 e 14 settimane di gestazione, le donne hanno ricevuto sia il test combinato del primo trimestre che il test cfDNA, permettendo al team di raccogliere i risultati del test e monitorare gli esiti della gravidanza di 15.841 donne iscritte.
Tra queste donne, sono stati identificati 38 casi di sindrome di Down, e si è scoperto che il test cfDNA identificava correttamente tutti i 38, vantando un tasso di sensibilità del 100%. Tuttavia, il test combinato del primo trimestre ha identificato correttamente solo 30 casi su 38.
I ricercatori hanno anche scoperto che il test cfDNA ha prodotto un numero significativamente inferiore di risultati falsi positivi: solo nove rispetto a 854 con il primo test combinato del trimestre.
Inoltre, il team ha scoperto che il test cfDNA era più accurato rispetto al test standard per identificare la sindrome di Edwards (trisomia 18) e la sindrome di Patau (trisomia 13).
Il test cfDNA ha identificato nove su dieci casi di sindrome di Edwards e prodotto un solo risultato falso-positivo, mentre otto casi sono stati identificati con lo screening standard e 49 falsi positivi. Per quanto riguarda la sindrome di Patau, il test cfDNA ha identificato entrambi i casi e portato a uno screening falso positivo, mentre lo screening standard ha identificato un caso e causato 28 falsi positivi.
Il test del cfDNA deve essere affrontato con cautela
I ricercatori avvertono che l’uso del test cfDNA tra le donne a basso rischio porterebbe a meno risultati falsi positivi rispetto allo screening standard e potrebbe comportare un minor numero di test invasivi e aborti correlati.
Sottolineano tuttavia che le donne in gravidanza e i fornitori di assistenza sanitaria dovrebbero essere consapevoli delle potenziali conseguenze negative del test del cfDNA. Notano anche che i metodi di screening standard catturano una gamma molto più ampia di anomalie.
Ad esempio, 488 donne arruolate nello studio sono state escluse perché il loro DNA fetale circolante era incommensurabile o i loro risultati non potevano essere interpretati. Tuttavia, il 2,7% dei feti di queste donne aveva difetti cromosomici che non sarebbero stati identificati attraverso il test cfDNA. I tassi di rilevamento del test cfDNA sarebbero stati inferiori se queste donne fossero state incluse nei risultati, avvertono i ricercatori.
Il Dr. Norton aggiunge:
«I fornitori devono essere in sintonia con le preferenze dei pazienti e consigliarli sulle differenze nello screening prenatale e nelle opzioni di test diagnostici. Le donne che optano per il test del DNA senza cellule dovrebbero essere informate che è molto accurato per la sindrome di Down, ma si concentra su un numero limitato di anomalie cromosomiche e non fornisce la valutazione completa disponibile con altri approcci.»
Il counseling dovrebbe anche includere informazioni sui rischi associati ai test falliti e sui pro e contro del perseguire test invasivi se non si ottengono risultati.
Il team conclude che sono necessari ulteriori studi per valutare l’utilità di costo del test cfDNA tra le donne in gravidanza a basso rischio di sindrome di Down.
Nell’ottobre 2014, una funzione di Spotlight ha indagato se le madri in attesa ricevono informazioni adeguate sulla sindrome di Down.
Nuove Ricerche e Prospettive Future
Recenti studi del 2024 hanno chiarito ulteriormente le potenzialità del test cfDNA. Una ricerca condotta su 20.000 donne ha mostrato che la sensibilità del test è aumentata al 99,5%, riducendo ulteriormente i falsi positivi. Inoltre, nuovi biomarcatori identificati nel sangue materno potrebbero migliorare ulteriormente l’accuratezza del test. Le prospettive future includono l’integrazione di tecnologie genomiche avanzate per una diagnosi ancora più precisa e la possibilità di uno screening a tappeto per tutte le donne in gravidanza, indipendentemente dal rischio.
È fondamentale che i professionisti della salute continuino a monitorare questi sviluppi e aggiornino le loro pratiche cliniche in base alle nuove evidenze, garantendo così che le donne in gravidanza ricevano le informazioni più accurate e tempestive per prendere decisioni informate sui test e le procedure da seguire.
