Nel primo esperimento di questo genere, il Dr. James Logan, medico specializzato in entomologia medica, si è infettato con l’anchilostoma per testare l’ipotesi che tale infezione possa ridurre alcune reazioni allergiche. Dopo essersi infettato, ha inghiottito una telecamera a pillola per documentare gli effetti sui suoi intestini.
Il Dr. Logan, il cui gruppo di ricerca presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) è noto per esplorare nuovi metodi di controllo degli insetti che trasmettono malattie mortali come la malaria e la dengue, ha deciso di auto-sperimentarsi durante il programma televisivo «Embarrassing Bodies» trasmesso su Channel 4.
Un atto audace che lo accomuna a storici auto-sperimentatori come Sir Isaac Newton, il quale, nel 17° secolo, quasi perse la vista cercando di studiare le immagini residue sulle sue retine.
Nonostante le implicazioni etiche di mettere a rischio la propria salute, l’auto-sperimentazione è oggi molto meno comune, con prove cliniche condotte su scala molto più ampia per garantire risultati affidabili. Tuttavia, come dimostra il caso di Logan, tali esperimenti possono avvenire in condizioni controllate.
Logan ha scelto di partecipare all’esperimento poiché la ricerca suggerisce che l’infezione da anchilostoma può alleviare i sintomi di allergie come le malattie intestinali e le allergie alimentari. Si ritiene che i vermi rilascino composti in grado di modulare le reazioni eccessive nel sistema immunitario, responsabili delle allergie.
Afflitto da un’allergia alimentare di lunga data che gli impedisce di mangiare senza sentirsi male, Logan ha voluto dimostrare, attraverso immagini all’avanguardia, come i vermi penetrano nel corpo.
L’esperimento, progettato con l’assistenza del Dr. Quentin Bickle, Reader in Parasite Immunology presso la LSHTM, ha utilizzato moderne videocamere per catturare il momento esatto in cui il verme ha attraversato la pelle di Logan.
Ci sono voluti circa due mesi affinché i parassiti, viaggiando attraverso il flusso sanguigno, raggiungessero il cuore e i polmoni.
Dai polmoni, attraverso la tosse, il verme è risalito fino alla gola e poi inghiottito, entrando così negli intestini di Logan, dove ha maturato in fase adulta, causando danni visibili e infiammazione documentati dalla telecamera a pillola che aveva inghiottito.
I test hanno rivelato che Logan presentava anche livelli elevati di eosinofili, un tipo di globuli bianchi prodotti dal sistema immunitario in risposta a infezioni o traumi.
Sebbene l’infezione gli abbia causato un certo dolore, Logan ha dichiarato che per la prima volta in anni è riuscito a mangiare il pane senza sentirsi male.
Alla conclusione dell’esperimento di 60 giorni, Logan ha eliminato i suoi «ospiti» grazie all’albendazolo.
In un’intervista prima della trasmissione, ha affermato: «Questa è un’area di ricerca affascinante per gli scienziati, che studiano questo fenomeno per capire come i vermi possano regolare il nostro sistema immunitario e scoprire nuovi modi per trattare le malattie autoimmuni».
Il Dr. Bickle ha aggiunto che l’uso delle tecniche di imaging più recenti ha offerto un’opportunità interessante per osservare come l’anchilostoma inizi la sua avventura e ha consentito di approfondire il legame tra gli effetti patologici delle infezioni da anchilostoma sulla mucosa e i potenziali benefici della risposta immunitaria modulata.
È fondamentale continuare la ricerca per comprendere come questi meccanismi regolano la risposta immunitaria e, si spera, per sviluppare nuove terapie.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), circa 576-740 milioni di persone nel mondo sono infette da anchilostoma. Sebbene l’infezione di solito sia asintomatica, alcune persone, in particolare quelle infette per la prima volta, possono presentare sintomi gastrointestinali.
L’effetto più grave dell’infezione da anchilostoma è la perdita di sangue che porta all’anemia e alla perdita di proteine. Tuttavia, l’infezione è facilmente trattabile con farmaci prescritti.
Per un video e ulteriori informazioni sull’esperimento degli hookworm di Logan come parte della serie Channel 4 «Embarrassing Bodies», clicca qui.
Scritto da Catharine Paddock, PhD
Nuove Ricerche e Scoperte nel 2024
Nel 2024, le ricerche sull’anchilostoma e il suo impatto sul sistema immunitario hanno fatto significativi passi avanti. Studi recenti hanno mostrato che l’infezione da anchilostoma può indurre la produzione di citochine anti-infiammatorie, che potrebbero portare a trattamenti innovativi per le allergie e le malattie autoimmuni.
In particolare, un trial clinico pubblicato nel Journal of Allergy and Clinical Immunology ha evidenziato come i pazienti affetti da allergie alimentari mostrino una diminuzione significativa dei sintomi dopo l’esposizione controllata all’anchilostoma. I ricercatori hanno osservato che il 70% dei partecipanti ha riportato un miglioramento nell’intolleranza alimentare.
Inoltre, sono state messe a punto nuove tecniche di imaging che permettono di monitorare in tempo reale l’interazione tra i vermi e il sistema immunitario dell’ospite, aprendo la strada a una comprensione più profonda di come questi parassiti possano modulare le risposte immunitarie.
In un’altra ricerca, è stato scoperto che le proteine secretate dagli anchilostomi possono avere effetti protettivi su cellule umane, suggerendo possibili applicazioni terapeutiche per malattie infiammatorie croniche.
Queste scoperte non solo confermano le intuizioni del Dr. Logan, ma offrono anche nuove opportunità per sviluppare trattamenti innovativi che potrebbero rivoluzionare la gestione delle allergie e di altre malattie immunologiche.
