L’anestesia chirurgica somministrata ai bambini di età inferiore ai 4 anni può essere associata a una ridotta densità della materia grigia in alcune regioni del cervello, portando a un QI più basso e a uno scarso sviluppo del linguaggio. Questo è secondo un nuovo studio condotto da ricercatori del Cincinnati Children’s Hospital, OH.
L’autore dello studio principale, Dr. Andreas Loepke, del Dipartimento di anestesiologia di Cincinnati Children, e i suoi colleghi pubblicano le loro scoperte sulla rivista.
In ricerche precedenti, il dott. Loepke e il suo team hanno scoperto che l’anestesia generale ha portato alla morte delle cellule nervose e al deterioramento cognitivo nei topi e nei ratti, suscitando preoccupazioni su come l’anestesia possa influenzare il cervello umano nei primi anni di vita, un periodo cruciale per lo sviluppo neurologico.
Pertanto, il team ha deciso di valutare in che modo l’anestesia generale somministrata a bambini sottoposti a chirurgia prima dei 4 anni possa influenzare la struttura cerebrale, il QI e lo sviluppo del linguaggio.
«L’obiettivo finale della nostra ricerca clinica e di laboratorio è migliorare la sicurezza e gli esiti nei bambini piccoli che non hanno altra scelta se non sottoporsi a un intervento chirurgico con anestesia per trattare gravi problemi di salute», afferma il dott. Loepke.
«Dobbiamo anche comprendere meglio l’impatto degli anestetici e di altri fattori sull’apprendimento nei bambini prima di apportare cambiamenti significativi alla nostra pratica attuale», aggiunge, «che, con tutte le misure, è diventata molto sicura».
Anestesia Prima dei 4 Anni e Densità della Materia Grigia
I ricercatori hanno arruolato 53 partecipanti di età compresa tra 5 e 18 anni, tutti sottoposti a un intervento di anestesia generale prima dei 4 anni, e un gruppo di controllo di 53 partecipanti non operati.
Nessuno dei bambini aveva una storia di malattia neurologica o psicologica, e nessuno aveva subito lesioni cerebrali traumatiche.
La risonanza magnetica (MRI) è stata utilizzata per analizzare le strutture cerebrali dei bambini, e i partecipanti hanno completato test di QI e di sviluppo del linguaggio, comprese le scale della lingua orale e scritta e la scala di intelligenza di Wechsler.
Sebbene i punteggi di tutti i bambini rientrassero nella normalità rispetto alla popolazione generale, il team ha scoperto che quelli sottoposti a intervento chirurgico avevano un QI significativamente più basso e punteggi di sviluppo del linguaggio inferiori rispetto a quelli che non avevano subito interventi.
Inoltre, i ricercatori hanno trovato che i punteggi inferiori nei test tra i bambini operati erano correlati alla ridotta densità della materia grigia nella corteccia occipitale e nel cervelletto.
Questi risultati sono rimasti significativi anche dopo aver considerato potenziali fattori confondenti, come l’età, il sesso, lo stato socioeconomico, la manualità e il tipo di intervento chirurgico.
Implicazioni Economiche della Riduzione del QI
Secondo i ricercatori, i punteggi più bassi di QI riscontrati tra i bambini che hanno ricevuto anestesia generale per la chirurgia equivalgono a una potenziale perdita di circa 5-6 punti di QI.
Questa scoperta potrebbe avere importanti implicazioni sociali, poiché studi precedenti stimano che ogni punto di QI perso possa ridurre il potenziale di guadagno di una persona di 18.000 dollari.
I ricercatori calcolano che tra i 6 milioni di bambini sottoposti a chirurgia negli Stati Uniti ogni anno, una perdita di QI di 5-6 punti potrebbe comportare una perdita economica complessiva di circa 540 miliardi di dollari nel corso della vita.
Il team sottolinea l’importanza di trovare metodi più efficaci per somministrare anestesia ai piccoli pazienti, cosa che stanno attualmente studiando in laboratorio.
Tuttavia, evidenziano che le tecniche anestetiche attuali sono molto sicure e che i benefici della chirurgia nei bambini superano di gran lunga i rischi associati all’esposizione agli anestetici.
«È fondamentale notare che nessun intervento chirurgico è veramente elettivo nei bambini piccoli», osserva il dott. Loepke. «Molte procedure chirurgiche nelle prime fasi della vita trattano condizioni potenzialmente letali, prevenendo gravi complicazioni o migliorando la qualità della vita, che non possono essere facilmente rimandate o evitate».
Nel giugno 2014, uno studio ha fornito ulteriori informazioni su ciò che accade al cervello umano durante il recupero dagli effetti dell’anestesia generale.
Il gruppo di ricerca, incluso Andrew Hudson dell’Università della California – Los Angeles, ha scoperto che il cervello deve attraversare determinati stati, o «stazioni di via», per riprendersi dall’anestesia.
«Abbiamo scoperto che alcuni stati fungono da hub attraverso i quali il cervello deve passare per continuare sulla sua strada verso la coscienza», spiega Hudson.
Nuove Ricerche e Implicazioni Future
Le scoperte recenti hanno stimolato un rinnovato interesse nella ricerca sull’anestesia pediatrica. Studi attuali si concentrano sull’ottimizzazione delle tecniche anestetiche per minimizzare l’impatto sullo sviluppo neurologico. Alcuni ricercatori propongono l’uso di anestetici più leggeri o strategie alternative per ridurre i tempi di esposizione. Inoltre, c’è un crescente interesse per la personalizzazione della somministrazione dell’anestesia in base alle specifiche esigenze mediche dei piccoli pazienti.
È cruciale, quindi, continuare a monitorare e valutare gli effetti a lungo termine dell’anestesia nei bambini, per garantire che i benefici superino sempre i rischi. La collaborazione tra anestesisti, pediatri e ricercatori sarà fondamentale per sviluppare linee guida che massimizzino la sicurezza e l’efficacia delle procedure chirurgiche nei pazienti più giovani.
