In uno studio che ha seguito quasi 3.000 persone anziane con cognizione normale, i ricercatori hanno scoperto che un semplice test dell’olfatto era in grado di identificare quelli a più alto rischio di demenza.
L’autore senior Jayant M. Pinto, professore di chirurgia presso l’Università di Chicago nell’Illinois, e colleghi riportano i loro risultati nel.
Hanno scoperto che i partecipanti che non potevano identificare almeno 4 odori su 5 nel test dell’odore semplice avevano il doppio delle probabilità di avere la demenza 5 anni dopo.
“Questi risultati mostrano che l’olfatto è strettamente connesso con la funzione e la salute del cervello”, afferma il Prof. Pinto, che è anche uno specialista di orecchio, naso e gola.
Spiega che perdere il proprio senso dell’olfatto è un forte indicatore di “danno significativo” e che questo “semplice test dell’odore potrebbe fornire un modo rapido ed economico per identificare coloro che sono già ad alto rischio”.
La demenza è una raccolta di malattie
La demenza è un disturbo progressivo del cervello che erode molti aspetti della funzione cognitiva – ad esempio, diminuisce la capacità di una persona di ricordare, ragionare, risolvere problemi e tenere una conversazione.
Man mano che progredisce, la demenza invade la vita quotidiana, alla fine derubando le persone della loro indipendenza e personalità.
La perdita di memoria non è l’unico segno di demenza; molte persone possono sperimentarlo senza avere la demenza. La demenza non è una parte normale dell’invecchiamento, sebbene sia molto più comune nelle persone anziane. Per essere diagnosticato con demenza, una persona deve mostrare una menomazione in due o più funzioni mentali centrali, di cui la memoria può essere una.
La demenza non è una malattia, ma un termine collettivo per diverse malattie che colpiscono il cervello. La malattia di Alzheimer è il tipo più comune di demenza, ma altri tipi includono la demenza vascolare, la demenza del corpo di Lewy e i disordini frontotemporali. È abbastanza comune per le persone avere più di un tipo.
Il numero di persone con demenza in tutto il mondo sta crescendo. Attualmente si pensa che circa 47 milioni di persone vivano con la malattia. È probabile che questo numero raggiunga 75 milioni entro il 2030 e 132 milioni entro il 2050.
Al momento, non ci sono trattamenti che possono curare la demenza o alterare il suo corso, ma ce ne sono alcuni in studi clinici che potrebbero avere un impatto. Nel frattempo, si può fare molto per migliorare la qualità della vita delle persone affette da demenza, così come delle persone che li amano e che si prendono cura di loro. A tale riguardo, la diagnosi precoce è essenziale.
Prova dell’odore
Gli umani percepiscono l’odore attraverso il nervo olfattivo, che collega le cellule che rilevano gli odori nel naso direttamente al bulbo olfattivo situato alla base del cervello. Questo è l’unico nervo cranico esposto al mondo esterno, che offre un potenziale percorso attraverso il quale il sistema nervoso centrale potrebbe essere danneggiato da inquinamento, agenti patogeni e altri pericoli nell’ambiente.
Il sistema olfattivo ha cellule staminali auto-generanti e i ricercatori suggeriscono che forse la perdita dell’olfatto è un segnale precoce che il cervello sta perdendo la sua capacità di autoripararsi. La perdita dell’olfatto è spesso un indicatore precoce del morbo di Alzheimer e di Parkinson.
Nel nuovo studio, un “campione rappresentativo a livello nazionale” di 2.906 uomini e donne di età compresa tra 57 e 85 ha subito colloqui a casa e ha completato un semplice test dell’odore.
Per il “test validato a cinque voci”, hanno dovuto identificare cinque odori, uno alla volta, annusando un dispositivo simile a un pennarello. Ogni volta, venivano date quattro scelte, da cui dovevano scegliere quella giusta.
I cinque diversi odori erano: menta piperita, pesce, arancia, rosa e cuoio, con la menta piperita come il più facile, e la pelle il più difficile da identificare.
I ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza dei partecipanti era in grado di identificare correttamente almeno 4 odori su 5. Del resto, il 7 percento ha identificato 2 o 3 su 5 di odori, il 2,2 percento ne ha identificato solo uno e l’1 percento non ne ha identificato nessuno.
‘Segno iniziale importante’ di demenza
Dopo 5 anni, i partecipanti sono stati nuovamente intervistati per scoprire se erano stati diagnosticati con demenza. Un proxy era presente se il partecipante era troppo malato per essere intervistato o era morto durante il follow-up.
Il team ha analizzato i risultati del test dell’olfatto contro le informazioni di follow-up, regolandole per escludere qualsiasi effetto dall’età, sesso, razza, etnia, istruzione, altre malattie e livello di cognizione al basale dello studio.
Hanno scoperto che i partecipanti che non erano stati in grado di identificare almeno 4 dei 5 odori al basale erano più del doppio di quelli che avevano sviluppato demenza durante il follow-up a 5 anni.
Hanno anche scoperto che più basso è il numero di odori correttamente rilevati al basale, maggiori sono le probabilità di demenza diagnosticata durante il periodo di follow-up.
Sulla base dei risultati, il Prof. Pinto afferma: “Pensiamo che un declino nella capacità di annusare, in particolare, ma anche la funzione sensoriale in modo più ampio, possa essere un importante segnale precoce, contrassegnando le persone a maggior rischio di demenza”.
In un editoriale collegato, il Dr. Stephen Thielke – della Facoltà di Psichiatria e Scienze Comportamentali dell’Università di Washington a Seattle – riconosce che i problemi con l’olfatto possono essere “più facili da quantificare nel tempo rispetto alla cognizione globale” e che ciò potrebbe rendere è più facile valutare il declino precoce del cervello.
Tuttavia, il Dr. Thielke nota anche che ciò non significa che “il test dell’olfatto sarebbe uno strumento utile per predire l’insorgenza della demenza”.
Il Prof. Pinto accetta questo punto, osservando: “Il nostro test segna semplicemente qualcuno per una maggiore attenzione”. Lui ei suoi colleghi dicono che ora è necessario più lavoro per trasformare il test in uno che possa essere usato nella pratica clinica.
Tuttavia, egli ritiene che il test potrebbe aiutare a trovare pazienti che potrebbero essere a più alto rischio di demenza, che possono quindi essere proposti per sperimentazioni di trattamenti per prevenire la demenza nelle fasi iniziali.
“Di tutti i sensi umani, l’odore è il più sottovalutato e sottovalutato – finché non se ne va”.
Prof. Jayant M. Pinto
