Recentemente, uno dei principali problemi di salute ha dominato i media: gli antidepressivi. Ma funzionano davvero?
Il dibattito globale su questo tema è stato riacceso all’inizio di quest’anno, quando l’autore britannico Johann Hari ha pubblicato il suo libro. Hari, che ha utilizzato antidepressivi per 13 anni, ha cercato di rispondere a domande che lo hanno tormentato per anni, come: cosa causa la depressione? E perché gli antidepressivi non hanno curato la mia depressione?
Il libro è stato lanciato con una serie di testimonianze di celebrità, tra cui Elton John, Brian Eno, Naomi Klein e persino Hillary Clinton, che sollevavano interrogativi fondamentali: «Tutto ciò che sappiamo sulla depressione è sbagliato?» Ha suggerito soluzioni radicali, scatenando immediatamente polemiche in tutto il mondo.
Il dibattito antidepressivo
Le affermazioni abbondanti riguardanti l’inefficacia degli antidepressivi sono circondate da preoccupazioni sull’industria farmaceutica e sui meccanismi fisiologici che spesso vengono suggeriti come cause della depressione, ma che non sono supportati da prove concrete.
«Dire che la depressione è causata da un problema nel cervello è, in primo luogo, falso», ha dichiarato Hari. «E questo è problematico perché distoglie le persone dal trovare le cause reali della loro depressione e ansia. Ci raccontiamo questa storia chimica da 35 anni e ogni anno la depressione e l’ansia peggiorano».
Queste affermazioni hanno allarmato i professionisti della salute e i giornalisti, preoccupati che il libro possa indurre i pazienti a interrompere i loro farmaci senza consultare un medico. Altri, invece, si sono concentrati sulla veridicità delle affermazioni di Hari, in particolare un suo commento secondo cui «tra il 65 e l’80 percento delle persone con antidepressivi è depresso di nuovo entro un anno».
Sebbene abbia sicuramente colpito un nervo populista, i critici di Hari ricordano che questo è solo il suo secondo lavoro importante dopo uno scandalo di plagio nel 2011, che lo ha costretto a ritirarsi dalla scena pubblica per un lungo periodo.
Recensione: l’ultima parola?
Il dibattito ha infuriato sui social media e in numerose colonne editoriali fino al mese scorso, quando sono stati pubblicati i risultati di una revisione sistematica di 6 anni sull’efficacia degli antidepressivi. Questa revisione ha esaminato tutti i dati scientifici disponibili, sia pubblicati che non, che i ricercatori dell’Università di Oxford hanno potuto raccogliere. Alcuni commentatori hanno interpretato questa analisi come l’ultima parola sulla controversia degli antidepressivi.
Il Prof. Carmine Pariante, portavoce del Royal College of Psychiatrists nel Regno Unito, ha affermato: «Questa meta-analisi mette finalmente a tacere le polemiche sugli antidepressivi, dimostrando chiaramente che questi farmaci funzionano per sollevare l’umore e aiutano la maggior parte delle persone con depressione».
«È importante sottolineare», ha aggiunto Pariante, «che il documento analizza dati non pubblicati detenuti da aziende farmaceutiche e dimostra che il finanziamento di studi da parte di queste aziende non influenza i risultati, confermando così che l’utilità clinica di questi farmaci non è influenzata da sponsor».
La revisione riconosce che i benefici a breve termine degli antidepressivi sono, in media, modesti, ma conclude che tutti i 21 antidepressivi studiati sono più efficaci del placebo per il trattamento del disturbo depressivo maggiore negli adulti. Alcuni farmaci, come l’escitalopram (Lexapro), la mirtazapina (Remeron) e la sertralina (Zoloft), hanno mostrato un tasso di risposta più elevato e un tasso di abbandono più basso rispetto ad altri antidepressivi.
Gli autori del documento hanno anche messo in evidenza il peso globale della depressione, che colpisce circa 350 milioni di persone e sta diventando sempre più comune, con un aumento significativo del numero di persone depresse dal 1990, probabilmente a causa di una popolazione in crescita e in invecchiamento.
Negli Stati Uniti, l’onere finanziario della depressione ammonta a 210 miliardi di dollari all’anno, inclusi il 50% dei costi di lavoro, il 45% dei costi diretti e il 5% dei costi relativi ai suicidi.
Non sappiamo come funzionano gli antidepressivi
La maggior parte degli antidepressivi inclusi nello studio appartiene a una classe di farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Si ritiene che funzionino aumentando i livelli di serotonina, un neurotrasmettitore, ma i ricercatori ammettono che le prove a sostegno di questo meccanismo non sono definitive. In effetti, nessuno sa esattamente come funzionano gli antidepressivi.
La serotonina è collegata al mantenimento dell’equilibrio dell’umore, dell’appetito e delle funzioni motorie, cognitive e autonome. Dalla fine degli anni ’80, si pensava che bassi livelli di serotonina fossero il principale fattore della depressione, ma questa visione è stata messa in discussione da vari esperti, non solo da Johann Hari.
Nel 2015, il Prof. David Healy, un importante critico degli SSRI, ha sostenuto che l’idea che la depressione sia causata da bassi livelli di serotonina e che gli SSRI possano ripristinare questi livelli è un mito nato dal marketing farmaceutico.
I ricercatori di Oxford affermano che sono necessarie ulteriori ricerche e antidepressivi più recenti e più precisi, poiché l’identificazione di nuovi bersagli molecolari è complicata dalla mancanza di prove chiare su come funzionino effettivamente gli antidepressivi.
La scarsità di studi sull’uso a lungo termine di questi farmaci ha sollevato preoccupazioni riguardo ai potenziali rischi per la salute rispetto ai loro benefici modesti.
Gli antidepressivi possono aumentare il rischio di morte precoce?
Recentemente, uno studio ha suggerito che gli antidepressivi comuni possono aumentare significativamente il rischio di mortalità. Il team della McMaster University in Ontario, Canada, ha condotto una meta-analisi di 16 studi con circa 375.000 partecipanti.
Hanno scoperto che le persone che assumono antidepressivi hanno un rischio maggiore del 33% di morte prematura rispetto a quelle che non li assumono. Inoltre, coloro che usano antidepressivi hanno mostrato una probabilità del 14% in più di avere un ictus, un infarto o un altro evento cardiovascolare.
La meta-analisi non ha trovato differenze significative nei risultati tra le persone che assumono SSRI e quelle che usano triciclici, una generazione precedente di antidepressivi. Tuttavia, essendo uno studio osservazionale, non è stato possibile dimostrare che gli antidepressivi causino la morte prematura; sono stati in grado solo di registrare un collegamento tra i due.
L’autrice dello studio, Marta Maslej, ha ipotizzato possibili meccanismi che potrebbero spiegare questa associazione. «Gli antidepressivi interrompono il funzionamento delle monoamine, sostanze biochimiche come la serotonina e la dopamina, che svolgono funzioni cruciali non solo nel cervello, ma in tutto il corpo».
«Ad esempio», ha aggiunto, «la serotonina influenza la crescita, la riproduzione, la digestione e la funzione immunitaria. Interrompere il funzionamento della serotonina può quindi avere effetti avversi, contribuendo a un rischio di morte in vari modi».
Si stima che circa 1 adulto su 10 negli Stati Uniti attualmente prenda antidepressivi e, con l’incidenza della depressione in aumento, è improbabile che questi numeri si invertano presto. È altrettanto improbabile che il dibattito sul ruolo di queste medicine nella società si placchi o diventi meno controverso, nonostante i nuovi dati.
Tuttavia, è fondamentale che chi assume antidepressivi e ha preoccupazioni riguardo agli effetti collaterali non smetta di prenderli senza prima consultare il proprio medico. È sempre consigliato parlare con il proprio medico prima di apportare modifiche ai farmaci.
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Nuove Prospettive e Ricerche nel 2024
Nel 2024, le ricerche continuano a esaminare l’efficacia degli antidepressivi, con studi che evidenziano l’importanza della personalizzazione del trattamento. Recenti studi indicano che l’approccio «one-size-fits-all» potrebbe non essere adatto per tutti. La genetica, il microbioma intestinale e i fattori ambientali stanno emergendo come elementi cruciali nel determinare la risposta individuale agli antidepressivi.
Una ricerca recente dell’Università di Harvard ha dimostrato che il 30% dei pazienti potrebbe trarre maggiori benefici da una combinazione di antidepressivi e terapia cognitivo-comportamentale (CBT), suggerendo che un approccio integrato potrebbe ottimizzare i risultati per molti pazienti. Inoltre, i ricercatori stanno esplorando nuovi farmacologici che mirano a specifici recettori cerebrali, con l’obiettivo di migliorare l’efficacia e ridurre gli effetti collaterali.
Infine, il crescente uso della telemedicina ha reso più accessibile il supporto per la salute mentale, permettendo a un numero sempre maggiore di pazienti di ricevere un monitoraggio e un trattamento adeguati. La salute mentale è diventata una priorità globale, e il 2024 potrebbe segnare un cambiamento significativo nel modo in cui affrontiamo la depressione e il suo trattamento.
