L’antrace è causato dall’infezione da un batterio resistente che può sopravvivere in condizioni estreme per lungo tempo. Questo batterio, Bacillus anthracis, è altamente tossico e rappresenta una grave minaccia per la salute pubblica.
L’antrace è comune nel bestiame e può risultare letale per gli esseri umani. Le spore del batterio si trovano naturalmente nel terreno e si attivano solo quando entrano nell’organismo. Questo patogeno ha acquisito notorietà come arma biologica nel 2001 negli Stati Uniti, quando la polvere di antrace venne inviata in pacchi, causando 22 casi di infezione, di cui 5 mortali.
Sebbene sia raro negli Stati Uniti, i focolai si verificano occasionalmente in animali al pascolo, come i cervi, soprattutto nei paesi che non vaccinano rutinariamente gli animali contro la malattia. È importante notare che l’antrace non è contagioso tra gli esseri umani.
Fatti veloci sull’antrace:
Ecco alcuni punti chiave sull’antrace. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- L’antrace è un’infezione batterica potenzialmente fatale che è rara negli Stati Uniti, ma più comune altrove.
- Esistono quattro tipi, a seconda di come viene trasmesso.
- L’antrace può diffondersi attraverso animali e prodotti animali.
- Il trattamento è con antibiotici, che devono essere iniziati subito dopo l’infezione.
- Esiste la possibilità che l’antrace possa essere usato come arma biologica.
- Esiste un vaccino per le persone a rischio, ma non per il pubblico in generale.
Cos’è l’antrace?
I batteri producono spore resilienti che possono causare un’infezione potenzialmente mortale nelle persone e negli animali.
Esistono quattro diverse forme di infezione da antrace:
- cutaneo
- inalazione
- gastrointestinale
- iniezione
Ogni tipo è causato dai batteri che entrano nel corpo umano in un modo diverso. Ogni via di accesso porta a una serie unica di sintomi.
Le cause
L’infezione da antrace si verifica quando il batterio penetra nel corpo attraverso l’inalazione, la deglutizione, l’iniezione o il contatto con la pelle.
Le spore di antrace sono resistenti a molti stress ambientali e normalmente giacciono dormienti. Se entrano nel corpo di una persona o di un animale, possono svilupparsi in cellule in crescita attiva, grazie alla presenza di acqua, zuccheri e altri nutrienti.
Una volta attivi, i batteri si moltiplicano in tutto il corpo, creando tossine che possono causare gravi malattie.
L’antrace consiste di tre proteine. Nessuna di queste proteine è tossica da sola, ma insieme possono creare una miscela letale, interrompendo le vie di segnalazione cellulare e impedendo alle cellule di funzionare correttamente, compromettendo il sistema immunitario dell’ospite e portando alla morte.
La forma più comune di antrace, l’antrace cutaneo, si diffonde principalmente attraverso il contatto con prodotti animali contaminati come pelli e capelli. Le persone hanno sviluppato l’antrace dopo aver usato le pelli degli animali infetti per produrre tamburi tradizionali africani.
Bioterrorismo
Se una persona rilascia deliberatamente un virus o un batterio che può portare a malattia o morte, questo è noto come un attacco biologico.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il batterio dell’antrace è «uno degli agenti più probabili» in caso di attacco biologico.
Ci sono vari motivi per cui l’antrace è considerato un rischio, tra cui:
- l’antrace è facile da trovare in natura e semplice da coltivare nei laboratori
- un attacco sarebbe difficile da rilevare
- è stato precedentemente usato come arma
Le agenzie federali e i dipartimenti sanitari degli Stati Uniti collaborano per garantire la preparazione a tali eventi. Tuttavia, potrebbero non riconoscere immediatamente un attacco fino a quando non si manifesta un modello di infezione, poiché i sintomi richiedono tempo per apparire e possono essere simili a quelli di altre condizioni, come l’influenza.
Sintomi
Ogni forma di antrace ha la propria gamma di sintomi. Per la maggior parte delle forme, i sintomi compaiono entro una settimana dall’esposizione, ma possono richiedere oltre un mese per svilupparsi.
Antrace cutaneo
La forma più comune di antrace è l’antrace cutaneo.
I sintomi includono:
- piccole vescicole o urti pruriginosi
- un dolore indolenzito gonfio con un centro nero
- gonfiore nelle ghiandole linfatiche e nei tessuti vicini
Questa è considerata la forma più mite. Con il trattamento, è raramente mortale. Senza trattamento, può risultare fatale nel 20% dei casi.
Antrace gastrointestinale
Questo tipo di antrace può derivare dal consumo di carne cruda o poco cotta di un animale infetto.
I sintomi dell’antrace gastrointestinale comprendono:
- dolore addominale e gonfiore
- diarrea
- svenimenti
- febbre e brividi
- viso arrossato e occhi rossi
- mal di testa
- perdita di appetito
- nausea e vomito
- mal di gola con deglutizione dolorosa
- gonfiore delle ghiandole del collo
Senza trattamento, circa il 50% dei pazienti muore, ma con un trattamento tempestivo, il 60% sopravvive.
Inalazione di antrace
I sintomi iniziali dell’antrace per inalazione includono:
- fastidio al petto
- tossendo sangue
- nausea e vomito
- dolore durante la deglutizione
- sintomi influenzali
Con il progredire della malattia, è probabile che l’individuo sperimenti:
- difficoltà respiratorie
- basso contenuto di ossigeno nel sangue
- meningite
- shock
Questo è il tipo più mortale di antrace. Senza trattamento, la mortalità arriva all’85-90% dei casi.
Iniezione di antrace
Questo tipo ha colpito persone che iniettano eroina in Europa, ma non è stato segnalato negli Stati Uniti.
I sintomi iniziali dell’antrace da iniezione comprendono:
- ascessi dentro e intorno al sito di iniezione
- vesciche e protuberanze attorno al sito di iniezione
- febbre
- una piaga gonfia vicino al sito di iniezione
Con il progredire della malattia, possono svilupparsi:
- meningite
- insufficienza d’organo
- shock
Gli effetti dipendono dalla profondità dell’infezione, e i sintomi possono essere confusi con quelli di altre infezioni.
Test e diagnosi
L’antrace condivide molti sintomi con condizioni più comuni, come l’influenza e la polmonite. Un fornitore di assistenza sanitaria escluderà prima queste condizioni prima di considerare l’antrace, a meno che non vi sia un motivo specifico per sospettarlo.
Se si escludono altre condizioni, possono essere eseguite prove specifiche per l’antrace.
La diagnosi di antrace può essere confermata solo misurando gli anticorpi o le tossine nel sangue o in altri tessuti. Il tipo di campione di tessuto e altri tipi di test dipenderanno dalla forma sospetta di antrace.
I test includono:
- una biopsia cutanea per testare l’antrace cutaneo
- test delle feci per l’antrace gastrointestinale
- radiografie del torace o scansioni TC per rilevare l’antrace da inalazione
- punture lombari per rivelare la meningite da antrace
Nel 2014, i ricercatori hanno scoperto che un «glow test» può rilevare la presenza di batteri mortali di antrace in poche ore invece che in giorni. Ciò potrebbe ridurre significativamente il tempo necessario per rispondere a un potenziale attacco di bioterrorismo.
Trattamento
L’antrace deve essere trattato il più rapidamente possibile, prima che i livelli di tossine e batteri nocivi all’interno del corpo diventino troppo alti per essere eliminati dai farmaci.
Il trattamento standard per l’antrace è con antibiotici e antitossine. Il tipo di antibiotici dipende da come si è verificata l’infezione, dall’età dell’individuo e dalla sua anamnesi.
Attualmente, vengono sviluppate terapie con antitossina che mirano a neutralizzare le tossine rilasciate dal batterio, piuttosto che i batteri stessi.
Recentemente, la rimozione chirurgica del tessuto infetto è stata utilizzata con successo per trattare l’antrace.
Nel 2013, un team di ricercatori ha scoperto un nuovo composto chimico marino che potrebbe essere impiegato per trattare l’antrace e l’MRSA.
Prevenzione
Suggerimenti per evitare l’antrace includono:
- consumare solo carne che sia stata opportunamente macellata e cotta
- evitare il contatto con pelli di animali crudi, specialmente quelli di mucche, pecore e capre
Le persone che lavorano con pellicce, pellami e lana, specialmente se importate, dovrebbero prestare particolare attenzione.
Se qualcuno viene esposto ai batteri, gli antibiotici possono prevenire lo sviluppo dei sintomi dell’antrace prima che le spore abbiano il tempo di attivarsi.
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato un vaccino per l’antrace, da utilizzare prima dell’esposizione da parte di adulti che potrebbero essere a rischio.
Questi includono lavoratori di laboratorio, allevatori e alcuni membri delle forze armate. Non è disponibile al pubblico.
Il vaccino può anche essere somministrato dopo l’esposizione, in combinazione con la terapia antimicrobica.
L’antrace rimane raro negli Stati Uniti. Se una persona mostra sintomi simili all’antrace, è molto probabile che si tratti di una malattia più comune.
Tuttavia, se una persona presenta segni e sintomi dopo l’esposizione ad animali o prodotti animali provenienti da regioni del mondo dove l’antrace è endemica, è consigliabile contattare un fornitore di assistenza sanitaria.
Per essere efficace, il trattamento per l’antrace deve iniziare il prima possibile.
Nuove scoperte e ricerche recenti
Nel 2024, la ricerca sull’antrace ha fatto progressi significativi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza della sorveglianza attiva per rilevare focolai prima che possano diffondersi. Inoltre, sono stati condotti studi sulla resistenza agli antibiotici associata all’antrace, rivelando che alcune ceppi stanno sviluppando meccanismi di resistenza, rendendo essenziale il monitoraggio continuo. Si stima che l’adozione di misure di vaccinazione più diffuse potrebbe ridurre drasticamente l’incidenza dell’antrace nelle popolazioni a rischio.
Recenti scoperte hanno anche suggerito che l’uso di nuovi agenti antitossina potrebbe migliorare le opzioni terapeutiche disponibili, offrendo ai medici strumenti più efficaci per combattere questa malattia. Infine, la ricerca sulla genetica del Bacillus anthracis ha aperto nuove strade per la comprensione della patogenicità del batterio e per lo sviluppo di vaccini più efficaci.
