La tosse, il respiro sibilante e altri sintomi respiratori possono essere spaventosi, specialmente quando accadono frequentemente. È fondamentale riconoscere che sia l’asma che la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) possono causare gravi sintomi respiratori. Comprendere le differenze tra i due è essenziale per un trattamento efficace.
Per fare una diagnosi, i medici valuteranno i sintomi di una persona, la loro storia medica e eseguiranno un esame fisico. Coloro che presentano problemi respiratori possono ottenere una diagnosi più rapida e accurata fornendo dettagli chiari sui loro sintomi, stile di vita e problemi medici preesistenti.
Cos’è l’asma?
Le persone con asma presentano vie aeree gonfie e sensibili. Questa infiammazione rende le vie respiratorie più reattive, causando una contrazione dei muscoli e un aumento della produzione di muco. Il gonfiore, il muco e la sensazione di costrizione rendono difficile respirare, provocando un attacco d’asma, ma questi cambiamenti sono reversibili e si manifestano in modo intermittente.
I sintomi di un attacco d’asma possono includere:
- Una sensazione di pesantezza al petto o ai polmoni
- Ronzio nel petto
- Tosse persistente
- Respirazione difficoltosa
- Respiro sibilante
- Tensione al collo o alla gola
- Ansia o panico
- Difficoltà a camminare o parlare
Alcune persone avvertono segni premonitori prima di un attacco d’asma, come difficoltà di sonno, tosse persistente, ansia e cambiamenti di umore.
Una serie di fattori scatenanti può provocare un attacco d’asma e questi fattori variano da persona a persona. Molti pazienti asmatici soffrono di allergie, quindi gli allergeni rappresentano un fattore scatenante comune.
Altri trigger includono:
- Malattie, come il comune raffreddore, l’influenza e le infezioni del tratto respiratorio superiore
- Sforzo fisico intenso
- Fumo
- Odori forti, come profumi o prodotti per la pulizia
- Aria fredda e secca
- Variazioni meteorologiche
- Eccessivo ridere o piangere
- Ansia
- Inquinamento atmosferico o smog
La gravità e la durata degli attacchi d’asma variano. In casi estremi, gli attacchi di asma possono risultare fatali. La maggior parte delle persone con asma deve portare un inalatore di salvataggio per tenere sotto controllo i loro attacchi. Gli inalatori di salvataggio contengono un broncodilatatore ad azione rapida che apre le vie respiratorie, facilitando la respirazione.
Cos’è la BPCO?
La BPCO è una malattia progressiva, il che significa che peggiora nel tempo. Analogamente alle persone con asma, le persone con BPCO soffrono di mancanza di respiro, tosse e respiro sibilante. Tuttavia, la BPCO provoca cambiamenti progressivi nelle vie aeree che rendono più difficile per una persona respirare. A differenza dell’asma, questi sintomi non sono intermittenti, ma persistono nel tempo.
Nella BPCO, le piccole sacche d’aria nei polmoni diventano meno elastiche, rendendo complesso l’assorbimento di ossigeno. Le sacche d’aria possono anche infiammarsi, complicando ulteriormente la respirazione.
Le persone con BPCO producono anche una maggiore quantità di muco nelle vie respiratorie. Questo muco ostacola ulteriormente la respirazione, poiché ostruisce parzialmente le vie aeree.
La BPCO non è una singola malattia, ma un insieme di disturbi che rendono difficile respirare. Le forme principali di BPCO includono:
- Enfisema, che infiamma le sacche d’aria e ne altera la forma, portando a sacche più grandi e rendendo difficile lo scambio di gas necessari per la respirazione.
- Bronchite cronica, che aumenta la quantità e lo spessore del muco nelle vie aeree, causando tosse, mancanza di respiro e difficoltà respiratorie persistenti.
In molti casi, le persone con BPCO presentano entrambe le condizioni.
Sono le disabilità di asma e BPCO?
Secondo l’Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA), l’American Disabilities Act (ADA) e la Sezione 504 stabiliscono che avere una menomazione mentale o fisica che limita fortemente una o più attività della vita, compresa la respirazione, può essere considerata una disabilità.
Per le persone con asma, questo si applica anche se i sintomi si manifestano solo in determinati momenti e se la persona utilizza farmaci, come un inalatore, per controllare il problema.
Per beneficiare dei sussidi di invalidità della sicurezza sociale con BPCO, una persona deve avere:
- Un volume espiratorio forzato uno (FEV1) che è il minimo per la propria altezza o meno, da 1,05 a una persona alta 1,65 m e da 1,05 a una persona alta 1,83 m.
- Compromissione cronica dello scambio gassoso risultante da una BPCO documentata.
Coloro che non soddisfano questi requisiti possono essere in grado di ottenere altri tipi di aiuto, come ad esempio indennità medico-professionale per le persone a basso reddito.
È asma o BPCO?
Un test spirometrico, o test di funzionalità polmonare, può misurare quanto bene funzionano i polmoni. Gli individui soffiano nel dispositivo il più forte possibile, fornendo informazioni su quanta aria i polmoni assorbono ed espellono. Molti medici usano test spirometrici per misurare i problemi delle vie aeree associati alla BPCO e all’asma.
I fattori che i medici considerano quando pesano una diagnosi di BPCO o asma includono:
- Una storia di fumo: la maggior parte delle persone con BPCO sono o erano fumatori.
- Età: l’asma compare spesso nell’infanzia. Se le difficoltà respiratorie si verificano dopo i 40 anni, i medici hanno maggiori probabilità di diagnosticare la BPCO.
- Sintomi: la tosse mattutina, la produzione di espettorato pesante e un peggioramento progressivo indicano la BPCO. Attacchi ricorrenti, in particolare se accompagnati da allergie o eczemi, suggeriscono l’asma.
- Storia familiare: è più probabile che l’asma si manifesti in famiglie con una storia di patologie respiratorie.
- Trigger dei sintomi: le persone con BPCO possono avere sintomi sia durante l’attività fisica che a riposo, senza un trigger noto. Gli attacchi di asma, invece, possono essere provocati dall’attività fisica o da fattori ambientali.
- Insorgenza dei sintomi: la BPCO tende a peggiorare nel tempo, mentre gli attacchi di asma si verificano improvvisamente.
- Reattività al trattamento: l’asma tende a rispondere meglio agli inalatori di soccorso ad azione rapida rispetto alla BPCO.
Sebbene la storia medica possa aiutare a differenziare l’asma dalla BPCO, la ricerca indica una significativa sovrapposizione tra i due. Uno studio del 2016 ha rivelato che il 15% delle persone con BPCO presenta anche sintomi di asma. Questa condizione è chiamata sindrome da sovrapposizione di asma-BPCO (ACOS).
La diagnosi con entrambe le condizioni non esclude lo sviluppo di un altro disturbo respiratorio, pertanto i pazienti devono riferire tutti i sintomi al proprio medico.
L’asma cronica è la stessa della BPCO?
L’asma cronica e la BPCO possono avere sintomi simili, ma sono considerate condizioni distinte. La BPCO si riferisce specificamente alla bronchite cronica, all’enfisema o a entrambi.
Altre differenze includono il fatto che l’asma tende a iniziare durante l’infanzia, mentre la BPCO è più probabile che compaia tra gli adulti che fumano.
Altri disturbi con sintomi simili
Un certo numero di altri disturbi può causare difficoltà respiratorie, quindi non è saggio auto-diagnosticarsi con BPCO o asma.
Altri disturbi associati a difficoltà respiratorie includono:
- Bronchite
- Infezioni delle vie respiratorie superiori e sinusali
- Cancro ai polmoni o alla gola
- Polmonite
- Malattie infettive, come istoplasmosi e tubercolosi
- Malattia cardiovascolare
- Coaguli di sangue nei polmoni
- Problemi con le valvole cardiache o la struttura cardiaca
- Pneumotorace (polmone collassato)
Chi ha l’asma e la BPCO?
L’asma è una delle condizioni mediche croniche più comuni, colpendo circa 25 milioni di persone negli Stati Uniti. Si manifesta tipicamente durante l’infanzia ed è più comune tra le persone con una storia familiare di asma o allergie. Altri fattori di rischio per l’asma includono:
- Obesità
- Esposizione all’inquinamento atmosferico
- Una storia di infezioni respiratorie virali
- Esposizione a polvere, fumi chimici e muffe
- Fumo di tabacco
- Condizioni della pelle, come orticaria ed eczema
La maggior parte delle persone con BPCO ha una storia di fumo. Per questo motivo, la BPCO è più comune nelle persone anziane, in particolare quelle che hanno fumato per molti anni. Alcuni altri fattori di rischio includono:
- Esposizione all’inquinamento atmosferico
- Fumo di seconda mano
- Esposizione ai fumi e alle polveri chimiche
- Una rara variante genetica chiamata deficit di alfa-1, in cui la proteina alfa-1 che protegge i polmoni è prodotta in quantità anormalmente basse
Trattamento
L’asma e la BPCO sono condizioni croniche che non hanno una cura definitiva. Il trattamento mira a controllare i sintomi. Le difficoltà respiratorie associate ad attacchi di asma e BPCO richiedono spesso la combinazione di inalatori a breve durata d’azione e a lunga durata d’azione.
Se le allergie rappresentano un fattore scatenante, il trattamento per le allergie può risultare utile. Alcune persone con asma o BPCO assumono broncodilatatori a lunga durata d’azione – farmaci che riducono l’infiammazione nelle vie respiratorie – rendendo più semplice la respirazione.
I rimedi legati allo stile di vita possono anche contribuire a migliorare la situazione. Evitare l’esposizione ad allergeni, smettere di fumare, esercitarsi regolarmente e prevenire malattie come l’influenza possono ridurre i sintomi di entrambi i disturbi.
I medici possono raccomandare di ricevere le vaccinazioni contro l’influenza, la pertosse o la polmonite per ridurre il rischio di contrarre queste infezioni. Altre vaccinazioni possono essere altrettanto importanti.
Con il progredire della BPCO, la gestione dei sintomi diventa sempre più complessa. Alcune persone con BPCO possono necessitare di ossigeno supplementare per respirare. La malattia può essere fatale ed è la terza causa di morte negli Stati Uniti. È fondamentale seguire un piano di trattamento e monitorare costantemente i sintomi per migliorare la qualità della vita.
Nuove Ricerche e Approcci nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’asma e la BPCO ha fatto significativi progressi. Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di un approccio personalizzato al trattamento, che tenga conto delle specifiche caratteristiche di ogni paziente. Ad esempio, un trial clinico del 2023 ha dimostrato che l’uso di farmaci biologici può ridurre significativamente le esacerbazioni nei pazienti con asma grave.
Inoltre, la telemedicina ha guadagnato terreno, consentendo ai pazienti di monitorare i propri sintomi e ricevere assistenza a distanza, migliorando l’accesso alle cure. Secondo un rapporto del 2024, l’uso di dispositivi indossabili per il monitoraggio della funzione polmonare è in aumento, fornendo dati in tempo reale ai medici e migliorando la gestione della malattia.
Infine, si è osservato un crescente interesse per le terapie complementari, come la meditazione e le tecniche di respirazione, che possono aiutare a ridurre lo stress e migliorare il benessere generale nei pazienti con asma e BPCO. Queste scoperte offrono nuove speranze per migliorare la qualità della vita di chi vive con queste condizioni, sottolineando l’importanza di un approccio multidisciplinare nel trattamento delle malattie respiratorie.
