Un attacco di panico è un episodio di intensa paura o disagio che si verifica in modo improvviso e può essere scatenato da un evento specifico o apparire senza una causa evidente. Chiunque può sperimentare un attacco di panico, ma è un sintomo distintivo del disturbo di panico. Durante un attacco, la persona può avvertire un battito cardiaco accelerato, respiro affannoso, sudorazione, tremori e una serie di altri sintomi. È importante riconoscere che, sebbene possano verificarsi anche in individui senza disturbi d’ansia, gli attacchi di panico sono più comuni tra coloro che soffrono di disturbi d’ansia.
Il disturbo di panico può colpire chiunque, indipendentemente dall’etnia o dal sesso, ma è più prevalente nelle donne rispetto agli uomini.
Sintomi
Gli attacchi di panico possono manifestarsi in risposta a un evento scatenante o iniziare in modo del tutto casuale. Gli esperti ritengono che questi attacchi rappresentino una risposta evolutiva al pericolo. Un attacco di panico è spesso descritto come una delle esperienze più spaventose e destabilizzanti che una persona possa affrontare.
L’American Psychological Association (APA) indica che un attacco di panico può durare solo pochi minuti, ma i sintomi possono persistere per circa 30 minuti o anche più a lungo. Secondo l’Association of Anxiety and Depression of America, per considerare un episodio un attacco di panico, devono essere presenti almeno quattro dei seguenti sintomi:
- Dolore toracico o disagio
- Brividi o sensazione di calore eccessivo
- Derealizzazione, o sensazione di distacco dalla realtà
- Vertigini o sensazione di stordimento
- Timore improvviso di morire
- Paura di perdere il controllo o di «impazzire»
- Sentimenti di soffocamento
- Palpitazioni cardiache, battito cardiaco irregolare o accelerato
- Nausea o mal di stomaco
- Intorpidimento o formicolio
- Tremori o scosse
- Sudorazione eccessiva
- Difficoltà respiratorie, come se ci si sentisse soffocati
Spesso, gli attacchi di panico possono essere associati all’agorafobia, una condizione in cui le persone temono luoghi o situazioni che potrebbero risultare difficili da abbandonare in caso di attacco. Coloro che hanno già vissuto un attacco di panico possono sviluppare una sensazione di intrappolamento.
È importante notare che i sintomi di un attacco di panico possono talvolta imitare altre condizioni mediche, come disturbi cardiaci, problemi polmonari o disfunzioni tiroidee. Ciò può portare le persone a cercare assistenza medica d’urgenza, credendo di avere un attacco di cuore, quando in realtà la causa è l’ansia. Gli attacchi di panico sono altamente curabili e non indicano che una persona sia ipocondriaca o affetta da un disturbo mentale.
Qual è il disturbo di panico?
Il disturbo di panico è una condizione medica caratterizzata da attacchi di panico ricorrenti e inaspettati. Secondo l’Anxiety and Depression Association of America, circa 6 milioni di americani soffrono di questo disturbo. È più comune tra le donne e tende a manifestarsi per la prima volta in età adulta, tra i 18 e i 25 anni.
Questa condizione si verifica quando una persona ha vissuto ripetuti attacchi di panico e vive nella paura costante di un nuovo attacco. Anche se chiunque può sperimentare un attacco di panico, coloro che hanno un disturbo di panico affrontano episodi ricorrenti. La paura di avere un attacco può spingerli a isolarsi da amici e familiari o a evitare luoghi pubblici, compromettendo notevolmente la qualità della vita.
Le cause
Secondo gli esperti, l’ansia e il panico sono, in una certa misura, elementi necessari per la nostra sopravvivenza. Tuttavia, quando i livelli di ansia diventano così elevati da interferire con le normali funzioni mentali, la persona può diventare eccessivamente spaventata. Quando il cervello riceve segnali nervosi che indicano un pericolo imminente, l’amigdala, una regione del cervello, si attiva e controlla la risposta ansiosa.
In alcune persone, l’amigdala può reagire con l’ansia anche in assenza di pericoli reali, aumentando la probabilità di attacchi di ansia e panico. Quando viene attivata, il corpo rilascia adrenalina, un ormone noto per il suo ruolo nella risposta «lotta o fuga». Questa adrenalina può causare un aumento della frequenza cardiaca, sudorazione e respirazione irregolare, tutti sintomi tipici di un attacco di panico.
Se non c’è un reale pericolo e l’adrenalina è presente, questo ormone non verrà utilizzato per una reazione fisica, portando quindi a un accumulo che può innescare un attacco di panico.
Diversi fattori di rischio possono aumentare la probabilità di attacchi di panico o di disturbo di panico. La genetica gioca un ruolo importante: avere un familiare con disturbo di panico aumenta la probabilità di soffrire di attacchi. Inoltre, eventi stressanti significativi o cambiamenti nella vita, come la perdita di una persona cara o una separazione, possono scatenare un aumento dell’ansia.
Condizioni come l’abuso di sostanze, l’uso eccessivo di caffeina e l’abuso di alcol sono anch’essi fattori di rischio. Gli attacchi di panico possono verificarsi anche in concomitanza con altri disturbi, come il disturbo d’ansia generalizzato (GAD), il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). In alcuni casi, non sembra esserci un evento scatenante evidente.
Diagnosi
L’APA pubblica il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), che fornisce criteri per la diagnosi di disturbi mentali, incluso il disturbo di panico. I criteri per la diagnosi di un disturbo di panico includono:
- Esperienza di attacchi di panico frequenti e inaspettati
- Almeno un mese di paura persistente di avere un attacco di panico e dei suoi sintomi, come la paura di perdere il controllo. Questa paura può portare a cambiamenti significativi nel comportamento, come evitare situazioni pubbliche
- Attacchi di panico non attribuibili all’assunzione di farmaci o ad altri disturbi mentali, come la fobia sociale
Se una persona presenta questi sintomi, è probabile che soffra di un disturbo di panico.
Trattamento
I trattamenti più comuni per il disturbo di panico includono farmaci e psicoterapia. La psicoterapia, nota anche come «terapia del linguaggio», prevede colloqui con un professionista della salute mentale per identificare i fattori scatenanti e lavorare per superare le paure associate.
I farmaci possono aiutare a correggere gli squilibri nei neurotrasmettitori che contribuiscono all’ansia. Tra i farmaci più comuni ci sono:
- Benzodiazepine, come alprazolam (Xanax) o clonazepam (Klonopin)
- Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come fluoxetina (Prozac), paroxetina (Paxil) o sertralina (Zoloft)
- Inibitori della ricaptazione della serotonina e norepinefrina (SNRI), come il cloridrato di venlafaxina (Effexor XR)
È importante sottolineare che un farmaco che funziona per una persona potrebbe non essere efficace per un’altra. È fondamentale discutere con un medico i potenziali benefici e gli effetti collaterali. Inoltre, i beta-bloccanti possono essere prescritti per gestire la frequenza cardiaca e ridurre l’ansia, come indicato dall’Istituto Nazionale di Salute Mentale (NIMH).
Prevenzione
Oltre ai trattamenti medici, apportare cambiamenti allo stile di vita può contribuire a ridurre l’incidenza di attacchi di panico. Ecco alcune strategie utili:
- Evitare sostanze note per contribuire ai disturbi di panico, come caffeina, fumo e droghe ricreative
- Assicurarsi di avere un sonno adeguato ogni notte
- Partecipare a gruppi di supporto per chi soffre di attacchi di panico
- Adottare misure per ridurre lo stress, come praticare yoga, respirazione profonda o attività fisica regolare
Complicazioni
Se non trattato, un disturbo di panico può influenzare diversi aspetti della vita di una persona. Le complicazioni possono includere:
- Abuso di alcol o altre sostanze come modo per «sfuggire» alle preoccupazioni quotidiane
- Sviluppo di fobie, come l’agorafobia
- Difficoltà finanziarie
- Aumento del rischio di pensieri suicidi
- Isolamento sociale
- Richieste frequenti di assistenza medica per problemi di salute
Cercare cure mediche per il disturbo di panico è essenziale per prevenire queste complicazioni e migliorare la qualità della vita complessiva.
Scritto da Rachel Nall RN, BSN, CCRN
