L’avvelenamento da ferro si verifica quando una quantità eccessiva di ferro si accumula nel corpo. Può avvenire sia in modo naturale che accidentale.
Gli effetti tossici di un eccesso di ferro possono aggravarsi nel tempo, arrivando a causare anche la morte. Questa condizione rappresenta sempre un’emergenza medica, ed è particolarmente pericolosa nei bambini.
Cos’è l’avvelenamento da ferro?
Il ferro è un minerale essenziale per la maggior parte dei sistemi biologici del corpo ed è fondamentale per il corretto funzionamento del sistema ematopoietico. Carni rosse, legumi e alcuni vegetali contengono ferro, che è anche disponibile in vari integratori da banco e non regolamentati.
Le principali cause di avvelenamento da ferro includono:
- assunzione eccessiva di integratori di ferro
- un bambino che ingerisce una dose per adulti
- numerose trasfusioni di sangue
Un eccesso di ferro può rimanere nello stomaco anche dopo il vomito.
Troppo ferro può irritare lo stomaco e il tratto digestivo, causando talvolta sanguinamento. Entro poche ore da un sovradosaggio acuto, le cellule corporee possono subire avvelenamento e le loro reazioni chimiche possono essere compromesse.
Nel giro di pochi giorni, possono verificarsi danni al fegato. Settimane dopo il recupero, si possono formare cicatrici da deposito di ferro nello stomaco, nel tratto digestivo e nel fegato a causa dell’irritazione iniziale.
Le cause
Le cause di avvelenamento da ferro sono diverse e comprendono sovradosaggi, sovraccarico di ferro e predisposizione genetica.
Sovradosaggio: La tossicità acuta del ferro è solitamente il risultato di un sovradosaggio accidentale. La maggior parte dei casi si verifica in bambini di età inferiore ai 5 anni che ingeriscono per sbaglio integratori di ferro o multivitaminici destinati agli adulti.
Sovraccarico di ferro: Conosciuto anche come tossicità cronica del ferro, il sovraccarico di ferro può derivare da:
- ripetute trasfusioni di sangue per trattare l’anemia
- una terapia eccessiva di ferro, per via endovenosa o tramite integratori
- malattie epatiche, come l’epatite C cronica o l’alcolismo
Cause genetiche: Il sovraccarico di ferro può anche verificarsi naturalmente a causa di alcune patologie. Un esempio è l’emocromatosi ereditaria, una condizione genetica che porta a un assorbimento anomalo di ferro dal cibo.
Sintomi e fasi
L’avvelenamento da ferro di solito provoca sintomi entro 6 ore dal sovradosaggio, colpendo diverse parti del corpo, tra cui:
- vie respiratorie e polmoni
- stomaco e intestino
- cuore e sistema circolatorio
- fegato
- pelle
- sistema nervoso
I sintomi di avvelenamento da ferro sono generalmente suddivisi in cinque fasi:
Stadio 1 (0-6 ore): i sintomi possono includere vomito, sangue nel vomito, diarrea, dolore addominale, irritabilità e sonnolenza. Nei casi più gravi, possono manifestarsi respirazione rapida, battito cardiaco accelerato, coma, stato di incoscienza, convulsioni e bassa pressione sanguigna.
Fase 2 (da 6 a 48 ore): i sintomi e le condizioni generali della persona possono apparire migliorare.
Stadio 3 (da 12 a 48 ore): i sintomi possono includere: pressione sanguigna molto bassa (shock), febbre, sanguinamento, ittero, insufficienza epatica, eccesso di acido nel flusso sanguigno e convulsioni.
Stadio 4 (da 2 a 5 giorni): i sintomi possono includere insufficienza epatica, sanguinamento, anomalie nella coagulazione del sangue, problemi respiratori e persino la morte. Può verificarsi una diminuzione della glicemia, accompagnata da confusione, letargia o coma.
Stadio 5 (da 2 a 5 settimane): lo stomaco o l’intestino possono sviluppare cicatrici. Queste cicatrici possono causare ostruzioni addominali, crampi, dolore e vomito. La cirrosi può svilupparsi in seguito.
Diagnosi
La diagnosi precoce e il trattamento sono fondamentali. I test ematici e delle urine, inclusi quelli per controllare i livelli di ferro, potrebbero non essere affidabili per la diagnosi se non vengono eseguiti tempestivamente.
La diagnosi di avvelenamento da ferro si basa solitamente sulla storia medica della persona, sui sintomi attuali, sulla presenza di acido nel sangue e sulla quantità di ferro nel corpo.
Durante la diagnosi, è importante che i pazienti comunichino al proprio medico tutti i farmaci e gli integratori attualmente assunti. La completa rivelazione è cruciale poiché alcuni integratori, come la vitamina C, possono aumentare l’assorbimento di ferro nel corpo.
Se il sovradosaggio è grave, talvolta le compresse che causano l’avvelenamento da ferro possono essere visibili ai raggi X dello stomaco o dell’intestino.
Trattamento
Il primo stadio di trattamento per l’avvelenamento da ferro acuto prevede la stabilizzazione del paziente, affrontando eventuali problemi respiratori o di pressione sanguigna.
A seconda del livello di avvelenamento, il trattamento può includere terapie di eliminazione, come l’irrigazione intestinale completa e la terapia di chelazione. L’obiettivo di questi trattamenti è rimuovere il ferro in eccesso il più rapidamente possibile e ridurre i suoi effetti tossici sul corpo.
Irrigazione intestinale: Questa procedura permette di eliminare rapidamente il ferro attraverso lo stomaco e l’intestino. Il paziente ingerisce una soluzione speciale o la riceve tramite un tubo inserito nel naso. I raggi X possono rilevare e monitorare le compresse di ferro mentre transitano nel sistema.
Terapia di chelazione: Questa terapia mira a rimuovere le tossine dal corpo, preferibilmente prima che possano causare danni permanenti. Una soluzione chimica viene iniettata nel flusso sanguigno, legandosi ai minerali tossici in eccesso e rimuovendoli attraverso l’urina.
I pazienti con sintomi significativi o alti livelli di ferro nel sangue potrebbero necessitare di ricovero ospedaliero. Alcuni potrebbero aver bisogno di supporto respiratorio o monitoraggio cardiaco.
Complicazioni
L’avvelenamento da ferro può portare a complicazioni gravi, anche potenzialmente letali. L’insufficienza epatica e l’insufficienza cardiaca sono le principali cause di morte associate al sovradosaggio di ferro.
Se l’avvelenamento da ferro provoca gravi danni al fegato, può portare a diabete grave. Questo può causare livelli anormali di zucchero nel sangue, minzione frequente, sete e fame aumentate, affaticamento, visione offuscata, intorpidimento o formicolio agli arti e lenta guarigione delle ferite.
L’insufficienza cardiaca può manifestarsi con gonfiore alle gambe, mancanza di respiro, difficoltà durante l’esercizio, stanchezza, battito cardiaco accelerato o irregolare e nausea.
Prevenzione
Nel 1997, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha introdotto regolamenti sull’etichettatura e sul confezionamento di vitamine e integratori contenenti ferro per prevenire il sovradosaggio, in particolare nei bambini.
Le etichette devono avvertire specificamente del rischio di avvelenamento da ferro acuto nei bambini sotto i 6 anni.
La maggior parte dei prodotti contenenti almeno 30 mg di ferro per dose, come le pillole di ferro per le donne in gravidanza, deve essere confezionata singolarmente in blister.
Per prevenire avvelenamenti accidentali da ferro, è fondamentale chiudere bene i contenitori e conservarli fuori dalla vista e dalla portata dei bambini.
Chiunque intenda assumere un multivitaminico o un integratore contenente ferro dovrebbe consultare prima un operatore sanitario, specialmente se intende assumere più di un integratore di questo tipo contemporaneamente.
Prospettiva
La prospettiva di recupero dall’avvelenamento da ferro dipende da diversi fattori, tra cui la quantità di ferro consumata, se si stanno assumendo altri farmaci e quanto tempo ci è voluto per iniziare il trattamento.
C’è una buona possibilità di recupero se il trattamento viene avviato prontamente dopo l’avvelenamento.
Se si ritarda la richiesta di trattamento, gravi danni al fegato possono verificarsi da 2 a 5 giorni dopo il sovradosaggio. Il ritardo nel trattamento aumenta anche il rischio di complicazioni potenzialmente fatali.
Un sovradosaggio di ferro può avere conseguenze molto gravi nei bambini, pertanto i caregiver devono adottare precauzioni extra, tenendo tutti i farmaci fuori dalla vista e dalla portata dei bambini, anche se i prodotti sono confezionati in modo a prova di bambino.
Nuove Ricerche e Approfondimenti (2024)
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e della tempestività del trattamento nell’avvelenamento da ferro. Una ricerca condotta nel 2024 ha dimostrato che l’uso di terapie innovative, come la chelazione con nuovi agenti farmacologici, potrebbe migliorare significativamente i tassi di sopravvivenza nei pazienti affetti da avvelenamento grave.
Inoltre, uno studio ha evidenziato come la consapevolezza e l’educazione sui rischi associati all’uso eccessivo di integratori di ferro siano essenziali per prevenire casi di avvelenamento, specialmente nei gruppi a rischio come i bambini e gli anziani. Le campagne di sensibilizzazione stanno guadagnando slancio, mirate a informare le famiglie sui potenziali pericoli e sull’importanza di conservare i farmaci in modo sicuro.
Infine, i ricercatori stanno lavorando per sviluppare test diagnostici più rapidi e accurati che possano rilevare livelli tossici di ferro nel sangue, migliorando così la capacità di intervento precoce e riducendo le complicanze a lungo termine associate a questa patologia.
