Avvelenamento da Piombo: Sintomi, Cause e Prevenzione

L’avvelenamento da piombo si verifica quando il piombo si accumula nel corpo. Dopo mesi o anni, questi possono raggiungere livelli pericolosi e possibilmente mortali.

Il piombo è un metallo pesante e un forte veleno. Può accumularsi nel corpo se entra nella bocca o viene inalato. Può anche entrare attraverso spaccature nella pelle o attraverso le mucose.

Può danneggiare tutti i sistemi del corpo, inclusi il cuore, le ossa, i reni, i denti, l’intestino, gli organi riproduttivi e il sistema nervoso e immunitario.

I bambini, soprattutto prima dei 6 anni, sono particolarmente sensibili all’avvelenamento da piombo. Può danneggiare irreversibilmente lo sviluppo mentale e fisico.

Le fonti più comuni sono la vernice a base di piombo negli edifici più vecchi, la polvere a base di piombo e l’acqua, l’aria o il suolo contaminati.

L’avvelenamento da piombo è uno dei più antichi rischi ambientali e di lavoro. Le sue conseguenze furono notate nel I secolo d.C. Tuttavia, è stato solo alla fine del XX secolo che gli scienziati hanno scoperto come anche minuscole quantità di piombo possano causare gravi danni.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) stimano che almeno 24 milioni di case americane ospitano vernici a base di piombo deteriorate e polveri contaminate da piombo. Quattro milioni di queste case contengono bambini.

Fatti veloci sull’avvelenamento da piombo

• Il piombo è un metallo pesante presente in natura che può danneggiare tutti i sistemi del corpo umano.
• I bambini e i bambini non ancora nati sono particolarmente sensibili.
• Si ritiene che circa 24 milioni di case americane contengano quantità non sicure di vernice o polvere di piombo e 3 milioni di lavoratori sono a rischio di esposizione tossica.
• La produzione di vernici a base di piombo fu bandita in America nel 1978.
• I sintomi di avvelenamento comprendono nausea, vertigini, riduzione del volume cerebrale e uno strano sapore in bocca.
• Alcune medicine tradizionali contengono piombo.

Sintomi

I sintomi dell’avvelenamento da piombo compaiono solo quando una quantità pericolosa di piombo è già presente nel corpo. Occasionalmente, può verificarsi da una singola dose elevata, ma più spesso si tratta di un accumulo graduale.

Alti livelli di piombo negli adulti e nei bambini possono causare danni ai reni e al sistema nervoso centrale, portando infine a convulsioni, perdita di coscienza, coma e persino morte.

I sintomi variano tra i gruppi di età.

Nei bambini

I bambini sono più a rischio di avvelenamento da piombo per una serie di motivi:

• Sono più propensi a raccogliere la contaminazione da piombo dal terreno e quindi a consumarlo.
• Sono anche più vicini al livello del terreno più frequentemente e, quindi, più a rischio di respirare la polvere dal pavimento.

Segni e sintomi includono:

• Crescita del corpo rallentata
• QI ridotto
• Perdita di abilità
• Perdita di appetito e perdita di peso
• Irritabilità
• Dolore addominale
• Stanchezza generale
• vomito
• Perdita dell’udito e riduzione degli altri sensi
• Stipsi

I bambini piccoli assorbono il piombo nel loro stomaco fino a 10 volte più facilmente degli adulti e, poiché i loro corpi sono ancora in via di sviluppo, i rischi sono ulteriormente aumentati.

Negli adulti

I seguenti sono sintomi di avvelenamento da piombo negli adulti:

• Dolore addominale – generalmente il primo segno se viene ingerita una dose elevata di piombo
• Aumento della pressione sanguigna
• Dolore articolare e muscolare
• Stipsi
• Anemia
• Formicolio, dolore, intorpidimento alle estremità
• Perdita di memoria e declino delle funzioni mentali
• Mal di testa
• allucinazioni
• Sapore insolito in bocca (spesso descritto come metallico)
• Difficoltà a dormire
• Disturbi dell’umore
• Riduzione del volume e della qualità dello sperma
• Aborto o nascita prematura.

Gli adulti che lavorano negli autofficina o fanno miglioramenti a casa possono anche essere a rischio di avvelenamento da piombo, soprattutto se la loro casa è stata costruita prima che la vernice a base di piombo fosse vietata nel 1978. Circa 3 milioni di lavoratori negli Stati Uniti sono a rischio di esposizione tossica al piombo.

Le cause

Il piombo è un elemento naturale che si trova nella crosta terrestre. L’attività umana come l’estrazione mineraria, la combustione di combustibili fossili e la produzione l’hanno resa molto più diffusa e accessibile.

Negli Stati Uniti non è più utilizzato in vernice o carburante, ma è ancora presente in batterie, ceramiche, tubi, saldature, alcuni cosmetici e coperture.

Guidare come costituente nella pittura è stato vietato nel 1978, ma in alcune residenze più antiche potrebbe essere ancora presente. La maggior parte dei casi di avvelenamento da piombo nei bambini è dovuta al consumo di vecchie patatine di vernice a base di piombo.

Gli impianti idraulici in ottone e tubi realizzati o saldati con piombo possono rilasciare il piombo in acqua di rubinetto. Il piombo utilizzato nella fabbricazione di lattine di cibo è vietato negli Stati Uniti, ma è ancora usato in alcuni paesi.

Altre fonti

• Suolo: il piombo che è arrivato nel suolo da benzina a base di piombo o vernice può sopravvivere per molti anni. Le aree vicine alle vecchie mura o ai lati delle strade possono essere particolarmente colpite.
• Polvere: schegge di vernice o terra contaminata possono formare particelle di polvere.
• Giocattoli: i vecchi giocattoli potevano essere colorati con vernice a base di piombo. Sebbene questo sia illegale negli Stati Uniti, i giocattoli di altri paesi possono ancora usare vernici a base di piombo.
• Cosmetici tradizionali: il kohl, usato come eyeliner, ha dimostrato di contenere alti livelli di piombo.
• Vetrate: fare vetro colorato comporta l’utilizzo di piombo di saldatura.
• Ceramiche: alcuni smalti ceramici contengono piombo.

Medicina tradizionale

Sebbene, come accennato in precedenza, i vecchi chip di vernice siano la causa prevalente di avvelenamento da piombo negli Stati Uniti, ci sono altre fonti meno comuni di piombo; questi includono alcune medicine tradizionali:

• Daw tway: un aiuto digestivo utilizzato in Thailandia, contenente alti livelli di piombo e arsenico.
• Ghasard: un tonico indiano.
• Ba-baw-san: rimedio erboristico cinese per coliche nei bambini.
• Litargirio: una polvere color pesca usata come deodorante, in particolare nella Repubblica Dominicana.
• Greta (chiamato anche azarcon): un rimedio in polvere ispanico per mal di stomaco. Viene anche usato per lenire i bambini piccoli. Alcuni preparati contengono il 95% di piombo.

Effetti

Come accennato in precedenza, il piombo danneggia tutti i sistemi del corpo che incontra. Qui, discuteremo dei modi in cui il piombo impatta gli enzimi e il sistema nervoso, due delle sue interazioni più dannose:

Sugli enzimi

Gran parte del danno prodotto dal piombo è dovuto a un’interruzione nel lavoro degli enzimi – proteine che svolgono molteplici funzioni all’interno del corpo umano.

Come altri metalli presenti nel corpo, il piombo si lega ai co-fattori enzimatici (molecole ausiliarie). Ma, mentre altri metalli svolgono ruoli necessari come la disattivazione o la disattivazione degli enzimi, il piombo si lega ai coenzimi senza causare l’azione appropriata. Questo può essenzialmente impedire agli enzimi di svolgere il loro lavoro.

Il piombo ha un impatto negativo sulla deidratasi dell’acido delta-aminolevulinico (ALAD) e sulla ferrochelatasi; questi enzimi aiutano a formare un componente vitale del sangue chiamato eme.

Sul sistema nervoso

Il cervello è l’organo più colpito dal piombo, in particolare la corteccia prefrontale e la corteccia cingolata anteriore, aree responsabili delle funzioni di alto livello, regolazione dell’umore e processo decisionale.

La barriera tra l’apporto di sangue e il cervello (la barriera emato-encefalica) protegge il cervello da molte tossine, ma il piombo passa facilmente attraverso questo strato protettivo.

Una volta nel cervello, il piombo interferisce con lo sviluppo delle sinapsi, la produzione di neurotrasmettitori e la struttura dei canali ionici.

Il piombo inoltre toglie il rivestimento della mielina dai nervi; questo strato è essenziale per la corretta trasmissione dei messaggi.

Molti neurotrasmettitori sono ostacolati dal piombo, incluso il glutammato nell’ippocampo, che è vitale per l’apprendimento e la deposizione di ricordi.

È stato trovato che il piombo innesca la morte cellulare programmata (PCD) nel cervello. PCD è una normale funzione del corpo umano; aiuta a ripulire le cellule vecchie e rotte, ma, se il PCD sfugge, le cellule completamente funzionanti possono essere distrutte in modo errato e non sostituite.

Diagnosi

L’American Academy of Pediatrics (AAP) raccomanda che i bambini siano testati per i livelli di piombo all’età di 1 e 2 anni.

Il test prevede una semplice puntura del dito e un esame del sangue. Se i livelli di piombo sono superiori a 5 μg/dL (microgrammi per 100 millilitri), il medico raccomanderà controlli più regolari. Il CDC stima che mezzo milione di bambini sotto i 5 anni abbiano livelli di piombo nel sangue di 5 μg/dL o superiore.

Il CDC e l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) affermano che un livello di piombo nel sangue di 10 μg/dL o superiore è motivo di preoccupazione. Negli adulti, i sintomi tendono a iniziare a 40 μg/dL o più alti.

Non ci sono livelli sicuri di piombo nel corpo. In altre parole, qualsiasi indizio nel corpo richiede in ogni caso un’indagine.

Altri test per l’avvelenamento da piombo includono:

• Biopsia del midollo osseo
• Protoporfirina eritrocitaria (test per carenza di ferro)
• Conteggio completo delle cellule del sangue e test della coagulazione
• Raggi X delle ossa lunghe e dell’addome.

Trattamento

Come con la maggior parte dei tipi di avvelenamento, il primo passo è identificare e rimuovere la fonte del veleno. Se il problema è la vernice vecchia, potrebbe essere meglio sigillare la vernice piuttosto che scheggiarla, carteggiarla o bruciarla, il che potrebbe aumentare le quantità di piombo nell’aria.

Se la semplice rimozione del piombo non è sufficiente per correggere i livelli ematici, ci sono due linee d’azione comuni:

• Terapia chelante: si tratta di farmaci che si legano con il piombo e ne consentono il passaggio nelle urine.
• Terapia etilendiamminotetraacetica: gli adulti con livelli ematici di piombo superiori a 45 μg/dL possono essere prescritti farmaci che includono acido etilendiamminotetraacetico (EDTA).

Se ci sono dubbi sul fatto che qualcuno abbia assunto una dose potenzialmente letale di piombo in una sola volta, potrebbero essere richieste le seguenti procedure:

• Irrigazione intestinale: sciacquare l’intero tratto gastrointestinale con grandi volumi di soluzione di polietilenglicole.
• Lavanda gastrica: detta anche aspirazione gastrica o pompaggio dello stomaco. Ciò comporta il lavaggio dello stomaco attraverso un tubo inserito nella gola.

Prevenzione

Semplici misure che possono aiutare a ridurre il rischio di avvelenamento da piombo includono:

• Acqua corrente: nelle vecchie proprietà dove vengono utilizzati tubi o raccordi di piombo, far scorrere l’acqua fredda per almeno 1 minuto prima dell’uso. Non usare il rubinetto dell’acqua calda per cucinare o bere.
• Evitare il terreno: impedire ai bambini di giocare nel terreno. Forse fornire una sabbiera e piantare l’erba per coprire le zone di terreno nudo.
• Dieta: una dieta sana ricca di calcio e ferro può aiutare a ridurre l’assorbimento del piombo.
• Installare un filtro: se l’acqua esegue un test elevato per il piombo, prendere in considerazione l’installazione di un dispositivo di filtraggio dell’acqua efficace o passare all’acqua in bottiglia.
• Lavaggio: lavare regolarmente le mani dei bambini per ridurre il rischio di inghiottire frammenti di piombo dal suolo e dalla polvere.
• Pulizia: mantenere l’ambiente il più pulito possibile dalla polvere. Strofinare i pavimenti con una scopa umida e pulire le superfici con un panno umido. Ciò impedisce alla polvere di sollevarsi nuovamente nell’aria e di essere respirata.
• Contenitori: non conservare vino, condimenti a base di aceto o alcolici in decantatori di cristallo al piombo per lunghi periodi di tempo in quanto il piombo può sanguinare nel liquido.
• Alimenti in scatola: evitare cibi in scatola provenienti da altri paesi in quanto alcuni non hanno ancora vietato il piombo derivante dai processi di produzione.

Prospettiva

Gli adulti che hanno avuto avvelenamento da piombo relativamente minore possono riprendersi completamente. Poiché i bambini sono ancora in via di sviluppo, potrebbero non recuperare completamente e conservare il QI permanente e i deficit di attenzione.

Anche altri sistemi del corpo come i reni e i nervi potrebbero essere irreparabilmente danneggiati. A seconda della gravità, il recupero può richiedere mesi o anni.

Sviluppi recenti sull’avvelenamento da piombo

Rischio di avvelenamento tra i ricchi nel Medioevo

La ricchezza nel Medioevo non significava necessariamente una salute migliore. Secondo una ricerca pubblicata nella rivista, i ricchi avevano maggiori probabilità di essere esposti a metalli pesanti tossici come piombo e mercurio.

L’effetto del piombo sul cervello è peggiore per i ragazzi rispetto alle ragazze, mostra un nuovo studio. Scoprì che i ragazzi con livelli più alti di piombo nel sangue eseguivano risultati peggiori nei test cognitivi rispetto a quelli con livelli più bassi, mentre non era il caso delle ragazze, che sembravano a malapena colpite dall’elemento chimico.

Nuove ricerche del 2024

Recenti studi hanno fornito nuove informazioni sull’avvelenamento da piombo, evidenziando l’importanza di monitorare l’esposizione anche a livelli bassi. Le ricerche del 2024 mostrano che anche una minima esposizione al piombo può avere effetti a lungo termine sullo sviluppo neurologico dei bambini. I ricercatori hanno scoperto che i bambini esposti a livelli di piombo inferiori ai limiti attuali di sicurezza mostrano comunque segni di compromissione cognitiva e comportamentale.

Inoltre, un’altra ricerca ha dimostrato che le politiche di riduzione del piombo sono state efficaci nel ridurre i livelli di esposizione nelle aree urbane, ma che ci sono ancora disparità significative tra le comunità. Le popolazioni più vulnerabili, in particolare quelle a basso reddito, continuano a essere a rischio elevato di esposizione al piombo attraverso fonti ambientali e domestiche.

È quindi fondamentale implementare strategie di salute pubblica più aggressive per proteggere i bambini e le famiglie dalle conseguenze devastanti dell’avvelenamento da piombo. Le campagne di sensibilizzazione, il monitoraggio ambientale e l’accesso a cure mediche adeguate sono tutti aspetti cruciali per affrontare questa problematica persistente.