Pedalare su biciclette stazionarie può essere di beneficio per le persone affette dal morbo di Parkinson, specialmente se pedalano duramente e velocemente. Questo è stato il risultato di un nuovo studio presentato questa settimana in un incontro scientifico negli Stati Uniti, che descrive come i ricercatori hanno scoperto che il ciclismo, soprattutto a tassi superiori a quelli che i pazienti avrebbero scelto per se stessi, sembravano creare regioni del cervello che si occupano di movimento altro in modo più efficace.
I risultati dello studio sono stati rivelati lunedì alla Radiological Society of North America dell’Assemblea scientifica del 2012 e all’incontro annuale a Chicago.
Morbo di Parkinson
Circa 7-10 milioni di persone in tutto il mondo vivono con il morbo di Parkinson, una malattia neurologica progressiva e cronica dove una parte del cervello diventa gradualmente più danneggiata con il passare degli anni. I principali sintomi della malattia sono legati al movimento e comprendono tremori o tremori, rigidità muscolare e rigidità e morbidezza dei movimenti fisici (bradicinesia).
La maggior parte dei casi si verifica dopo i 50 anni e, con il progredire della malattia, possono svilupparsi anche problemi cognitivi e comportamentali come la demenza.
Idea per lo studio iniziato su un giro di beneficenza
L’investigatore dello studio Jay L. Alberts, un neuroscienziato del Cleveland Clinic Lerner Research Institute, ha avuto la prima idea che l’esercizio potrebbe essere benefico per i pazienti affetti da Parkinson durante un giro di beneficenza nel Iowa del 2003, per sensibilizzare sul morbo di Parkinson. Durante quell’evento ha guidato un tandem con una paziente di Parkinson femminile, i cui sintomi sono migliorati dopo la corsa.
In una dichiarazione, in cui descrive il ritrovamento come “fortuito”, Alberts ricorda:
“Stavo pedalando più veloce di lei, cosa che l’ha costretta a pedalare più velocemente, ha avuto miglioramenti nella sua funzione degli arti superiori, quindi abbiamo iniziato a guardare al possibile meccanismo dietro questa funzione migliorata.”
Cosa hanno fatto i ricercatori
Per il loro studio, Alberts, il co-ricercatore Chintan Shah e altri colleghi della Cleveland Clinic, hanno utilizzato la risonanza magnetica connettività funzionale (fcMRI) per studiare l’effetto dell’esercizio su 26 pazienti di età compresa tra 30 e 75 con malattia di Parkinson lieve o moderata.
L’fcMRI misura i cambiamenti nell’ossigeno nel sangue nel cervello, che consente ai ricercatori di osservare quanto sono diverse regioni cerebrali attive e quanto bene si connettono tra loro, spiega Shah.
I ricercatori hanno assegnato in modo casuale i pazienti a uno dei due gruppi. Un gruppo (13 pazienti) ha pedalato al proprio ritmo volontario, mentre l’altro gruppo ha pedalato a un ritmo forzato.
I gruppi hanno completato le sessioni di allenamento su cyclette tre volte alla settimana per 8 settimane. Entrambi i gruppi sono stati sottoposti a scansioni MRI all’inizio e alla fine del periodo e anche dopo quattro settimane di follow-up.
Il gruppo a tariffa forzata aveva biciclette dotate di motori appositamente controllati per farle girare più velocemente del loro tasso volontario, come spiega Alberts:
“Abbiamo sviluppato un algoritmo per controllare un motore sulla bici e utilizzato un controller per rilevare la velocità di esercizio del paziente e regolare il motore in base al loro ingresso”.
Quello che hanno trovato
Usando i dati fcMRI, il team ha quindi calcolato i livelli di attivazione cerebrale e di connettività e li ha correlati ai tassi medi di pedalata.
Hanno trovato aumenti nella connettività legata al compito tra la corteccia motoria primaria e la regione posteriore del talamo cerebrale e hanno concluso che il tasso dipedalizzazione più veloce era il fattore chiave in questi miglioramenti, che erano ancora presenti al follow-up.
Alcuni dei risultati erano simili ai pattern di attivazione durante la stimolazione cerebrale profonda dei pazienti di Parkinson, che è un trattamento costoso e invasivo per la malattia in stadio avanzato.
Terapia efficace, a basso costo
Shah dice che il loro studio suggerisce che “l’esercizio della bicicletta a frequenza forzata è una terapia efficace a basso costo per la malattia di Parkinson”.
Tuttavia, afferma Alberts mentre la pedalata a velocità forzata sembra dare migliori risultati, non tutti i pazienti affetti da Parkinson avrebbero bisogno di fare esercizio così in fretta per vedere il miglioramento:
“Stiamo osservando questo fenomeno in pazienti con cyclette nella loro casa, e altri esercizi come il nuoto e il canottaggio su macchine tandem possono fornire benefici simili”, aggiunge.
Scritto da Catharine Paddock PhD
