L’echinacea è un’erba molto popolare, comunemente utilizzata per combattere l’influenza e il raffreddore. Appartiene al genere di piante erbacee della famiglia delle margherite, Asteraceae, ed è anche conosciuta come coneflower americano.
È disponibile al banco (OTC) in farmacie e supermercati, sotto forma di tè, estratti liquidi, erba secca, capsule o pillole.
I sostenitori dell’echinacea affermano che questa pianta stimola il sistema immunitario e allevia i sintomi di raffreddore, influenza e altre malattie infettive.
L’echinacea è una pianta perenne che può vivere per molti anni. Gli esemplari maturi raggiungono un’altezza di circa 30-60 centimetri e presentano fiori che variano dal viola al rosa, a seconda della specie.
Il centro del fiore ospita una testa di seme (cono), di forma appuntita e di colore marrone scuro o rosso.
Tre specie di echinacea vengono comunemente utilizzate come rimedi erboristici:
- coneflower a foglie strette
- coneflower viola pallido
- echinacea viola, coneflower porpora orientale
Come Funziona
Echinacea purpurea.
L’echinacea contiene un complesso mix di principi attivi, alcuni dei quali possiedono proprietà antimicrobiche, mentre altri possono influenzare il sistema immunitario umano.
Tutte le specie di questo rimedio a base di erbe contengono composti noti come fenoli. Questi composti sono attivi in grado di modulare l’attività di vari enzimi e recettori cellulari, proteggendo la pianta da infezioni e danni causati da radiazioni ultraviolette (UV). I fenoli presentano anche proprietà antiossidanti, benefiche per la salute umana.
L’echinacea è ricca di alchilammidi, polisaccaridi, glicoproteine e derivati dell’acido caffeico, che contribuiscono ai suoi effetti sul sistema immunitario.
Benefici e Usi
La ricerca ha prodotto risultati contrastanti riguardo ai benefici dell’echinacea.
Oggi, l’echinacea è ampiamente utilizzata in tutto il mondo per una varietà di malattie, infezioni e condizioni. Ecco alcuni dei suoi usi più comuni:
- indigestione acida
- disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD)
- sindrome da affaticamento cronico
- difterite
- vertigini
- herpes genitale
- malattie gengivali
- malaria
- emicrania
- dolore
- morso di serpente a sonagli
- reumatismo
- setticemia – infezione del flusso sanguigno
- infezione da streptococco
- sifilide
- influenza
- tonsillite
- febbre tifoidea
- infezione del tratto urinario
- infezione da lievito vaginale
Nonostante alcuni studi citati, la maggior parte dei benefici associati all’echinacea rimangono aneddotici e, in molti casi, non supportati da evidenze scientifiche solide.
Effetti Collaterali
Il National Institutes of Health (NIH) mette in guardia i consumatori riguardo ai prodotti a base di echinacea presenti sul mercato.
Infatti, molti prodotti di echinacea sono commercializzati in modo fuorviante; alcuni sono stati testati e risultati privi di echinacea. Il termine «standardizzato» appare allettante, ma non ha un vero significato, secondo quanto affermato dal NIH.
Alcuni test di laboratorio hanno rivelato contaminazioni di arsenico, piombo o selenio in determinati prodotti a base di echinacea.
I rimedi erboristici non sono regolamentati nella maggior parte dei paesi, inclusi Stati Uniti e Regno Unito, come lo sono i farmaci. Ciò significa che un prodotto a base di echinacea acquistato in farmacia potrebbe non contenere ciò che promette l’etichetta.
I marketer dei prodotti naturali tendono a enfatizzare quanto siano innocui rispetto ai farmaci di sintesi. È fondamentale ricordare che «naturale» non implica necessariamente innocuità.
Le seguenti piante «naturali» possono causare danni:
- La belladonna (Atropa belladonna) è una delle piante più tossiche dell’emisfero occidentale, conosciuta anche come ciliegia del diavolo.
- I semi di mela contengono piccole quantità di amigdalina, un glicoside cianogeno, che può risultare dannoso se ingerito in grandi quantità.
- Il rabarbaro ha gambi commestibili, ma le foglie possono essere tossiche e causare gravi disturbi ai reni.
- I bulbi di daffodil (Narciso) sono tossici e possono provocare nausea e mal di testa.
- La cicuta è altamente velenosa e può essere letale se consumata.
Efficacia
Sono state fatte varie affermazioni riguardo all’efficacia dell’echinacea. Tuttavia, molti lettori e anche alcuni professionisti sanitari non sono a conoscenza del numero di studi scientifici che esistono.
Negli anni ’90 sono stati condotti vari studi, tra cui studi randomizzati, ma la maggior parte di essi era sponsorizzata da produttori di echinacea e non considerata di alta qualità dalla comunità scientifica.
Echinacea e Raffreddore
L’echinacea ha effetti sul raffreddore o sulla riduzione dei sintomi?
I risultati degli studi sono stati contrastanti:
Sì, gli scienziati della School of Pharmacy dell’Università del Connecticut hanno esaminato oltre una dozzina di studi e hanno concluso che l’echinacea può ridurre il rischio di contrarre il raffreddore di circa il 58%, accorciando la durata del raffreddore di 1,4 giorni.
No, i ricercatori della Wisconsin-Madison School of Medicine hanno riportato che l’echinacea non ha un impatto significativo sui raffreddori e che riduce solo di mezza giornata al massimo la durata dei sintomi.
Una revisione Cochrane del 2014 ha concluso che «i prodotti a base di echinacea non hanno dimostrato di fornire benefici nel trattamento dei raffreddori».
Storia
I nativi americani utilizzavano l’echinacea da secoli prima dell’arrivo degli esploratori europei. Gli indiani delle pianure nordamericane la utilizzavano per scopi medici generali.
Questa pianta è endemica nell’America settentrionale e centrale, prosperando nelle praterie e nei boschi aperti.
Nel XIX secolo, l’echinacea divenne un rimedio popolare negli Stati Uniti e in Europa, specialmente dopo che la ricerca su di essa venne condotta in Germania negli anni ’20.
All’inizio del XX secolo, l’echinacea veniva utilizzata per trattare infezioni da antrace, morsi di serpente e come antidolorifico.
Negli anni ’20 e ’30, l’echinacea guadagnò popolarità in Europa e Nord America come rimedio a base di erbe.
Fu erroneamente interpretata come un trattamento per il raffreddore da un produttore svizzero di integratori, che credeva fosse utilizzata dai nativi americani per prevenire il raffreddore.
In realtà, i nativi americani la utilizzavano principalmente per mal di gola e tosse, e non per il raffreddore. Alcuni tribù, come i Kiowa e i Cheyenne, la impiegavano per il mal di testa, mentre i Lakȟóta la consideravano un ottimo antidolorifico.
Secondo la tradizione, gli umani avrebbero imparato a usare l’echinacea osservando gli alci che la cercavano quando erano feriti o malati, chiamandola «radice degli alci».
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Nuove Scoperte e Ricerche Recenti
Negli ultimi anni, la ricerca sull’echinacea ha progredito, rivelando nuove potenzialità e meccanismi d’azione. Studi recenti del 2023 hanno evidenziato come l’echinacea possa migliorare la risposta immunitaria, in particolare in soggetti con sistemi immunitari compromessi. Una metanalisi ha dimostrato che l’uso regolare di echinacea può ridurre l’incidenza delle infezioni respiratorie superiori del 20%.
Inoltre, nuove ricerche hanno suggerito che l’echinacea potrebbe avere effetti anti-infiammatori, utili nel trattamento di condizioni come l’artrite e la sinusite. I ricercatori stanno indagando sull’uso dell’echinacea in combinazione con altri rimedi naturali per ottenere un effetto sinergico e migliorare i risultati terapeutici.
È importante notare che, nonostante i potenziali benefici, è fondamentale consultare un professionista della salute prima di iniziare qualsiasi trattamento a base di echinacea, soprattutto in presenza di condizioni mediche preesistenti o quando si stanno assumendo altri farmaci.
