La maggior parte di noi ha consumato bevande energetiche a un certo punto, sia per affrontare una scadenza imminente che per divertirsi durante una serata. Anche se queste bevande sono spesso considerate innocue, un recente caso clinico ha messo in luce un legame inquietante tra il loro consumo e il danno epatico, dopo che un uomo precedentemente in buona salute ha sviluppato un’epatite a causa di un uso eccessivo.
Negli Stati Uniti, la maggior parte delle bevande energetiche è consumata da giovani maschi tra i 18 e i 34 anni. Secondo il Centro nazionale per la salute complementare e integrativa (NCCIH), quasi un terzo degli adolescenti tra i 12 e i 17 anni consuma regolarmente queste bevande.
Tra il 2007 e il 2011, il numero di visite al pronto soccorso legate alle bevande energetiche è raddoppiato. Le principali preoccupazioni riguardano l’uso combinato di bevande energetiche con alcol, che porta a un eccessivo consumo di bevande alcoliche.
Per quanto riguarda il contenuto di una bevanda energetica, si ritiene che la caffeina e lo zucchero rappresentino le maggiori minacce per la salute dei consumatori.
Tuttavia, un nuovo caso clinico suggerisce che ci possa essere un altro fattore nelle bevande energetiche responsabile di danni al fegato.
Il rapporto descrive un uomo di 50 anni, ricoverato in ospedale per epatite acuta, che aveva consumato da quattro a cinque bevande energetiche al giorno per oltre tre settimane.
Si tratta di un evento molto raro; esiste solo un altro caso documentato in cui una donna di 22 anni ha sviluppato un’epatite acuta a causa dell’eccessivo consumo di bevande energetiche.
L’uomo ha consumato da quattro a cinque bevande energetiche ogni giorno per 3 settimane
Questo ultimo caso, riportato dalla dottoressa Jennifer Nicole Harb dell’Università della Florida, College of Medicine, e dai suoi collaboratori, è stato pubblicato su una rivista scientifica.
L’uomo era in precedenza in buona salute, senza segnalare cambiamenti nella sua dieta o nell’assunzione di alcol, né stava assumendo farmaci prescritti o da banco. Inoltre, non aveva mai fatto uso di droghe illecite e non aveva una storia familiare di malattie epatiche.
Tuttavia, per tre settimane prima del ricovero, aveva iniziato a bere bevande energetiche per far fronte al suo pesante carico di lavoro come operaio edile.
Dopo questo periodo, ha cominciato a manifestare sintomi come malessere generale, anoressia, dolore addominale acuto, nausea e vomito. Si è allarmato ulteriormente quando questi sintomi sono stati accompagnati da ittero e urine scure.
Niacina in eccesso da incolpare per epatite acuta
Durante gli esami, è emerso un aumento dei livelli di transaminasi, segno di un danno epatico. Una biopsia epatica ha confermato la diagnosi di epatite acuta e i medici hanno anche riscontrato evidenze di infezione cronica da epatite C.
«Sebbene il paziente avesse contratto l’infezione da HCV [virus dell’epatite C], non riteniamo che l’HCV sia stato responsabile della sua epatite acuta,» riportano i medici nel loro studio.
I medici spiegano che l’epatite acuta era molto probabilmente indotta dall’assunzione eccessiva di vitamina B3, conosciuta anche come niacina.
Il paziente aveva assunto circa 160-200 milligrammi di niacina al giorno, il che è il doppio della dose giornaliera raccomandata.
Sebbene questi livelli di niacina non dovrebbero causare tossicità, sono simili a quelli riportati nel precedente caso di epatite associata alle bevande energetiche, dove la donna aveva assunto 300 milligrammi di niacina al giorno, considerata la dose più bassa per causare tossicità.
Nel caso del nuovo paziente, i sintomi si sono risolti entro il terzo giorno di ricovero, dopo un’attenta osservazione e trattamento.
Ha smesso di assumere bevande energetiche ed è stato consigliato di evitare prodotti simili contenenti vitamina B3 in futuro.
Integratori alimentari e tossicità epatica
Quasi il 50% dei casi di insufficienza epatica negli Stati Uniti è causato da danno epatico indotto da farmaci (DILI), secondo quanto riportato nel caso clinico.
Gli autori del case study evidenziano che gli integratori alimentari e vegetali possono essere dannosi per il fegato, nonostante i loro ingredienti naturali. Ogni anno, circa 23.000 visite al pronto soccorso sono dovute a problemi legati agli integratori alimentari.
Sebbene vitamine e integratori siano stati riconosciuti come epatotossici, continuano ad essere sottovalutati sia dai pazienti che dai medici, avvertono gli autori. Questo è dovuto al malinteso comune che, essendo «ingredienti naturali», debbano essere innocui.
Nella maggior parte dei casi, il trattamento principale per il DILI consiste semplicemente nell’interrompere l’assunzione della sostanza che causa il danno e nell’attendere che il fegato si normalizzi. Il recupero avviene generalmente in pochi giorni.
Un caso come quello pubblicato potrebbe sensibilizzare i medici sugli effetti dannosi delle bevande energetiche, aiutarli a identificare la causa dell’epatite più rapidamente ed efficacemente. Si spera che i medici siano più reattivi a simili casi, evitando di trascurare gli effetti negativi che vitamine, integratori e prodotti correlati possono avere sul fegato.
I medici raccomandano che i pazienti siano informati dei rischi di tossicità epatica associati al consumo di bevande energetiche.
Gli autori concludono:
«Poiché il mercato delle bevande energetiche continua a espandersi rapidamente, i consumatori devono essere consapevoli dei potenziali rischi legati ai loro vari ingredienti. Le vitamine e i nutrienti, come la niacina, sono presenti in quantità che superano di gran lunga l’assunzione giornaliera raccomandata, presentando un alto rischio di accumulo e tossicità dannose.»
Nuove evidenze e ricerca nel 2024
Recenti studi del 2024 hanno messo in luce ulteriori problematiche legate al consumo delle bevande energetiche. La ricerca ha evidenziato un aumento del numero di casi di epatite associati a un uso eccessivo di queste bevande tra i giovani adulti. Un’indagine condotta su un campione di 1.500 partecipanti ha rivelato che il 35% di loro ha riportato sintomi gastrointestinali dopo aver consumato bevande energetiche.
Inoltre, esperti del settore stanno chiedendo una regolamentazione più severa per gli ingredienti utilizzati nei prodotti energetici, in particolare per quelli ad alto contenuto di niacina. Nuove linee guida suggeriscono che i consumatori dovrebbero consultare un medico prima di assumere tali bevande, specialmente se hanno una storia di problemi epatici o stanno assumendo altri farmaci.
Con l’aumento della consapevolezza dei rischi associati ai prodotti energetici, è fondamentale che i professionisti della salute forniscano informazioni accurate e aggiornate ai pazienti. La ricerca continua a esplorare il legame tra le bevande energetiche e la salute epatica, e ci si aspetta che emergano ulteriori dati significativi nei prossimi anni.
