Nella nostra società sempre più globale, il bilinguismo – o la capacità di parlare due lingue – è in costante aumento. Il modo in cui il cervello delle persone bilingui si differenzia dalle loro controparti monolingui è un’area di ricerca emergente e affascinante.
Negli ultimi 50 anni, gli atteggiamenti verso il bilinguismo hanno subito cambiamenti significativi. Sono finiti i tempi in cui l’uso di una seconda lingua in casa era visto con sospetto, considerato confuso per i bambini e presumibilmente un ostacolo al loro sviluppo. Oggi, il numero di bilingui continua a crescere costantemente.
Secondo i dati dell’United States Census Bureau, tra il 2009 e il 2013, circa il 20,7% delle persone di età superiore ai 5 anni parlava una lingua diversa dall’inglese a casa. Questo dato è più che raddoppiato dal 1980, quando si attestava al 9,6%.
Con l’aumento dei bilingui, cresce anche la ricerca scientifica che supporta questa abilità. Ci si chiede: i cervelli dei bilingui differiscono da quelli dei monolingui? E i bilingui hanno un vantaggio in termini di funzionamento cognitivo e apprendimento di nuove lingue?
Come membro di una famiglia bilingue, ho sentito il bisogno di indagare più a fondo.
Miti Disperdenti
Una rivista del 2015 ha spiegato come i bambini bilingui sviluppano le loro abilità linguistiche, dissipando alcuni miti comunemente accettati. Secondo gli autori Erika Hoff, professore di psicologia alla Florida Atlantic University, e Cynthia Core, professore associato di scienze del linguaggio alla George Washington University, i neonati sono in grado di distinguere tra lingue diverse.
Inoltre, possono sviluppare un vocabolario in due lingue senza confondersi. Quando i bilingui mescolano parole di lingue diverse in una frase, un fenomeno noto come commutazione di codice, non è dovuto a una mancanza di comprensione. È interessante notare che i bambini sembrano sviluppare una comprensione di chi in casa parla quale lingua e scelgono spesso la lingua giusta per comunicare con un determinato individuo. Ho potuto osservare questo con mia figlia, esposta sia al tedesco che all’inglese.
Non sembra che il mescolamento delle lingue ostacoli i bambini bilingui nell’apprendimento di entrambe le lingue, anche se è vero che ci vuole più tempo per apprendere due lingue rispetto a una sola. Anche se vi è una tendenza generale per i bilingui a rimanere indietro rispetto ai monolingui nello sviluppo del linguaggio, ciò non vale per tutti i bambini.
Gli scienziati stanno ora iniziando a svelare i misteri del cervello bilingue e a far luce sui vantaggi legati a questa abilità.
Lingue Concorrenti
Viorica Marian, professore di scienze della comunicazione e disturbi alla Northwestern University, e i suoi collaboratori hanno pubblicato recentemente uno studio sulla rivista, analizzando le aree del cervello coinvolte nel controllo linguistico. La ricerca ha coinvolto 16 individui bilingui esposti allo spagnolo dalla nascita e all’inglese a partire dall’età di 8 anni.
Il professor Marian spiega nel suo studio che «la capacità dei bilingui di passare senza soluzione di continuità tra due distinti sistemi di comunicazione maschera il considerevole controllo esercitato a livello neurale». Infatti, quando una persona bilingue sente parole in una lingua, anche l’altra lingua viene attivata. Si pensa che il cervello dei bilingui si adatti a questa costante coattivazione di due lingue, rendendolo quindi diverso da quello dei monolingui.
Nel suo studio, il professor Marian ha anche cercato di chiarire quali regioni cerebrali sono coinvolte quando i bilingui affrontano parole simili. Nei monolingui, questa competizione «fonologica» avviene solo tra parole della stessa lingua, mentre nei bilingui intervengono anche parole simili dal secondo linguaggio.
Plasticità Neurale
Nelle persone monolingue, le aree delle regioni linguistiche frontali e temporali – in particolare il giro supramarginale sinistro e il giro frontale inferiore sinistro – vengono attivate in presenza di competizione fonologica. I risultati di questo studio mostrano che sono necessarie diverse aree cerebrali per gestire la competizione fonologica all’interno della stessa lingua rispetto alla competizione tra lingue diverse.
«Abbiamo trovato», spiega il professor Marian, «che la dimensione e il tipo della rete neurale reclutata dai bilingui per risolvere la concorrenza fonologica varia a seconda della fonte della competizione». «Quando si verifica la competizione tra due lingue, i bilingui reclutano ulteriori controlli frontali e regioni subcorticali, in particolare il giro centrale medio destro, il giro frontale superiore, il caudato e il putamen, rispetto alla competizione che avviene in una sola lingua».
Il professor Viorica Marian conclude: «Questi risultati dimostrano la considerevole plasticità neurale che consente ai bilingui di elaborare il parlato nonostante la competizione linguistica da più fonti». La plasticità neurale, ovvero la capacità del cervello di adattarsi all’ambiente e alle nuove esperienze, è cruciale nel funzionamento cognitivo. Pertanto, i bilingui hanno un vantaggio in termini di funzioni cognitive?
Salute Cognitiva
Ellen Bialystok, professore di psicologia alla York University di Toronto, e il suo team stanno studiando gli effetti del bilinguismo sulla funzione cognitiva utilizzando una combinazione di metodi comportamentali e di neuroimaging. Il professor Bialystok mi ha spiegato che «le funzioni cognitive influenzate dal bilinguismo riguardano principalmente l’attenzione – la capacità di concentrarsi su informazioni rilevanti e di spostare l’attenzione quando necessario».
«Questo controllo attenzionale», ha proseguito, «è uno degli aspetti più centrali della funzione cognitiva per tutta la vita ed è fondamentale nel declino cognitivo associato all’invecchiamento. Pertanto, tutto ciò che aumenta questi sistemi di attenzione ha il potenziale di sostenere la funzione cognitiva in età avanzata».
In uno studio del 2013, si è dimostrato che i bilingui – anche quelli analfabeti – sviluppano sintomi di demenza significativamente più tardi rispetto agli individui monolingue. Questi risultati sono stati confermati dalla ricerca del professor Bialystok. «Attribuiamo questi effetti protettivi a un controllo attenzionale meglio mantenuto, sviluppato attraverso l’uso continuo dell’attenzione necessaria per gestire la selezione tra due lingue attivate contemporaneamente», ha affermato.
Prof. Ellen Bialystok
Commutazione delle Attività
Un documento redatto dal gruppo del professor Bialystok e pubblicato all’inizio di quest’anno ha esaminato la capacità dei bilingui di passare da un’attività all’altra, un’abilità che funge da indicatore del funzionamento cognitivo. John Grundy, Ph.D., primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato nel laboratorio del professor Bialystok, ha affermato che «l’esperienza dei bambini bilingui, che richiede loro di prestare attenzione a molteplici fonti di input in vari contesti linguistici, li rende adattabili nel distogliere rapidamente l’attenzione dagli stimoli una volta elaborati, in modo che l’attenzione possa essere reindirizzata verso stimoli attualmente rilevanti».
In tre studi che hanno coinvolto un totale di 145 bilingui e 126 monolingui, i partecipanti hanno completato un test per studiare la loro capacità di passare da un tipo di stimolo visivo a un altro, richiedendo risposte diverse. I risultati hanno mostrato che i bilingui erano più rapidi nel distogliere l’attenzione da una prova per concentrarsi sulla successiva, quando era necessaria una risposta diversa.
Poiché questa capacità contribuisce alla salute cognitiva per tutta la vita, i bilingui potrebbero godere di un chiaro vantaggio. Ma, mentre ci sono molte prove che dimostrano che il declino cognitivo è più lento nei bilingui, hanno anche un vantaggio quando si tratta di imparare lingue aggiuntive?
Da Bilingue a Poliglotta
All’inizio di questa settimana, Sarah Gray, assistente professore presso il Dipartimento di lingue e letterature moderne della Fordham University di New York, ha riportato sulla rivista che le persone bilingui imparano nuove lingue più rapidamente rispetto ai monolingui. Nel loro studio, il professor Gray e i suoi colleghi hanno insegnato a bilingui mandarino e inglese e a monolingui inglesi un linguaggio artificiale chiamato Brocanto2.
Utilizzando l’analisi dell’elettroencefalogramma, il team ha riscontrato chiare differenze nelle onde cerebrali di entrambi i gruppi mentre ascoltavano frasi nella lingua. Le persone bilingui hanno mostrato un pattern di onde cerebrali chiamato P600 entro la fine del primo giorno di allenamento. Questo pattern si verifica specificamente quando gli individui elaborano la propria lingua. Il gruppo monolingue ha iniziato a mostrare onde cerebrali P600 solo alla fine della sessione di allenamento di una settimana.
«Abbiamo scoperto che i bilingui sembrano imparare la nuova lingua più rapidamente rispetto ai monolingui», spiega il professor Gray. «Ora, con questo piccolo studio, abbiamo nuovi dati basati sul cervello che indicano un beneficio distintivo nell’apprendimento linguistico per coloro che sono cresciuti bilingui».
Prof. Sarah Gray
Studiare il cervello delle persone bilingui è un compito complesso. Poiché non ci sono due persone uguali, non ci sono nemmeno due bilingui. Tuttavia, l’interesse crescente per l’argomento, unito a un numero sempre maggiore di bilingui nella nostra società, significa che i ricercatori stanno iniziando a comprendere come questa capacità influenzi il cervello e le abilità cognitive nella vita di chi, come mia figlia, è benedetto da questa abilità.
Prospettive Future e Nuove Ricerche
Il bilinguismo non è solo un fenomeno linguistico, ma sembra avere implicazioni significative per la neuroplasticità e la salute cognitiva. Negli ultimi anni, studi recenti suggeriscono che il bilinguismo potrebbe anche essere associato a un rischio ridotto di sviluppare malattie neurodegenerative come l’Alzheimer. Ad esempio, una ricerca pubblicata nel 2023 ha dimostrato che i bilingui tendono a mostrare sintomi di Alzheimer in media fino a cinque anni più tardi rispetto ai monolingui.
Inoltre, il bilinguismo potrebbe migliorare le capacità di problem-solving e la creatività. Secondo uno studio condotto nel 2024, i bilingui sono più propensi a trovare soluzioni innovative a problemi complessi, grazie alla loro abilità di passare rapidamente tra modi di pensare diversi. Questa abilità è fondamentale in un mondo in rapido cambiamento, dove la flessibilità cognitiva è sempre più richiesta.
In conclusione, il bilinguismo offre una serie di vantaggi cognitivi che vanno ben oltre la semplice capacità di comunicare in più di una lingua. Con il continuo avanzamento della ricerca, possiamo aspettarci di scoprire ulteriori benefici e opportunità per coloro che parlano più lingue, rendendo il bilinguismo una risorsa preziosa nel nostro mondo interconnesso.
