«Armi biologiche». La frase da sola può inviare brividi lungo la spina dorsale. Ma cosa sono? Come funzionano? E siamo davvero a rischio? In questo approfondimento, esaminiamo la loro storia e il potenziale futuro.
Talvolta note come «guerra batteriologica», le armi biologiche implicano l’uso di tossine o agenti infettivi di origine biologica. Questo può includere batteri, virus o funghi.
Questi agenti vengono utilizzati per neutralizzare o uccidere esseri umani, animali o piante come parte di uno sforzo bellico.
In effetti, la guerra biologica utilizza la vita non umana per interrompere – o porre fine – alla vita umana. Poiché gli organismi viventi possono essere imprevedibili e incredibilmente resilienti, le armi biologiche sono difficili da controllare, potenzialmente devastanti su scala globale e proibite globalmente in base a numerosi trattati.
Certo, i trattati e le leggi internazionali sono una cosa – e la capacità dell’umanità di trovare modi innovativi per uccidersi a vicenda è un’altra.
Guerra biologica: i primi giorni
La storia della guerra biologica è lunga, il che ha senso; la sua distribuzione può essere un affare semplice, quindi non c’è necessità di componenti elettrici o tecnologia complessa, per esempio.
Un primo esempio ci riporta indietro di oltre 2 millenni e mezzo: gli assiri infettarono i pozzi del nemico con un fungo di segale cornuta, che contiene sostanze chimiche correlate all’LSD. Il consumo dell’acqua contaminata produceva confusione mentale, allucinazioni e, in alcuni casi, la morte.
Nel 1300, i guerrieri tartari (mongoli) assediarono la città di Kaffa in Crimea. Durante l’assedio, molti tartari morirono a causa della peste e i loro corpi infetti furono lanciati sulle mura della città.
Alcuni ricercatori ritengono che questa tattica potrebbe essere stata responsabile della diffusione della peste della Morte Nera in Europa. Se così fosse, questo primo uso della guerra biologica causò la morte di circa 25 milioni di europei.
Questo rappresenta un primo esempio della portata potenziale della guerra biologica, dell’imprevedibilità e della terrificante semplicità.
Avanzando verso il 1763, l’esercito britannico utilizzò il vaiolo come arma contro i nativi americani all’assedio di Fort Pitt. Nel tentativo di diffondere la malattia alla popolazione locale, gli inglesi offrirono coperte di un ospedale per il vaiolo come regali.
Anche se ora sappiamo che questo sarebbe un modo relativamente inefficace per trasmettere il vaiolo, l’intento era chiaro.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, molte delle parti coinvolte esaminarono la guerra biologica con grande interesse. Gli Alleati costruirono strutture in grado di produrre in massa spore di antrace, brucellosi e tossine del botulismo. Fortunatamente, la guerra finì prima che venissero utilizzate.
Furono i giapponesi a fare il maggior uso di armi biologiche durante la Seconda Guerra Mondiale, mentre, tra gli altri attacchi indiscriminati, l’aeronautica militare giapponese sganciò bombe di ceramica piene di pulci portatrici della peste bubbonica a Ningbo, in Cina.
La seguente citazione proviene da un documento sulla storia della guerra biologica.
«L’esercito giapponese ha avvelenato oltre 1.000 pozzi d’acqua nei villaggi cinesi per studiare epidemie di colera e tifo. […] Alcune delle epidemie che hanno causato persistono per anni e hanno continuato a uccidere più di 30.000 persone nel 1947, molto tempo dopo che i giapponesi si erano arresi. «
Dr. Friedrich Frischknecht, professore di parassitologia integrativa, Università di Heidelberg, Germania
Bioterrorismo: preoccupazioni moderne
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) definiscono il bioterrorismo come «il rilascio intenzionale di virus, batteri o altri germi che possono ammalare o uccidere persone, bestiame o colture».
Questo può avvenire in vari modi, come ad esempio: spray per aerosol; in dispositivi esplosivi; via cibo o acqua; o assorbito o iniettato nella pelle.
Poiché alcuni agenti patogeni sono meno resistenti di altri, il tipo di agente patogeno utilizzato definirà il modo in cui può essere distribuito.
L’utilizzo di tali armi ha un certo fascino per i terroristi; possono potenzialmente causare gravi danni, ma sono anche relativamente economici da produrre rispetto ai missili o ad altre attrezzature avanzate.
Inoltre, essi possono «esplodere», e, a causa del lungo tempo necessario per diffondersi e diventare efficaci, c’è abbondanza di tempo per l’autore di fuggire inosservato.
Le armi biologiche possono essere difficili da controllare o prevedere in una situazione di campo di battaglia, poiché c’è un rischio sostanziale che le truppe di entrambe le parti siano coinvolte. Tuttavia, se un terrorista è interessato ad attaccare un bersaglio distante, il bioterrorismo comporta un rischio molto minore per l’autore.
Antrace
Gli esperti ritengono che oggi l’organismo più probabile da utilizzare in un attacco di bioterrorismo sia il batterio che causa l’antrace.
È ampiamente presente in natura, facilmente prodotto in laboratorio e sopravvive a lungo nell’ambiente. Inoltre, è versatile e può essere rilasciato in polvere, spray, acqua o cibo.
L’antrace è stato usato in passato. Nel 2001, le spore di antrace furono inviate attraverso il sistema postale degli Stati Uniti. In tutto, 22 persone contrassero l’antrace – cinque delle quali morirono. E il colpevole non è mai stato catturato.
Vaiolo
Un altro potenziale agente di bioterrorismo è il vaiolo, che, a differenza dell’antrace, può diffondersi da persona a persona. Il vaiolo non è più una malattia preoccupante nel mondo naturale – grazie agli sforzi di vaccinazione concertata che lo hanno eradicato – e l’ultimo caso di diffusione naturale si è verificato nel 1977.
Tuttavia, se qualcuno dovesse accedere al virus del vaiolo (che è tuttora conservato in due laboratori – uno negli Stati Uniti e uno in Russia), potrebbe diventare un’arma efficace, diffondendosi rapidamente e facilmente tra le persone.
Peste
Abbiamo già menzionato l’uso della peste da parte dei tartari, centinaia di anni fa, ma alcuni credono che potrebbe essere utilizzata anche nel mondo moderno. La peste si trasmette agli esseri umani attraverso il morso di una pulce che ha infestato roditori infetti.
Una volta che un essere umano è infettato, la malattia può evolvere in peste bubbonica, che è difficile da trasmettere tra gli umani e abbastanza facile da trattare con antibiotici, o – se l’infezione si diffonde ai polmoni – diventa peste polmonare, che si sviluppa rapidamente e non risponde bene agli antibiotici.
Un documento scritto sulla peste e il suo potenziale utilizzo nel terrorismo biologico afferma:
«Data la presenza e la disponibilità della peste in tutto il mondo, la capacità di diffusione di massa e di aerosol, l’alto tasso di mortalità della peste polmonare e il potenziale di rapida diffusione secondaria, il potenziale uso della peste come arma biologica è di grande preoccupazione».
Dr. Stefan Riedel, Dipartimento di Patologia, Baylor University Medical Center, Dallas, TX
Colera
Come malattia gastrointestinale potenzialmente grave e talvolta mortale, il colera ha il potenziale per essere utilizzato nel bioterrorismo. Non si diffonde facilmente da persona a persona, quindi per essere efficace, dovrebbe essere aggiunto liberamente a una fonte d’acqua vitale.
In passato, i batteri responsabili del colera sono stati utilizzati come armi dagli Stati Uniti, dal Giappone, dal Sud Africa e dall’Iraq, tra gli altri.
Tularemia
Alcuni considerano la tularemia, un’infezione causata da un batterio, una potenziale arma biologica. Essa provoca febbre, ulcerazioni, gonfiore delle ghiandole linfatiche e, a volte, polmonite.
Il batterio può causare l’infezione entrando attraverso le rotture della pelle o respirando nei polmoni. È particolarmente contagioso e solo un numero molto ridotto di organismi (fino a 10) deve entrare nel corpo per scatenare un grave attacco di tularemia.
Studiato dai giapponesi durante la Seconda Guerra Mondiale e accumulato negli Stati Uniti negli anni ’60, è resistente, in grado di sopportare basse temperature in acqua, fieno, carcasse in decomposizione e terreno umido per molte settimane.
Secondo il Johns Hopkins Center for Public Health Preparedness, «si prevede che la disseminazione di aerosol in un’area popolata causi l’improvvisa insorgenza di un gran numero di casi di malattia febbrile acuta, non specifica, a partire da 3 a 5 giorni dopo […], con pleuropolmonite che si sviluppa in una proporzione significativa di casi.»
«Senza un trattamento antibiotico, il decorso clinico potrebbe progredire verso l’insufficienza respiratoria, lo shock e la morte».
Questi patogeni rappresentano solo una selezione, naturalmente. Altri considerati potenziali armi biologiche includono brucellosi, febbre Q, monkeypox, encefaliti arbovirali, febbri emorragiche virali e enterotossina stafilococcica B.
Un futuro preoccupante?
Sebbene le armi biologiche siano antiche come le colline (se non più antiche), la tecnologia moderna porta nuove preoccupazioni. Alcuni esperti sono allarmati per i recenti progressi nella tecnologia di modifica genetica.
Se utilizzati per il bene, gli strumenti più recenti possono fare miracoli. Tuttavia, come con la tecnologia più all’avanguardia, c’è sempre il rischio di un uso improprio.
Una tecnologia di editing genetico chiamata CRISPR ha innescato campane d’allerta nella comunità di difesa; questa tecnologia consente ai ricercatori di modificare i genomi, alterando facilmente le sequenze del DNA per modificare la funzione del gene.
Nelle mani giuste, questo strumento ha il potenziale per correggere i difetti genetici e curare le malattie. Nelle mani sbagliate, però, può trasformarsi in un’arma devastante.
La tecnologia CRISPR sta diventando sempre più economica e, quindi, più accessibile anche a chi potrebbe essere incline al bioterrorismo.
Un rapporto intitolato Worldwide Threat Assessment della U.S. Intelligence Community, scritto da James Clapper, direttore di National Intelligence, è stato pubblicato nel febbraio 2016. In esso, le funzioni di modifica genetica sono incluse in un elenco di armi di distruzione di massa e proliferazione.
«Data l’ampia distribuzione, il basso costo e il ritmo accelerato di sviluppo di questa tecnologia a duplice uso», spiega, «il suo uso intenzionale o non intenzionale potrebbe portare a conseguenze di vasta portata in termini economici e di sicurezza nazionale».
«I progressi nell’editing del genoma nel 2015», continua, «hanno costretto gruppi di biologi europei e statunitensi di alto profilo a mettere in discussione la modifica non regolata della linea germinale umana (cellule rilevanti per la riproduzione), che potrebbero creare cambiamenti genetici ereditabili».
Con le generazioni future di tecnologia simile a CRISPR e una conoscenza avanzata della genetica, non ci sarebbe limite teorico alla miseria che potrebbe essere causata. C’è il potenziale per creare ceppi di malattie resistenti ai farmaci, ad esempio, o insetti protetti dai pesticidi, in grado di spazzare via il raccolto di base di un paese.
Per ora, tuttavia, altri metodi di bioterrorismo sono molto più semplici e più facilmente accessibili, quindi è probabile che questo sia poco preoccupante per il prossimo futuro.
In effetti, per alleggerire l’atmosfera alla fine di un articolo piuttosto pesante, ricordiamo che chiunque viva negli Stati Uniti oggi ha molte più probabilità di essere ucciso in un attacco di animali rispetto a un attacco terroristico, biologico o meno.
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti
Negli ultimi anni, la ricerca sul bioterrorismo ha messo in evidenza nuove minacce e approcci. Gli esperti di sicurezza sanitaria stanno analizzando le vulnerabilità legate a pandemie, come quella di COVID-19, che ha mostrato quanto rapidamente le malattie possano diffondersi e causare caos globale.
Studi recenti hanno dimostrato che i patogeni possono essere manipolati per aumentare la loro virulenza o resistenza ai trattamenti, mettendo in evidenza l’importanza di monitorare e controllare le tecnologie emergenti nel campo della biotecnologia.
Inoltre, sono in fase di sviluppo nuove metodologie di rilevamento rapido per identificare in modo tempestivo gli agenti patogeni utilizzati in attacchi di bioterrorismo, migliorando così le capacità di risposta delle autorità sanitarie.
Infine, la cooperazione internazionale è fondamentale. Con la globalizzazione e l’interconnessione dei sistemi sanitari, è essenziale che i paesi collaborino per condividere informazioni e strategie per prevenire e affrontare potenziali attacchi biologici in un’era di crescente incertezza.
