Il botulismo è una malattia grave causata dalla tossina botulinica, un potente neurotossina prodotta dal batterio Clostridium botulinum. Questa tossina provoca la paralisi, un processo che inizia nel viso e si diffonde rapidamente agli arti. Se non trattata, la paralisi può raggiungere i muscoli respiratori, causando insufficienza respiratoria e morte.
La tossina botulinica è prodotta da un tipo di batterio che cresce in condizioni anaerobiche, tipicamente in cibi conservati in modo errato.
Tutti i tipi di botulismo portano, se non trattati, a paralisi; per questo ogni caso viene considerato un’emergenza medica. Fortunatamente, grazie all’uso di antitossine, le prospettive di recupero sono migliorate notevolmente rispetto al passato, quando i tassi di mortalità erano elevati.
Nel 2015, gli Stati Uniti hanno registrato il più grande focolaio di botulismo in 40 anni, causato da patate in scatola conservate in modo improprio durante un pasto condiviso.
Sintomi
I segni e i sintomi del botulismo variano a seconda del tipo. Nel botulismo alimentare, i sintomi iniziali includono nausea, vomito e diarrea, seguiti da stitichezza e distensione addominale. La debolezza muscolare e difficoltà respiratorie possono manifestarsi successivamente. I sintomi tipicamente compaiono tra 18 e 36 ore dopo l’ingestione di cibo contaminato, ma possono variare da 3 ore a 8 giorni.
Nel botulismo della ferita, i sintomi iniziano dai nervi cranici e si diffondono al resto del corpo. Il periodo di incubazione in questo caso può variare da 4 giorni a 2 settimane.
I segni neurologici del botulismo negli adulti sono simili per entrambe le forme, anche se nel caso del botulismo da ferita, i sintomi possono richiedere più tempo per manifestarsi. I pazienti possono presentare visione doppia o offuscata, palpebre cadenti, debolezza facciale, secchezza delle fauci, disfagia e difficoltà nel linguaggio. Con l’avanzare della malattia, si verifica la paralisi dei muscoli respiratori, che può portare a insufficienza respiratoria e morte, pur mantenendo il paziente cosciente durante il processo.
Nel botulismo infantile, i sintomi possono includere:
- stipsi
- scarsa alimentazione
- irritabilità
- eccessiva salivazione durante l’alimentazione
- palpebre cadenti
- espressione facciale piatta
- letargia
- difficoltà respiratorie
- riflessi lenti
- debole pianto
- flaccidità muscolare
- assenza di riflesso del vomito
- visione sfocata
- debole capacità di suzione
Il periodo di incubazione per il botulismo infantile varia da 3 a 30 giorni.
Le cause
La tossina botulinica è comunemente presente nel suolo e nell’acqua non trattata, dove può sopravvivere come spora resistente. Il batterio produce spore che possono contaminare alimenti scarsamente conservati o in scatola, producendo tossina. Anche una minima quantità di tossina può causare gravi avvelenamenti.
Esistono diversi tipi di botulismo:
- Botulismo alimentare: causato dal consumo di alimenti contenenti la tossina.
- Botulismo della ferita: si verifica quando i batteri entrano in una ferita aperta e producono tossine all’interno.
- Botulismo infantile: avviene quando un bambino ingerisce batteri o spore che crescono nell’intestino.
- Colonizzazione intestinale dell’adulto: una forma rara che si verifica quando il batterio colonizza il tratto digestivo di un adulto.
- Botulismo iatrogeno: che può derivare da un sovradosaggio di tossina botulinica o botox.
Prevenzione
Per ridurre il rischio di botulismo da ferita, è fondamentale cercare cure mediche per ferite infette e evitare l’iniezione di droghe non controllate.
Per garantire la sicurezza alimentare, è cruciale seguire buone pratiche di igiene alimentare.
- Seguire attentamente le istruzioni durante la conservazione domestica del cibo.
- Bollire gli alimenti trasformati in casa per almeno 10 minuti prima di consumarli, anche se non presentano segni di deterioramento.
- Evitare di assaggiare alimenti in scatola per verificarne la bontà; eliminare lattine danneggiate.
- Conservare le patate cotte al cartoccio calde fino al momento di mangiarle.
- Evitare di dare miele o sciroppo di mais ai bambini sotto i 12 mesi.
- Assicurarsi che tutti gli alimenti siano ben cotti.
- Conservare in frigorifero gli oli infusi con aglio o erbe.
L’ebollizione può distruggere sia la forma vegetativa del batterio che la tossina. Tuttavia, per eliminare le spore è necessario un trattamento ad alta temperatura sotto pressione.
Le spore sono altamente resistenti e possono sopravvivere a condizioni difficili, rendendo necessarie temperature elevate per la loro distruzione. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda cinque chiavi per una maggiore sicurezza alimentare:
- mantenere pulito
- separare il cibo crudo e cotto
- cuocere accuratamente
- mantenere il cibo a temperature sicure
- utilizzare acqua e ingredienti sicuri
Questo è particolarmente importante durante i viaggi in paesi con limitato accesso a acqua potabile e igiene adeguata.
Sebbene non sia sempre possibile prevenire il botulismo, i genitori devono essere attenti ai segni di malattia nei bambini e agire prontamente.
Fonti di cibo
Gli alimenti più comunemente contaminati includono:
- verdure in scatola
- carni lavorate come prosciutto
- pesce crudo o affumicato
- miele
- sciroppo di mais
Alcuni alimenti fatti in casa e pesce fermentato possono essere fonti di tossina. Va ricordato che il botulismo non si sviluppa in cibi acidi con un pH di 4,5 o inferiore.
Diagnosi
La diagnosi di botulismo infantile si conferma attraverso l’analisi di un campione di feci. Se il medico sospetta botulismo, il trattamento con antitossine deve iniziare immediatamente, senza attendere i risultati dei test.
In caso di sospetto, il medico potrà richiedere test per escludere altre condizioni con sintomi simili, come ictus o miastenia grave. I test diagnostici possono includere:
- scansione del cervello
- analisi del liquido cerebrospinale
- elettromiografia
- test per la miastenia grave
Se la tossina viene identificata nel cibo, nello stomaco o nelle feci, si può fare una diagnosi definitiva. Nei casi acuti, la tossina può essere rilevata anche nel sangue.
Trattamento
I pazienti con botulismo devono essere ricoverati in ospedale. Ai bambini viene somministrata la Globulina Immune Anti-botulinica (BabyBIG).
In caso di problemi respiratori, i pazienti possono necessitare di supporto ventilatorio per settimane o mesi, insieme a un monitoraggio intensivo. Con il tempo, la paralisi può migliorare.
A un paziente con sospetto botulismo verranno somministrate antitossine tempestivamente, anche prima di avere conferma diagnostica. Se l’infezione deriva da una ferita, sarà necessario un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto infetto, noto come debridement, e potrebbero essere prescritti antibiotici per prevenire infezioni secondarie.
Complicazioni
Nella maggior parte dei casi, il botulismo infantile non causa effetti a lungo termine; secondo il NIH, meno dell’1% dei casi infantili risulta fatale. Negli anni ’70, metà dei pazienti moriva, rispetto al 3-5% attuale.
L’insufficienza respiratoria causata dal botulismo può risultare letale. I pazienti con sintomi severi potrebbero necessitare di ventilazione meccanica e cure intensive per mesi. Fatica e dispnea possono persistere a lungo termine.
Altre complicazioni possono insorgere a causa delle condizioni generali del paziente e, in alcuni casi, possono essere fatali.
La paralisi può essere trattata con antitossine, che neutralizzano la tossina, ma non possono ripristinare la funzione muscolare già compromessa.
Nuove Prospettive sulla Prevenzione e Trattamento
Recenti studi hanno messo in evidenza l’importanza di una diagnosi precoce e dell’uso tempestivo delle antitossine, che sono essenziali per migliorare gli esiti clinici nel botulismo. Nel 2024, nuove linee guida raccomandano un approccio multidisciplinare nella gestione dei casi, comprendente anche l’educazione sul riconoscimento precoce dei sintomi e delle fonti alimentari a rischio.
Inoltre, la ricerca continua a esplorare vaccini contro la tossina botulinica, una strategia che potrebbe rivoluzionare la prevenzione del botulismo alimentare e infantile. Le statistiche suggeriscono che un programma di vaccinazione mirato potrebbe ridurre significativamente i casi di botulismo, specialmente in popolazioni vulnerabili.
Con la crescente consapevolezza e l’adozione di pratiche di conservazione sicure, è possibile ridurre i rischi associati al botulismo e garantire una maggiore sicurezza alimentare.
