Botulismo: cos’è e come possiamo prevenirlo?

Il botulismo è una malattia grave causata dalla tossina botulinica. La tossina provoca la paralisi. La paralisi inizia in faccia e si diffonde agli arti. Se raggiunge i muscoli della respirazione, può verificarsi un’insufficienza respiratoria.

La tossina è prodotta da un tipo di batterio.

Tutti i tipi di botulismo alla fine portano alla paralisi, quindi ogni caso di botulismo viene trattato come un’emergenza medica.

In passato, era spesso fatale, ma le antitossine hanno migliorato significativamente la prospettiva.

Nel 2015, gli Stati Uniti hanno visto il più grande focolaio di botulismo in 40 anni. Deriva da impropriamente patate in scatola che erano condivise in un pasto da potluck.

Sintomi

I segni e i sintomi dipendono dal tipo di botulismo.

Nel botulismo alimentare, i segni e i sintomi includono nausea, vomito e diarrea, seguiti da stitichezza e distensione addominale. Ci possono essere debolezza e difficoltà a respirare. I sintomi compaiono normalmente tra 18 e 36 ore dopo aver consumato il cibo contaminato, ma questo può variare tra 3 ore e 8 giorni.

Nel botulismo della ferita, i nervi che connettono il cervello alla spina dorsale, noti come i nervi cranici, sperimentano i primi sintomi. Questo poi si diffonde al resto del corpo. Il periodo di incubazione va da 4 giorni a 2 settimane.

I segni e i sintomi neurologici del botulismo da adulto, alimentare e ferito sono gli stessi, ma i sintomi della botulismo della ferita possono richiedere più tempo per apparire.

Il paziente può avere una visione doppia o offuscata, le palpebre possono abbassarsi, ci saranno debolezza facciale, secchezza delle fauci, disfagia o difficoltà a deglutire, e slurring del linguaggio. I muscoli diventeranno deboli.

Successivamente, la paralisi entrerà in azione. Senza trattamento, i muscoli respiratori del paziente finiranno per paralizzarsi, causando insufficienza respiratoria e morte.

Il paziente rimane cosciente durante questo processo.

Nel botulismo infantile, i segni e i sintomi possono includere:

• stipsi
• scarsa alimentazione
• brutto carattere
• sbavare eccessivamente durante l’alimentazione
• palpebre cascanti
• espressione facciale piatta
• letargia e svogliatezza
• difficoltà respiratorie
• riflessi lenti o impropri
• debole pianto debolmente
• flaccidità e scarso tono muscolare
• nessun riflesso del vomito
• occhi sfocati
• debole succhiare

Il periodo di incubazione per il botulismo infantile varia da 3 giorni a 30 giorni.

Le cause

La tossina botulinica, un veleno prodotto dal batterio, è comune nel suolo ed esiste nell’acqua non trattata. Può sopravvivere in questi ambienti come una spora resistente.

produce spore che possono sopravvivere in cibi scarsamente conservati o in scatola. Qui producono una tossina. Una volta consumato, anche una minima quantità di tossina può causare un grave avvelenamento.

Esistono diversi tipi di botulismo.

Il botulismo di origine alimentare è causato dal consumo di alimenti contenenti la tossina botulinica.

Il botulismo della ferita può verificarsi se l’organismo entra in una ferita aperta e produce tossine all’interno della ferita. Gli utilizzatori di droghe iniettabili sono a rischio per questo tipo di botulismo.

Il botulismo infantile si verifica quando un bambino consuma i batteri o le loro spore e questi crescono nell’intestino. Il botulismo infantile negli Stati Uniti deriva principalmente dal consumo di miele o sciroppo di mais. Il batterio può anche manifestarsi naturalmente nelle feci di un neonato.

La colonizzazione intestinale dell’adulto è una rara forma di botulismo che si verifica quando il batterio colonizza il tratto digestivo di un adulto.

Il botulismo latrogenico può verificarsi attraverso un sovradosaggio di tossina botulica o botox. I casi di questa forma di botulismo si sono sviluppati in seguito alla somministrazione terapeutica del botox.

Prevenzione

Per ridurre il rischio di botulismo della ferita, si consiglia alle persone di cercare cure mediche urgenti per eventuali ferite infette e anche di evitare di iniettare droghe di strada.

Per garantire la sicurezza alimentare, è importante praticare una buona igiene alimentare.

• Seguire attentamente le istruzioni quando si inscatola il cibo a casa o evitare di conservarlo in casa
• Bollire gli alimenti trasformati in casa per almeno 10 minuti prima di mangiare, anche se non si evidenziano segni di deterioramento del cibo
• Non assaggiare gli alimenti in scatola per vedere se sono ancora buoni. Getta via tutte le lattine che sporgono, perdono o appaiono danneggiate
• Conservare le patate che sono state cotte al cartoccio calde fino a quando non sono state mangiate
• Non dare sciroppo di miele o di mais ai bambini di età inferiore ai 12 mesi
• Assicurarsi che tutti gli alimenti siano ben cotti
• Tenere gli oli infusi con aglio o erbe in frigorifero

L’ebollizione può distruggere sia la forma vegetativa, o non-spora, del batterio, sia la tossina che produce.

Tuttavia, mentre bolle per 10 minuti può uccidere la tossina, per distruggere la forma di spore è necessario riscaldare ad almeno 248 gradi Fahrenheit, o 120 gradi Celsius, sotto pressione, per almeno 30 minuti in un’autoclave o una pentola a pressione.

Questo perché le spore sono altamente resistenti agli ambienti difficili e possono rimanere vitali anche dopo diverse ore di normale bollitura. Le spore possono essere uccise da temperature molto elevate come quelle utilizzate nell’industria conserviera commerciale.

“Cinque chiavi per un cibo più sicuro” dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) sottolinea l’importanza di:

• mantenendo pulito
• separare il cibo crudo e cotto
• cucinare accuratamente
• mantenere il cibo a temperature sicure
• usando acqua e materie prime sicure

Questo è importante quando le persone viaggiano, specialmente in paesi in cui l’accesso all’acqua pulita, all’igiene e alle strutture di refrigerazione può essere limitato.

Il botulismo non può sempre essere prevenuto. La tossina può essere presente nella polvere domestica, anche dopo la pulizia. I genitori dovrebbero essere a conoscenza di qualsiasi segno che un bambino sia malato e intraprendere azioni tempestive a seconda dei casi.

Fonti di cibo

Gli alimenti più comunemente contaminati sono:

• verdure in scatola
• maiale e prosciutto stagionato
• pesce crudo o affumicato
• miele
• sciroppo di mais

Per esempio, cibi fatti in casa e pesce fermentato e selvaggina acquatica dell’Alaska possono essere fonti della tossina.

Il botulismo non cresce nei cibi acidi con un pH di 4,5 o meno.

Diagnosi

La diagnosi di botulismo infantile è confermata dopo aver testato uno sgabello o un campione di clistere. Se il medico sospetta il botulismo, il trattamento con un anti-tossina dovrebbe iniziare immediatamente, senza attendere che i risultati del test ritornino.

Se la storia e l’esame fisico del paziente suggeriscono il botulismo, un medico può prenderlo in considerazione, ma poiché altre condizioni condividono sintomi simili, sarà necessario un test per escluderli. Condizioni con sintomi simili al botulismo comprendono ictus, miastenia grave e sindrome di Guillain-Barré.

I test diagnostici possono includere:

• una scansione del cervello
• esame del liquido cerebrospinale
• elettromiografia
• test di cloruro di edrofonio per miastenia grave

Se la tossina è identificata nel cibo, nello stomaco, nel vomito, nelle feci o nel contenuto intestinale, può essere fatta una diagnosi definitiva.

In casi molto acuti la tossina potrebbe essere rilevata nel sangue.

Trattamento

I pazienti con botulismo dovranno essere ospedalizzati.

I bambini saranno dati Botulismo Immune Globulin intravenoso-umano, noto anche come BIG-V o BabyBIG.

Quelli con problemi respiratori si troveranno su un ventilatore, e potrebbero aver bisogno del ventilatore per settimane o mesi, così come un allattamento intensivo. Nel corso del tempo, la paralisi potrebbe migliorare.

A un paziente con sospetto botulismo verranno immediatamente somministrate iniezioni di antitossine, anche prima che i risultati dei test diagnostici siano stati restituiti.

Se l’infezione risulta da una ferita, la ferita deve essere trattata chirurgicamente. L’area intorno alla ferita viene rimossa, in un processo noto come debridement. Gli antibiotici possono anche essere prescritti per prevenire qualsiasi infezione secondaria.

complicazioni

Nella maggior parte dei casi, il botulismo infantile non ha effetti a lungo termine. Secondo il NIH, meno dell’1% dei casi infantili negli Stati Uniti sono fatali. Circa 50 anni fa, la metà di tutti i pazienti con botulismo è morto, rispetto a tra il 3 e il 5 percento di oggi.

L’insufficienza respiratoria causata dal botulismo può provocare la morte.

I pazienti con sintomi gravi possono aver bisogno di un respiratore e talvolta di cure mediche e infermieristiche intensive per diversi mesi. Affaticamento e mancanza di respiro possono persistere per molti anni.

Altre malattie possono svilupparsi a causa delle condizioni del paziente e talvolta sono fatali.

Una persona che sperimenta la paralisi può riprendersi dal botulismo con l’aiuto di antitossine, anticorpi in grado di neutralizzare la tossina, ma le antitossine non cureranno alcuna paralisi che si sia già verificata.