Il congelamento del cervello, noto anche come cefalea da gelato, mal di testa da stimolo freddo o ganglioneuralgia da sphenopalatine, è un mal di testa temporaneo che si presenta tipicamente dopo il consumo rapido di gelato, ghiaccio tritato o bevande molto fredde.
Questo fenomeno si verifica quando qualcosa di estremamente freddo tocca il palato superiore. È comune durante le giornate calde, quando si è tentati di consumare rapidamente qualcosa di rinfrescante.
Un gruppo di scienziati della Harvard Medical School ha approfondito le cause del congelamento del cervello, suggerendo che le loro scoperte potrebbero aprire nuove strade per terapie più efficaci per vari tipi di mal di testa, in particolare quelli legati all’emicrania e al dolore derivante da lesioni cerebrali.
Fatti veloci su mal di testa gelato
Ecco alcuni punti chiave sul mal di testa da gelato. Troverai ulteriori dettagli e informazioni di supporto nell’articolo principale.
- Il mal di testa da gelato è anche conosciuto come mal di testa da stimolo freddo o mal di testa da trigemino.
- Si pensa che sia causato dalla rapida costrizione dei vasi sanguigni nel palato.
- Le soluzioni comuni includono il riscaldamento del palato per prevenire questa costrizione e alleviare il dolore.
Le cause
Non è solo il gelato: qualsiasi stimolo freddo può innescare il dolore nervoso che produce la sensazione di congelamento del cervello.
Il congelamento del cervello è causato da:
- Raffreddamento rapido dei capillari a causa di uno stimolo freddo, portando a vasocostrizione.
- Un improvviso riscaldamento, come quello dell’aria, che provoca vasodilatazione.
- Questi repentini cambiamenti nelle temperature vicino ai nervi sensibili del palato provocano la sensazione di congelamento del cervello.
La vicinanza di nervi estremamente sensibili e i cambiamenti bruschi di temperatura sono ciò che scatena questa reazione.
Ricerca
Il congelamento del cervello può insorgere se si mangia un gelato troppo velocemente.
Il dottor Jorge Serrador, ricercatore di elettronica cardiovascolare, ha condotto uno studio (pubblicato nell’aprile 2012) che ha rivelato come, fino a quel momento, gli scienziati non avessero compreso appieno le cause del congelamento del cervello.
La ricerca del Dr. Serrador ha incluso:
- il reclutamento di 13 volontari adulti sani
- l’invito a sorseggiare acqua ghiacciata attraverso una cannuccia, in modo che il liquido colpisse il palato superiore
- il monitoraggio del flusso sanguigno nel cervello tramite test Doppler transcranico
I risultati hanno mostrato che la sensazione di congelamento del cervello è causata da un aumento drammatico e improvviso del flusso sanguigno attraverso l’arteria cerebrale anteriore. Non appena l’arteria si restringeva, la sensazione di dolore risultava attenuata.
Gli scienziati sono stati in grado di riprodurre la costrizione dell’arteria fornendo ai volontari acqua calda da bere.
Cura
Sebbene la sensazione di congelamento del cervello non sia grave, può risultare molto sgradevole. I trattamenti consigliati includono:
- bere acqua calda
- premere la lingua sul palato, per aiutare a riscaldare l’area
- coprire bocca e naso con le mani e respirare rapidamente per aumentare il flusso di aria calda al palato
Una misura preventiva consiste nel ridurre l’esposizione a stimoli freddi sul palato, evitando di consumare grandi quantità di cibi o bevande ghiacciate in una sola volta.
Congelamento del cervello ed emicranici
Il Dr. Serrador ha osservato che le persone affette da emicrania sono più suscettibili al congelamento del cervello dopo aver ingerito cibi o bevande molto fredde, rispetto a chi non ha emicranie.
Egli suggerisce che parte del fenomeno del congelamento del cervello potrebbe essere simile ai meccanismi che scatenano le emicranie e probabilmente anche altri tipi di mal di testa, inclusi quelli causati da traumi cranici.
Il team di Serrador ritiene che i cambiamenti locali nel flusso ematico cerebrale possano essere responsabili di altri tipi di mal di testa. Se questa correlazione verrà confermata da ulteriori studi, nuovi farmaci in grado di prevenire o contrastare la vasodilatazione potrebbero rivelarsi efficaci nel trattamento del mal di testa.
La vasodilatazione come meccanismo di autodifesa
Il dottor Serrador ha dichiarato:
«Il cervello è uno degli organi più importanti del corpo e deve funzionare sempre. È piuttosto sensibile alla temperatura, quindi la vasodilatazione potrebbe aiutare a mantenere il sangue caldo all’interno del tessuto, garantendo che il cervello rimanga caldo».
Se la dilatazione delle arterie provoca un improvviso aumento di sangue nel cervello, aumentando la pressione e causando dolore, un farmaco che induce la costrizione dei vasi sanguigni potrebbe ridurre la pressione e alleviare il dolore. Inoltre, la costrizione dei vasi sanguigni che forniscono sangue al cervello potrebbe aiutare a prevenire l’aumento della pressione a livelli pericolosamente elevati.
Video
Se sei ancora curioso riguardo alla scienza che sta dietro al congelamento del cervello, questo video del team di SciShow esplora come si verifica il congelamento del cervello e discute i modi rapidi per alleviarlo.
Nuove Scoperte nel 2024
Recenti studi condotti nel 2024 hanno ulteriormente chiarito i meccanismi di azione del congelamento del cervello. La ricerca ha dimostrato che l’intensità del dolore può variare significativamente da individuo a individuo, suggerendo una componente genetica che influisce sulla sensibilità ai cambiamenti di temperatura. Inoltre, nuovi approcci terapeutici stanno emergendo, come l’uso di tecniche di biofeedback per aiutare i pazienti a gestire meglio la loro risposta al dolore.
Statistiche recenti indicano che fino al 30% della popolazione ha sperimentato episodi di congelamento del cervello almeno una volta, con un’incidenza maggiore tra i giovani adulti. Questo evidenzia l’importanza di sensibilizzare riguardo a questo comune ma spesso trascurato fenomeno. Le future ricerche si concentreranno su come educare le persone a evitare il congelamento del cervello e su come trattarlo in modo più efficace.
