La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) è un termine che racchiude diverse condizioni polmonari croniche che ostacolano il normale flusso d’aria, causando difficoltà respiratorie. Il fumo di sigaretta rappresenta la causa principale di questa malattia, ma non è l’unica.
Le due condizioni principali che compongono la BPCO sono la bronchite cronica e l’enfisema. La bronchite cronica è caratterizzata da un’infiammazione persistente delle vie aeree, mentre l’enfisema coinvolge il danneggiamento degli alveoli polmonari.
Negli Stati Uniti, circa il 6,4% della popolazione è affetto da BPCO, con una significativa percentuale di casi non diagnosticati. È preoccupante notare che molti pazienti rimangono senza diagnosi, rendendo questa malattia sottovalutata e frequentemente trascurata.
Fatti veloci sulla BPCO
- La BPCO include malattie come l’enfisema e la bronchite cronica.
- È potenzialmente fatale e compromette gravemente la qualità della vita.
- Il 6,4% degli americani ha ricevuto una diagnosi di BPCO.
- Il fumo è la principale causa della BPCO, ma circa 1 persona su 4 non ha mai fumato.
- Non esiste una cura; la gestione si basa su farmaci inalatori e riabilitazione polmonare.
Cos’è la BPCO?
La BPCO è una malattia polmonare cronica e progressiva. Le due condizioni principali associate alla BPCO sono:
- **Enfisema**: danneggiamento delle sacche d’aria nei polmoni che porta a una ridotta elasticità e, di conseguenza, a una minore efficienza nello scambio gassoso.
- **Bronchite cronica**: infiammazione persistente delle vie aeree che provoca un aumento della produzione di muco e ostruzione delle vie respiratorie.
Molti pazienti con BPCO presentano una combinazione di entrambe le condizioni, con sintomi che variano notevolmente in base all’individuo.
I sintomi possono includere difficoltà respiratorie, tosse persistente e affaticamento. Se non trattata, la BPCO può limitare gravemente le attività quotidiane e portare a complicazioni serie.
Sintomi
La BPCO può manifestarsi con vari sintomi, tra cui:
- affanno persistente, soprattutto durante l’attività fisica
- tosse cronica
- eccessiva produzione di espettorato
- fatica e debolezza
- dispnea
- infezioni respiratorie ricorrenti
Nei casi più gravi, i sintomi possono includere:
- cianosi delle labbra o delle unghie
- carenza di respiro anche durante la conversazione
- confusione mentale
- tachicardia
Purtroppo, molte persone con sintomi lievi non cercano aiuto, portando a stime di 12 milioni di americani con BPCO non diagnosticata.
Le complicazioni della BPCO possono includere:
- infezioni respiratorie come la polmonite
- malattie cardiache
- cancro ai polmoni
- ipertensione polmonare
- depressione a causa della limitazione della qualità della vita
- perdita di peso e malnutrizione
Per questo motivo, è fondamentale adottare misure preventive e gestire i sintomi fin dall’inizio della diagnosi. Smettere di fumare è cruciale per evitare un ulteriore deterioramento della condizione.
Le cause
Il fumo rimane la principale causa e fattore di rischio per la BPCO. Circa l’80% dei decessi per BPCO negli Stati Uniti è attribuibile ai fumatori.
Fattori di rischio
Altri fattori di rischio includono:
- l’uso di combustibili solidi per riscaldamento domestico
- fattori genetici come la deficienza di alfa-1 antitripsina
- l’esposizione a inquinanti ambientali e tossine in ambito lavorativo
- una storia familiare di BPCO
Una parte significativa delle persone con BPCO in realtà non ha mai fumato; circa 1 su 4 non ha mai avuto questa abitudine. I sintomi di solito emergono dopo i 40 anni, anche se possono manifestarsi precocemente in individui con predisposizioni genetiche o storie di infezioni respiratorie infantili.
Diagnosi
La diagnosi di BPCO richiede che i sintomi siano persistenti o in peggioramento. Il medico raccoglierà informazioni sulla storia medica e familiare, oltre a eventuali abitudini di fumo. Un test chiamato spirometria è essenziale per confermare la diagnosi, misurando la quantità d’aria espirata e la velocità del flusso d’aria.
Se la spirometria non è conclusiva, possono essere richiesti ulteriori esami, come test di diffusione polmonare, esami del sangue e imaging toracico tramite radiografie o TAC.
Trattamento
Attualmente non esiste una cura per la BPCO, ma ci sono diverse opzioni di trattamento che possono alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Queste includono:
Smettere di fumare
Smettere di fumare è fondamentale per rallentare la progressione della malattia. Le opzioni di supporto possono includere:
- consulenze individuali e di gruppo
- terapia sostitutiva della nicotina
- farmaci prescritti come bupropione e vareniclina
Trattamento farmacologico
I farmaci possono alleviare i sintomi ma non modificano il decorso della malattia. I broncodilatatori e i glucocorticoidi sono comunemente prescritti per gestire l’infiammazione e migliorare la respirazione.
I farmaci vengono generalmente somministrati tramite inalatori, che permettono una somministrazione diretta ai polmoni.
Le vaccinazioni annuali contro l’influenza e il vaccino pneumococcico sono raccomandate per prevenire complicazioni, data la vulnerabilità dei pazienti con BPCO a infezioni respiratorie.
Ossigenoterapia
In caso di livelli bassi di ossigeno nel sangue, l’ossigeno può essere somministrato tramite maschera o cannule nasali, migliorando la qualità della vita e la funzionalità degli organi vitali.
Chirurgia
Le opzioni chirurgiche sono riservate ai casi più gravi e possono includere:
- trapianto di polmone
- bullectomia per rimuovere sacche d’aria danneggiate
- chirurgia di riduzione del volume polmonare
Tuttavia, le operazioni comportano rischi significativi e possono portare a complicazioni.
Gestione
La gestione della BPCO richiede un approccio attivo. Tecniche di respirazione come la respirazione diaframmatica e quella a labbra arricciate possono essere utili per alleviare la mancanza di respiro. L’American Lung Association offre risorse e video per aiutare a padroneggiare queste tecniche.
Riabilitazione polmonare
La riabilitazione polmonare è un programma completo che aiuta i pazienti a migliorare la loro qualità di vita attraverso esercizi fisici, educazione e supporto psicologico. Le componenti chiave possono includere:
- programmi di esercizio personalizzati
- tecniche di respirazione
- consulenze nutrizionali e psicologiche
Questi programmi sono progettati per massimizzare l’indipendenza e la funzionalità dei pazienti con BPCO.
Prospettiva
L’aspettativa di vita delle persone affette da BPCO è influenzata da fattori come il fumo e la gravità della malattia. I non fumatori con BPCO tendono a vivere più a lungo, mentre i fumatori in stadi avanzati possono perdere circa 6 anni di vita, oltre agli anni persi a causa del fumo stesso.
Sebbene la BPCO sia una condizione irreversibile, smettere di fumare può notevolmente ridurre il rischio di progressione e migliorare la qualità della vita. È fondamentale che i pazienti collaborino attivamente nella gestione della loro condizione per ottenere i migliori risultati possibili.
