La demenza colpisce decine di milioni di persone negli Stati Uniti. Recenti ricerche suggeriscono che gli individui che sperimentano abbassamenti improvvisi della pressione arteriosa durante la mezza età potrebbero avere maggiori probabilità di sviluppare demenza in età avanzata.
La malattia di Alzheimer, che rappresenta la forma più comune di demenza, è attualmente la sesta causa principale di morte negli Stati Uniti. Infatti, si stima che 1 anziano su 3 americano muoia con una forma di demenza.
Una nuova ricerca ha rivelato che le persone di mezza età che subiscono improvvisi cali della pressione sanguigna (BP) possono essere a rischio di sviluppare demenza e un grave declino cognitivo quando raggiungono la vecchiaia.
Lo studio è stato condotto dai ricercatori della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora, MD, e le scoperte sono state presentate alle sessioni scientifiche di Epidemiology and Prevention / Lifestyle della American Heart Association a Portland, OR.
La pressione arteriosa cronica può causare sintomi come capogiri, affaticamento, nausea o svenimento. Le cadute temporanee e rapide della BP vengono definite «ipotensione ortostatica» (OP) e possono causare danni significativi; interrompono il flusso di sangue necessario per raggiungere il cervello.
Precedenti studi avevano già indicato un legame tra OP e deterioramento cognitivo negli anziani, ma il nuovo studio di Johns Hopkins, condotto da Andreea Rawlings, Ph.D., ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Epidemiologia della Bloomberg School, è il primo a esaminare le correlazioni a lungo termine tra i due.
I ricercatori hanno analizzato i dati clinici dallo studio «Rischio per aterosclerosi nelle comunità», che ha raccolto informazioni su 15.792 partecipanti di età compresa tra 45 e 64 anni nel 1987, anno di iscrizione.
I pazienti con OP hanno il 40% in più di probabilità di avere la demenza
Per il nuovo studio, Rawlings e il suo team hanno isolato i dati su 11.503 pazienti senza storia di malattie cardiache, che si sono presentati in ospedale per la prima volta. Gli scienziati hanno misurato la BP dei pazienti dopo che si erano sdraiati per 20 minuti.
I ricercatori hanno definito OP come una rapida caduta di 20 millimetri di mercurio (mm Hg) o più in pressione sistolica, o 10 mm Hg o superiore in pressione diastolica.
Circa il 6% dei partecipanti, ovvero 703 individui, ha soddisfatto questi criteri.
Il team ha seguito clinicamente i partecipanti per i successivi due decenni o più.
Hanno scoperto che le persone con OP alla loro prima visita avevano un rischio maggiore del 40% di sviluppare demenza rispetto alle loro controparti senza OP. Inoltre, i pazienti con OP mostrano un declino cognitivo del 15% in più.
«Anche se questi episodi sono fugaci, possono avere impatti duraturi. Abbiamo scoperto che quelle persone che soffrivano di ipotensione ortostatica nella mezza età avevano il 40% in più di probabilità di sviluppare demenza rispetto a quelle che non lo facevano. Dobbiamo capire meglio cosa sta accadendo,»
afferma Andreea Rawlings, autore principale dello studio.
Poiché questo è uno studio osservazionale, i ricercatori non possono stabilire un rapporto di causalità o spiegare se l’OP sia un indicatore di un’altra malattia responsabile del declino cognitivo. Tuttavia, ipotizzano che la diminuzione del flusso di sangue al cervello possa giocare un ruolo significativo.
L’autore principale dello studio riconosce anche la limitazione dell’indagine, derivante dal fatto di non sapere se i pazienti abbiano avuto un episodio isolato di OP o se abbiano vissuto con sintomi ricorrenti nel tempo.
«Identificare i fattori di rischio per il declino cognitivo e la demenza è fondamentale per comprendere la progressione della malattia, e la capacità di identificare quelli più a rischio ci offre possibili strategie di prevenzione e intervento,» dice Rawlings. «Questo è uno di quei fattori che vale la pena approfondire.»
Recenti studi hanno anche mostrato che l’alta pressione sanguigna, sebbene possa sembrare controintuitivo, è legata a un minor rischio di Alzheimer. La relazione tra pressione sanguigna e salute cerebrale è complessa e richiede ulteriori ricerche per chiarire i meccanismi coinvolti.
In conclusione, comprendere il legame tra la pressione sanguigna e il rischio di demenza potrebbe portare a nuove strategie di intervento per migliorare la salute mentale degli individui, specialmente nella fascia di età più vulnerabile.
