La calvizie è una condizione accettata da alcuni come parte del naturale processo di invecchiamento, ma per altri rappresenta una vera e propria fonte di disagio. La perdita dei capelli colpisce milioni di uomini e donne in tutto il mondo, e nonostante i decenni di studi e ricerche, la cura definitiva rimane un obiettivo irraggiungibile. Ma quanto siamo vicini a trovare una soluzione efficace per la calvizie? Analizziamo le evidenze attuali.
L’alopecia androgenetica, comunemente nota come calvizie maschile e femminile, è il tipo più diffuso di perdita di capelli, interessando circa 30 milioni di donne e 50 milioni di uomini negli Stati Uniti.
Negli uomini, la caduta dei capelli inizia spesso sopra entrambe le tempie, creando una forma a «M» con la progressiva ritirata dell’attaccatura. I capelli sulla corona tendono ad assottigliarsi, portando a una calvizie parziale o totale. Nelle donne, invece, l’attaccatura non regredisce e la calvizie totale è rara, sebbene i capelli diventino generalmente più sottili su tutta la testa.
La calvizie maschile ha una forte componente ereditaria e può essere influenzata dagli ormoni sessuali maschili. I primi segni di perdita di capelli possono manifestarsi già in adolescenza. Circa due terzi degli uomini sperimentano questo problema entro i 35 anni, e quasi l’85% entro i 50 anni.
Le cause della calvizie femminile sono meno chiare. Tuttavia, è evidente che la perdita di capelli è più frequente nelle donne dopo la menopausa, suggerendo un legame con la diminuzione degli ormoni femminili.
Con un numero così elevato di persone affette da alopecia androgenetica, una cura permanente non solo allevierebbe un’ampia gamma di ansie, ma rappresenterebbe anche un’opportunità economica significativa per le aziende farmaceutiche coinvolte nella ricerca.
Fasi di crescita dei capelli e miniaturizzazione
I capelli sono composti da follicoli piliferi (piccole tasche nella pelle che ancorano i capelli) e fusti (la parte visibile sopra il cuoio capelluto). All’interno del bulbo pilifero, situato alla base del follicolo, avviene la divisione e la crescita delle cellule, generando il fusto del capello, che è composto da una proteina chiamata cheratina. La papilla che circonda il bulbo contiene piccoli vasi sanguigni che forniscono nutrimento e ormoni necessari per regolare la crescita e la struttura dei capelli.
I follicoli piliferi, come tutte le cellule del corpo, seguono cicli di vita. È normale perdere tra i 50 e i 100 capelli al giorno.
Ogni follicolo produce capelli per un periodo che va da 2 a 6 anni, dopo di che entra in una fase di riposo. Durante questo periodo, i capelli cadono. Il cuoio capelluto conta circa 100.000 follicoli, e poiché non tutti sono attivi contemporaneamente, la perdita di capelli è spesso impercettibile. Tuttavia, la perdita diventa evidente quando il ciclo di crescita e caduta viene disturbato o quando il follicolo viene danneggiato e sostituito da tessuto cicatriziale.
Gli scienziati hanno scoperto che la calvizie è spesso il risultato di un fenomeno noto come miniaturizzazione. Alcuni follicoli sono geneticamente predisposti a essere ipersensibili agli effetti del diidrotestosterone (DHT), un ormone derivato dal testosterone, influenzato da un enzima presente nelle ghiandole sebacee dei follicoli.
Il DHT si lega ai recettori nei follicoli e ne determina la miniaturizzazione, rendendoli progressivamente più piccoli. Con il passare del tempo, i follicoli producono capelli sempre più sottili e il ciclo di crescita si accorcia. Alla fine, smettono di produrre capelli, portando alla formazione di zone calve.
Trattamenti esistenti per la perdita dei capelli
Le opzioni attuali per fermare o invertire la miniaturizzazione sono limitate. La maggior parte dei trattamenti disponibili affrontano solo i sintomi della perdita di capelli e non rappresentano una soluzione definitiva.
I due farmaci approvati dalla FDA per il trattamento della perdita di capelli sono il minoxidil (Rogaine) e la finasteride (Propecia).
Minoxidil
L’uso del minoxidil per trattare la calvizie è stato scoperto casualmente. Inizialmente utilizzato per trattare l’ipertensione, si è notato che uno degli effetti collaterali era la stimolazione della crescita dei capelli in aree inattese.
Il minoxidil viene applicato localmente sul cuoio capelluto e sembra aumentare il flusso sanguigno e il nutrimento ai follicoli. L’American Hair Loss Association sottolinea che, sebbene il minoxidil sia considerato «relativamente marginalmente efficace» nella lotta contro la caduta dei capelli, i suoi effetti sono temporanei e cessano se il trattamento viene interrotto.
Finasteride
Gli effetti della finasteride sulla crescita dei capelli sono stati scoperti durante lo sviluppo di un farmaco per il trattamento dell’iperplasia prostatica benigna.
La finasteride agisce inibendo l’enzima 5-alfa-reduttasi di tipo II, responsabile della conversione del testosterone in DHT. Si stima che l’assunzione di finasteride riduca i livelli di DHT del 60%, prevenendo l’effetto dannoso di questo ormone sui follicoli e permettendo loro di tornare alla dimensione normale.
Questo trattamento è inefficace nelle donne e i suoi effetti durano solo finché il farmaco viene assunto.
Dutasteride
La dutasteride (Avodart), pur non essendo stata approvata dalla FDA per la calvizie, viene occasionalmente prescritta off-label per trattare la perdita di capelli negli uomini.
La dutasteride agisce in modo simile alla finasteride, ma potrebbe essere più potente, poiché inibisce sia la 5-alfa-reduttasi di tipo I che di tipo II, riducendo ulteriormente i livelli di DHT e il rischio di danni ai follicoli.
Tuttavia, ha le stesse limitazioni della finasteride: è necessaria un’assunzione quotidiana e potrebbe risultare meno efficace nel tempo.
Questi trattamenti possono rallentare o fermare la perdita dei capelli e, in alcuni casi, stimolare la ricrescita da follicoli dormienti ma vitali. Tuttavia, hanno scarso effetto su follicoli già inattivi. Pertanto, l’uso di questi farmaci in fase iniziale di perdita di capelli può portare a risultati più soddisfacenti.
Trapianto di capelli
Il trapianto di capelli prevede il prelievo di follicoli da aree della testa che sono resistenti al DHT, per poi impiantarli in zone calve. Un chirurgo rimuove piccole porzioni di pelle contenenti follicoli e le trapianta dove i capelli non crescono. Circa il 15% dei capelli viene trapiantato come singolo capello, mentre il 15% cresce in gruppi di quattro o cinque.
Al termine dell’intervento, la quantità di capelli rimane la stessa, ma distribuita in modo più uniforme sul cuoio capelluto. Sebbene il trapianto possa rappresentare una soluzione, può essere un procedimento doloroso e costoso, con rischi di cicatrici e infezioni.
Terapia laser a basso livello
La terapia laser a basso livello (LLLT) è una forma di trattamento che utilizza la luce e il calore. Studi hanno dimostrato che la LLLT può stimolare la crescita dei capelli sia negli uomini che nelle donne. Si ipotizza che i meccanismi principali coinvolti siano la stimolazione delle cellule staminali epidermiche nei follicoli e il ripristino della fase di crescita del ciclo.
Nuove ricerche sulla perdita di capelli e trattamenti innovativi
I trattamenti attuali per la perdita di capelli mostrano un’efficacia limitata e richiedono un uso costante per mantenere i benefici.
I ricercatori sono costantemente alla ricerca del «santo graal» per la cura della perdita di capelli, mirando a comprendere meglio come viene regolato il ciclo di crescita dei capelli. Invece di trattare i sintomi, gli scienziati si concentrano sulle cause, il che potrebbe portare a trattamenti con minori effetti collaterali. Recentemente, sono emerse numerose scoperte promettenti nel campo della calvizie.
Proteina KROX20 e gene SCF
Un gruppo di ricerca dell’Università del Texas (UT) Southwestern Medical Center ha identificato una proteina chiamata KROX20, che attiva le cellule della pelle per trasformarsi in capelli. Queste cellule precursori continuano anche a produrre una proteina chiamata fattore di cellule staminali (SCF), fondamentale per la pigmentazione dei capelli.
Eliminando il gene SCF nelle cellule precursori dei capelli nei topi, si è osservato un cambiamento del colore dei capelli da grigi a bianchi con l’età. Inoltre, la rimozione delle cellule produttrici di KROX20 ha portato a una completa interruzione della crescita dei capelli, causando calvizie nei topi.
«Con questa conoscenza, speriamo di sviluppare in futuro un composto topico o un metodo sicuro per consegnare il gene necessario ai follicoli piliferi per risolvere questi problemi estetici», ha affermato il dott. Lu Le, professore associato di dermatologia presso UT Southwestern. Il loro lavoro futuro si concentrerà sull’individuare se i geni KROX20 e SCF smettano di funzionare correttamente contribuendo alla calvizie maschile.
Genetica della calvizie maschile
Uno studio condotto dall’Università di Edimburgo ha identificato 287 regioni genetiche associate alla calvizie maschile. Molti dei geni individuati sono correlati alla struttura e allo sviluppo dei capelli.
«Abbiamo identificato centinaia di nuovi segnali genetici», ha dichiarato Saskia Hagenaars, dottoranda del Centro per l’invecchiamento cognitivo e l’epidemiologia cognitiva dell’Università di Edimburgo. «È interessante notare che molti di questi segnali genetici provengono dal cromosoma X, trasmesso dagli uomini dalle loro madri».
I risultati possono non solo prevedere la probabilità di perdita di capelli grave negli uomini, ma anche fornire nuovi obiettivi per lo sviluppo di terapie contro la calvizie.
Cellule immunitarie difettose
Un team di ricerca dell’Università della California-San Francisco (UCSF) ha scoperto che difetti in un tipo di cellula immunitaria chiamata Tregs, solitamente associati al controllo dell’infiammazione, potrebbero essere legati a un tipo di perdita di capelli noto come alopecia areata. Si ritiene che le Tregs possano anche avere un ruolo nella calvizie maschile.
In studi condotti su modelli murini, Michael Rosenblum, Ph.D., assistente professore di dermatologia alla UCSF, e colleghi hanno dimostrato che le Tregs attivano le cellule staminali nella pelle, promuovendo la salute dei capelli. Senza l’interazione con le Tregs, le cellule staminali non riescono a rigenerare i follicoli piliferi, il che porta alla caduta dei capelli.
«Le cellule staminali della pelle e le Tregs sembrano co-evolversi, poiché le Tregs non solo proteggono le cellule staminali dall’infiammazione, ma partecipano anche alla loro rigenerazione», ha spiegato il prof. Rosenblum. «Le cellule staminali ora dipendono completamente dalle Tregs per sapere quando è il momento di rigenerarsi.»
Inibitori JAK
Recenti ricerche suggeriscono che la crescita dei capelli può essere ripristinata inibendo la famiglia di enzimi Janus kinase (JAK) presenti nei follicoli piliferi. In studi condotti al Columbia University Medical Center (CUMC), è emerso che l’applicazione diretta degli inibitori JAK sulla pelle favorisce una «crescita rapida e robusta dei capelli». Due inibitori JAK approvati dalla FDA sono ruxolitinib (per malattie del sangue) e tofacitinib (per artrite reumatoide).
Una piccola sperimentazione clinica condotta da Angela M. Christiano, Ph.D., professore di dermatologia alla CUMC, ha riportato una ricrescita media del 92% nei pazienti con alopecia areata da moderata a severa trattata con ruxolitinib.
Il prof. Christiano e il team intendono ampliare i loro studi per includere la sperimentazione di inibitori JAK per altre forme di calvizie. «Ci aspettiamo che gli inibitori JAK abbiano un’utilità diffusa su molte forme di perdita di capelli in base al loro meccanismo d’azione, sia nei follicoli che nelle cellule immunitarie», ha aggiunto.
Cellule staminali
I ricercatori del Sanford-Burnham Medical Research Institute di San Diego hanno sviluppato una tecnica per generare nuovi capelli utilizzando cellule staminali pluripotenti. Questo metodo potrebbe fornire una fonte illimitata di cellule, indipendentemente dal trapianto di follicoli da una parte all’altra della testa.
Alexey Terskikh, Ph.D., professore associato nel programma di sviluppo, invecchiamento e rigenerazione a Sanford-Burnham, e il suo team sono riusciti a indurre le cellule staminali pluripotenti umane a differenziarsi in cellule della papilla dermica.
«Abbiamo sviluppato un protocollo per guidare le cellule staminali pluripotenti umane verso la differenziazione in cellule della papilla dermica, confermando la loro capacità di stimolare la crescita dei capelli quando trapiantate nei topi», ha dichiarato il prof. Terskikh. Il passo successivo della loro ricerca sarà «trasplantare le cellule di papilla dermica umana derivate da cellule staminali pluripotenti negli esseri umani».
Sebbene siano stati compiuti progressi significativi nella cura della calvizie in laboratori di tutto il mondo, la ricerca continua e l’attesa per una soluzione permanente prosegue.
