Una recente ricerca condotta dall’Università della California, a Los Angeles, dimostra che fare una breve passeggiata ogni giorno può aiutare a mantenere il cervello sano, supportando la capacità generale di recupero del funzionamento cognitivo.
Invecchiando, i problemi di memoria possono iniziare a insediarsi. Questi potrebbero essere una parte naturale dell’invecchiamento e un fastidio minore, ma in alcuni casi, i problemi possono indicare un lieve deterioramento cognitivo e potrebbero persino evolvere in demenza.
Indipendentemente da quanto questi problemi di memoria possano essere lievi o gravi, sono decisamente angoscianti e possono influire sulla qualità della vita di un individuo.
Una nuova ricerca dell’Istituto Semel per la Neuroscienza e il Comportamento Umano dell’Università della California a Los Angeles suggerisce che esiste un modo relativamente semplice per mantenere il cervello in perfetta forma quando si invecchia: fare una passeggiata moderatamente lunga ogni giorno.
Ciò potrebbe aumentare la vostra attenzione, l’efficienza con cui elaborate le informazioni e altre abilità cognitive, come affermato dal primo autore dello studio, Prabha Siddarth, e dai suoi colleghi.
I risultati della ricerca sono stati recentemente pubblicati.
Spessore Corticale per Valutare la Salute Cognitiva
Siddarth e il team hanno reclutato inizialmente 29 adulti di età pari o superiore a 60 anni, di cui 26 hanno completato lo studio per un periodo di 2 anni. I partecipanti sono stati divisi in due gruppi distinti:
- un gruppo a bassa attività fisica, composto da persone che ogni giorno percorrevano 4.000 passi o meno
- un gruppo ad alta attività fisica, composto da persone che hanno percorso più di 4.000 passi al giorno
Tutti i partecipanti hanno riportato un grado di lamentele alla memoria al basale, ma nessuno di questi ha avuto una diagnosi di demenza.
Per esplorare il potenziale effetto dell’attività fisica sulle abilità cognitive, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica per determinare il volume e lo spessore dell’ippocampo, una regione del cervello associata alla formazione e all’archiviazione della memoria e all’orientamento spaziale.
Ricerche precedenti hanno suggerito che le dimensioni e il volume di questa regione del cervello possono dirci qualcosa sulla salute cognitiva. Ad esempio, è stato dimostrato che un volume ippocampale più elevato indica un consolidamento della memoria più efficace.
«Pochi studi hanno esaminato il modo in cui l’attività fisica influenza lo spessore delle strutture cerebrali», afferma Siddarth.
«Lo spessore del cervello», osserva, «è una misura più sensibile rispetto al volume e può tracciare cambiamenti sottili nel cervello prima del volume e può predire in modo indipendente la cognizione, quindi questa è una domanda importante».
Cammina di Più Ogni Giorno per un Cervello Elastico
Oltre alle scansioni MRI, i partecipanti hanno anche effettuato una serie di test neuropsicologici per consolidare la valutazione della loro capacità cognitiva.
È stato scoperto che quelli nell’alto gruppo di attività fisica – che percorrevano più di 4.000 passi (circa 3 chilometri) ogni giorno – avevano ippocampi e regioni cerebrali associate più spesse, rispetto a quelli del gruppo a bassa attività fisica.
Inoltre, il gruppo altamente attivo ha mostrato una migliore attenzione, capacità di elaborazione delle informazioni più rapide e una funzione esecutiva più efficiente, che include la memoria di lavoro. La memoria di lavoro è la risorsa che sfruttiamo quotidianamente quando dobbiamo prendere decisioni spontanee.
Tuttavia, Siddarth e colleghi non hanno riscontrato differenze significative tra l’attività elevata e i gruppi a bassa attività quando si trattava di ricordare informazioni.
Il prossimo passo, suggeriscono i ricercatori, dovrebbe essere quello di intraprendere un’analisi longitudinale al fine di testare la relazione tra attività fisica e abilità cognitive nel tempo.
Notano anche la necessità di comprendere meglio i meccanismi alla base del declino cognitivo in relazione all’atrofia dell’ippocampo.
Ricerche Recenti e Prospettive per il Futuro
Nel 2024, emergono nuove evidenze che collegano l’attività fisica alla salute cerebrale. Studi recenti suggeriscono che anche piccole quantità di esercizio, come camminare per 30 minuti al giorno, possono avere un impatto significativo sulla neuroplasticità, ovvero la capacità del cervello di adattarsi e riorganizzarsi.
In particolare, un’indagine pubblicata su «The Journal of Neuroscience» ha dimostrato che l’esercizio regolare non solo migliora la circolazione sanguigna nel cervello, ma stimola anche la produzione di neurotrofine, sostanze chimiche che supportano la crescita e la sopravvivenza dei neuroni.
Inoltre, è stato osservato che le persone che praticano attività fisica regolarmente presentano una riduzione dei marcatori infiammatori nel sangue, fattore cruciale per prevenire il deterioramento cognitivo associato all’età.
Pertanto, incoraggiare le persone, in particolare gli anziani, a integrare l’attività fisica nella loro routine quotidiana diventa fondamentale per promuovere un invecchiamento sano e una migliore qualità della vita.
