Il cancro alla prostata colpisce la ghiandola prostatica, la ghiandola che produce parte del liquido nello sperma e svolge un ruolo cruciale nel controllo dell’urina negli uomini. Situata sotto la vescica e di fronte al retto, la prostata è fondamentale per la salute maschile.
Negli Stati Uniti, è il tumore più comune tra gli uomini, ma se diagnosticato nelle fasi iniziali, è altamente curabile. Nel 2017, l’American Cancer Society prevedeva circa 161.360 nuove diagnosi di cancro alla prostata, con circa 26.730 decessi attribuiti a questa malattia. È fondamentale effettuare test regolari, poiché la diagnosi precoce è essenziale per prevenire le metastasi.
Fatti veloci sul cancro alla prostata:
- La ghiandola prostatica fa parte del sistema riproduttivo maschile.
- Il cancro alla prostata è il tumore più comune negli uomini.
- È curabile se diagnosticato precocemente, prima che si diffonda.
- Se compaiono i sintomi, includono problemi con la minzione.
- Screening regolare è il modo migliore per rilevarlo in tempo utile.
Sintomi
Nelle prime fasi, il cancro alla prostata di solito non presenta sintomi evidenti. Tuttavia, quando i sintomi si manifestano, possono includere:
- frequenti sollecitazioni a urinare, anche durante la notte;
- difficoltà a iniziare e mantenere la minzione;
- sangue nelle urine;
- minzione dolorosa e, meno comunemente, eiaculazione dolorosa;
- difficoltà nel raggiungere o mantenere l’erezione.
Nei casi avanzati, i sintomi possono includere:
- dolore osseo, frequentemente localizzato nella colonna vertebrale, femore, bacino o costole;
- fratture ossee;
Se il cancro si diffonde alla colonna vertebrale e comprime il midollo spinale, possono verificarsi:
- debolezza delle gambe;
- incontinenza urinaria;
- incontinenza fecale.
Trattamento
Il trattamento del cancro alla prostata varia in base allo stadio della malattia, con approcci diversi per le forme precoci e avanzate.
Cancro alla prostata in fase iniziale
Se il tumore è piccolo e localizzato, di solito viene gestito attraverso uno dei seguenti trattamenti:
Attesa o monitoraggio vigile: i livelli ematici di PSA vengono controllati regolarmente, senza azioni immediate, poiché il rischio di effetti collaterali a volte supera la necessità di un intervento tempestivo per questo tipo di tumore a sviluppo lento.
Prostatectomia radicale: prevede la rimozione chirurgica della prostata. La chirurgia tradizionale richiede una degenza ospedaliera fino a 10 giorni, con un tempo di recupero fino a 3 mesi. La chirurgia robotica presenta invece un periodo di ospedalizzazione e recupero più breve, ma potrebbe risultare più costosa. È importante che i pazienti discutano la copertura con i propri assicuratori.
Brachiterapia: consiste nell’impianto di semi radioattivi nella prostata per un trattamento mirato alle radiazioni.
Radioterapia conforme: i raggi delle radiazioni sono modellati per adattarsi alla forma della regione da trattare, minimizzando l’esposizione dei tessuti sani.
Radioterapia ad intensità modulata: utilizza fasci con intensità variabile, rappresentando un avanzamento della radioterapia conforme.
Nei casi iniziali, i pazienti possono ricevere radioterapia in associazione a terapia ormonale per 4-6 mesi. Le raccomandazioni terapeutiche devono essere personalizzate; il paziente deve discutere tutte le opzioni disponibili con il proprio urologo o oncologo.
Carcinoma prostatico avanzato
Il cancro avanzato è più aggressivo e può essersi diffuso in tutto il corpo.
La chemioterapia può essere raccomandata per uccidere le cellule tumorali disseminate.
La terapia di deprivazione androgenica (ADT), un trattamento ormonale che riduce l’effetto degli androgeni, è fondamentale, poiché questi ormoni possono stimolare la crescita del cancro. L’ADT può rallentare e persino fermare la progressione della malattia riducendo i livelli di androgeni.
È probabile che il paziente necessiti di una terapia ormonale a lungo termine. Anche se l’efficacia della terapia ormonale può diminuire nel tempo, esistono sempre altre opzioni. La partecipazione a studi clinici rappresenta un’alternativa che il paziente potrebbe voler discutere con il medico.
La prostatectomia radicale non è attualmente un’opzione per i casi avanzati, poiché non può trattare il cancro che si è esteso ad altre parti del corpo.
Fertilità
La rimozione della prostata influisce sulla produzione e sulla fertilità dello sperma, dati i suoi legami con la riproduzione sessuale.
La radioterapia danneggia il tessuto prostatico, spesso compromettendo la capacità di generare figli. Lo sperma potrebbe risultare danneggiato, rendendo difficile il trasporto degli spermatozoi.
Le opzioni non chirurgiche possono anch’esse influenzare negativamente la capacità riproduttiva dell’uomo.
Le soluzioni per preservare queste funzioni includono la donazione di sperma a una banca prima dell’intervento chirurgico o l’estrazione di sperma direttamente dai testicoli per l’inseminazione artificiale. Tuttavia, il successo di queste opzioni non è garantito.
I pazienti con cancro alla prostata dovrebbero consultare un medico specializzato in fertilità se desiderano avere figli.
Che cosa causa il cancro alla prostata?
La prostata è una ghiandola esocrina delle dimensioni di una noce, il cui fluido è essenziale per la riproduzione. Produce il liquido che nutre e trasporta gli spermatozoi nel loro viaggio per fondersi con un ovulo femminile, contribuendo così alla creazione di nuova vita. Durante l’orgasmo, la prostata contrae e spinge questi fluidi.
L’antigene prostatico specifico (PSA), una proteina secreta dalla prostata, aiuta a mantenere lo sperma liquido. Un eccesso di PSA nel sangue è uno dei segnali precoci di cancro alla prostata.
L’uretra, attraverso la quale escono sia lo sperma che l’urina, passa anch’essa attraverso la prostata. Questa ghiandola gioca quindi un ruolo chiave nel controllo dell’urina, limitando il flusso attraverso l’uretra mediante migliaia di fibre muscolari.
Come inizia?
Il cancro alla prostata inizia solitamente nelle cellule ghiandolari, noto come adenocarcinoma. Con il tempo, possono verificarsi piccoli cambiamenti nella forma e nelle dimensioni delle cellule, un processo definito neoplasia intraepiteliale prostatica (PIN), che spesso non produce sintomi fino a stadi avanzati.
Quasi il 50% degli uomini sopra i 50 anni presenta PIN. Il PIN di alta qualità è considerato precanceroso e richiede ulteriori indagini, mentre il PIN di basso livello non è motivo di preoccupazione.
Il cancro alla prostata può essere curato con successo se diagnosticato prima delle metastasi, ma una volta che si diffonde, diventa più pericoloso, diffondendosi frequentemente alle ossa.
Fasi
La stadiazione considera la dimensione e l’estensione del tumore, nonché la diffusione (metastasi) ad altri organi e tessuti. In fase 0, il tumore non si è diffuso dalla ghiandola prostatica; in fase 4, il tumore ha raggiunto siti e organi lontani.
Diagnosi
Un medico effettuerà un esame fisico e raccoglierà informazioni sulla storia medica del paziente. Se emergono sintomi o se un esame del sangue rivela livelli di PSA elevati, possono essere richiesti ulteriori test.
I test possono includere:
- un esame rettale digitale (DRE), in cui il medico verifica manualmente eventuali anomalie della prostata;
- un test di biomarker che analizza sangue, urina o tessuti per sostanze chimiche uniche associate al cancro.
Se questi test mostrano risultati anomali, ulteriori indagini possono includere:
- un test PCA3 che esamina l’urina per il gene PCA3, presente solo nelle cellule tumorali della prostata;
- una scansione ecografica transrettale per l’imaging della zona interessata;
- una biopsia, che prevede la rimozione di 12-14 campioni di tessuto da diverse aree della prostata per l’analisi al microscopio.
Questi esami aiuteranno a confermare lo stadio del cancro, se si è diffuso e quale trattamento sia più appropriato.
Per monitorare eventuali metastasi, i medici possono utilizzare esami ossei, TC o MRI.
Prospettiva
Se la malattia viene diagnosticata prima delle metastasi, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è del 99%. Dopo quindici anni, questo valore scende al 96%. Tuttavia, una volta che il cancro si diffonde, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è solo del 29%.
Uno screening regolare è fondamentale per individuare il cancro alla prostata mentre è ancora curabile.
Fattori di rischio
La causa esatta del cancro alla prostata rimane poco chiara, ma ci sono diversi fattori di rischio noti.
Età
Il cancro alla prostata è raro negli uomini sotto i 45 anni, ma diventa più comune dopo i 50 anni.
Geografia
Il cancro alla prostata si verifica più frequentemente in Nord America, Europa nord-occidentale, nelle isole dei Caraibi e in Australia, ma le ragioni non sono completamente comprese.
Fattori genetici
Alcuni gruppi genetici ed etnici presentano un rischio maggiore. Negli Stati Uniti, il cancro alla prostata è almeno il 60% più comune e da 2 a 3 volte più mortale tra gli uomini neri rispetto a quelli bianchi non ispanici.
Un uomo ha un rischio significativamente più elevato di sviluppare il cancro se il suo gemello identico ne è affetto, e il rischio raddoppia se un fratello o un padre ha avuto la malattia. Avere un fratello con un passato di cancro alla prostata rappresenta un rischio genetico maggiore rispetto ad avere un padre malato.
Dieta
Alcuni studi suggeriscono che una dieta ricca di carne rossa o latticini ad alto contenuto di grassi può aumentare il rischio di cancro alla prostata, ma il legame è ancora oggetto di discussione e non è confermato.
Medicazione
Ricerche preliminari suggeriscono che l’uso di farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS) potrebbe ridurre il rischio di cancro alla prostata, mentre altre indicano un rischio più alto di mortalità per la malattia. Questo rimane un argomento controverso.
Ci sono state anche ricerche per capire se le statine possano rallentare la progressione del cancro alla prostata; uno studio del 2016 ha concluso che i risultati erano «deboli e incoerenti».
Obesità
L’obesità è spesso associata allo sviluppo del cancro alla prostata, ma l’American Cancer Society afferma che non esiste un legame chiaro. Alcuni studi hanno trovato che l’obesità aumenta il rischio di morte nei tumori avanzati, mentre altri suggeriscono che l’obesità riduce la probabilità che un cancro sia di basso grado se si sviluppa.
Agente Orange
L’esposizione all’Agente Orange, una sostanza chimica utilizzata durante la guerra del Vietnam, è stata collegata allo sviluppo di forme più aggressive di cancro, sebbene questa associazione non sia stata completamente confermata.
Nuove Scoperte nel 2024
Recenti studi del 2024 hanno ampliato la nostra comprensione del cancro alla prostata, rivelando che l’analisi genetica dei tumori prostatici può fornire informazioni cruciali per personalizzare il trattamento. Le tecnologie di sequenziamento genetico consentono di identificare mutazioni specifiche che possono influenzare la risposta alla terapia ormonale e alla chemioterapia.
Inoltre, una revisione della letteratura ha suggerito che l’integrazione di stili di vita sani, come una dieta bilanciata e attività fisica regolare, può contribuire a migliorare i risultati nei pazienti sottoposti a trattamento per il cancro alla prostata. È emerso che alcuni alimenti, come i pomodori ricchi di licopene e le noci, possono avere un effetto protettivo.
Le nuove terapie immunologiche stanno emergendo come promettenti opzioni di trattamento, sfruttando il sistema immunitario del paziente per combattere le cellule tumorali. Questi approcci rappresentano una frontiera entusiasmante nella ricerca sul cancro e potrebbero cambiare radicalmente il modo in cui trattiamo il cancro alla prostata in futuro.
