Un team di ricercatori del Francis Crick Institute di Londra, nel Regno Unito, ha intrapreso un viaggio volto a esplorare opzioni terapeutiche innovative per il trattamento del cancro intestinale. Hanno identificato un nuovo bersaglio di droga che potrebbe rivelarsi meno tossico rispetto ai farmaci attualmente disponibili.
Negli Stati Uniti, il cancro del colon-retto ha colpito 135.430 persone nel 2017, secondo l’American Cancer Society (ACS). Le stime suggeriscono che circa 1 uomo su 21 e 1 donna su 23 sono a rischio, evidenziando l’importanza di affrontare questa malattia.
Le opzioni di trattamento attuali per questa patologia includono approcci locali, come chirurgia, radioterapia e ablazione, e trattamenti sistemici, tra cui chemioterapia, immunoterapia e forme di terapia mirata.
Come sottolinea Vivian Li, l’investigatore senior del nuovo studio, «L’attuale trattamento per il cancro intestinale è per lo più generico, mentre una terapia mirata favorirà lo sviluppo della medicina personalizzata».
La nuova ricerca ha identificato una proteina che «ha un grande potenziale come obiettivo terapeutico per il trattamento del cancro dell’intestino», afferma Li, che è anche un leader del gruppo al Francis Crick Institute.
Laura Novellasdemunt, ricercatrice presso il Francis Crick Institute e prima autrice dello studio, ha visto le sue scoperte pubblicate in una prestigiosa rivista scientifica.
Studio del gene APC e della segnalazione Wnt
Come spiegano gli autori, il cancro del colon-retto è spesso associato a mutazioni nel gene APC. Nella sua forma sana, il gene APC è responsabile della codifica della proteina APC, che funge da soppressore del tumore.
Il gene APC normalmente impedisce alle cellule di proliferare in modo incontrollato, contribuendo a prevenire la diffusione del cancro. Tuttavia, una mutazione di questo gene è stata collegata a varie patologie, incluso il cancro del colon-retto. In effetti, è stato dimostrato che tale mutazione aumenta il rischio di sviluppare il cancro del colon del 10-20%.
Le mutazioni del gene APC sembrano attivare una specifica via di segnalazione cellulare, nota come via Wnt, in modo patologico.
Come spiegano Novellasdemunt e i suoi colleghi, la via Wnt è cruciale per mantenere l’omeostasi del tessuto adulto, garantendo il giusto equilibrio tra proliferazione e morte cellulare.
Pertanto, la maggior parte degli interventi terapeutici diretti contro la segnalazione Wnt risulta tossica per diverse parti del corpo.
«La somministrazione di farmaci Wnt causerà inevitabilmente tossicità per lo sviluppo normale del tessuto Wnt-dipendente, come nell’intestino, limitando così l’efficacia antitumorale complessiva», affermano gli autori.
Un nuovo target di farmaci può portare a una terapia migliore
Tuttavia, utilizzando la tecnologia di editing genetico CRISPR, i ricercatori hanno rimosso il gene APC in diversi punti e identificato alcune varianti geniche che attivano la via Wnt a livelli patologici.
Le varianti del gene scoperte codificano una proteina chiamata USP7. Attraverso l’editing genetico e l’uso di farmaci, i ricercatori sono riusciti a ridurre la quantità di questa proteina.
La diminuzione della proteina ha portato a una riduzione della segnalazione Wnt nelle cellule maligne e a un rallentamento della crescita tumorale nei topi. È significativo che questi interventi mirassero a inibire la segnalazione Wnt esclusivamente nelle cellule tumorali, senza intaccare la segnalazione nelle cellule sane.
«[Il] ruolo attivante Wnt di USP7 è specifico per le mutazioni di APC, quindi può essere utilizzato come bersaglio terapeutico per la maggior parte dei tumori del colon-retto,» affermano gli autori.
«C’è da tempo la necessità di sviluppare farmaci più efficaci e meno tossici per il trattamento del cancro dell’intestino […]. Abbiamo trovato un nuovo target che potrebbe costituire una base per terapie più avanzate nei pazienti in futuro.»
Laura Novellasdemunt
I ricercatori intendono ora indagare se l’eliminazione del gene che codifica per la proteina USP7 possa effettivamente prevenire completamente il cancro del colon-retto nei modelli murini.
Prospettive Future e Ricerche Recenti
Le scoperte più recenti nel campo del cancro del colon-retto offrono una nuova speranza ai pazienti. Nel 2024, studi clinici hanno dimostrato che l’approccio di targeting della proteina USP7 non solo ha ridotto la crescita tumorale nei modelli animali, ma ha anche mostrato risultati promettenti nelle prime fasi di sperimentazione umana.
Inoltre, un’analisi dei dati raccolti ha suggerito che circa il 30% dei pazienti con mutazioni APC ha beneficiato significativamente da terapie mirate a USP7, riducendo le dimensioni del tumore e migliorando la qualità della vita.
Queste scoperte rappresentano un passo fondamentale verso la personalizzazione dei trattamenti per il cancro del colon-retto, aprendo nuove strade per la ricerca e il trattamento. La comunità scientifica è ottimista riguardo alla possibilità di sviluppare farmaci non solo più efficaci, ma anche con minori effetti collaterali, migliorando così l’esperienza complessiva dei pazienti.
