Il cancro della pelle è la forma di cancro più comune negli Stati Uniti, rappresentando quasi la metà di tutti i tumori diagnosticati. Se rilevato precocemente, prima che si diffonda ad altre parti del corpo, è quasi sempre curabile. Negli ultimi anni, una serie di applicazioni per smartphone hanno promesso di aiutare nell’identificazione precoce del cancro della pelle. Ma quanto sono realmente efficaci queste app?
Ogni anno, oltre 3,5 milioni di casi di tumori cutanei a cellule basali e squamose vengono diagnosticati negli Stati Uniti. Inoltre, l’anno scorso, sono stati riportati oltre 76.000 casi di melanoma, la forma più pericolosa di cancro della pelle.
I tumori della pelle a cellule basali e squamose, noti anche come tumori non melanoma, si sviluppano negli strati superiori della pelle, precisamente nelle cellule basali o nelle cellule squamose. Questi rappresentano la forma più comune di tumore cutaneo.
Il melanoma, d’altro canto, origina nelle cellule responsabili della pigmentazione della pelle, chiamate melanociti. Anche se meno comune rispetto ai tumori a cellule basali o squamose, il melanoma è significativamente più aggressivo. Dei 13.000 decessi annuali per cancro della pelle, circa 9.700 sono attribuibili al melanoma.
I sintomi di entrambi i tipi di tumore includono cambiamenti nelle dimensioni o nel colore di una talpa, la comparsa di una nuova crescita o macchia sulla pelle, cambiamenti nella sensazione cutanea come prurito o dolore, e una diffusione di pigmentazione oltre il bordo di una lesione.
Diverse app per smartphone affermano di poter valutare i cambiamenti cutanei e avvisare gli utenti se è necessario consultare un dermatologo per ulteriori accertamenti.
Ma quanto sono realmente accurate queste app? Possono aiutare nella diagnosi precoce del cancro della pelle o rischiano di ritardare diagnosi cruciali? Approfondiamo l’argomento.
L’ascesa delle app per il cancro della pelle
Nel 2012, è stata lanciata un’applicazione per la cura della pelle chiamata UMSkinCheck.
Questa app, disponibile gratuitamente sull’App Store, fornisce istruzioni su come controllare la presenza di lesioni cutanee e talpe, permettendo agli utenti di scattare foto delle lesioni sospette per una valutazione. L’app ricorda anche di monitorare eventuali cambiamenti nel tempo e offre informazioni sulla prevenzione del cancro della pelle.
Recentemente, è emersa un’altra applicazione chiamata Mole Detective, acquistabile su Google Play. Questa app analizza le immagini delle talpe utilizzando il metodo ABCDE (asimmetria, bordo, colore, diametro ed evoluzione) adottato dai dermatologi, calcolando il rischio di cancro della pelle in base alle caratteristiche delle lesioni.
Un’altra novità è l’app SkinVision, che promette di facilitare la diagnosi precoce del melanoma.
SkinVision utilizza una teoria matematica nota come «geometria frattale» per analizzare le foto delle lesioni cutanee scattate dagli utenti. Secondo i produttori, è la prima app a impiegare questa teoria per il rilevamento precoce del melanoma.
Un recente studio ha testato l’accuratezza di SkinVision analizzando 195 immagini di lesioni cutanee. L’app ha mostrato un’accuratezza dell’81% nel rilevare il melanoma, con una sensibilità del 73% e una specificità dell’83%. Tuttavia, le diagnosi effettuate da dermatologi presentavano una sensibilità dell’88% e una specificità del 97%.
«Con un’accuratezza dell’81%, l’algoritmo presenta alcune potenzialità per la valutazione dei nevi melanocitari, ma attualmente è insufficiente per una rilevazione accurata del melanoma», hanno osservato i ricercatori.
Non è stato l’unico studio a sollevare dubbi sull’accuratezza delle app per il cancro della pelle.
La dipendenza dalle app per il cancro della pelle non è ancora giustificata
Recentemente, Joel A. Wolf e colleghi dell’Università di Pittsburgh hanno analizzato quattro app per smartphone destinate al rilevamento del cancro della pelle.
Tre di queste app utilizzavano algoritmi per valutare il rischio di cancro su 188 foto di lesioni cutanee – 60 pre-diagnosticate come melanoma e 128 considerate benigne – mentre la quarta app inviava le immagini a un dermatologo per una valutazione diretta.
La quarta app si è rivelata la più precisa, mentre le altre tre hanno classificato erroneamente un numero significativo di lesioni. Anche l’app più accurata ha mancato quasi il 30% dei melanomi, diagnosticandoli erroneamente come lesioni a basso rischio.
Il dott. Frank Perna, direttore del programma di controllo del cancro presso il National Cancer Institute, ha commentato che questi risultati suggeriscono che le app non dovrebbero essere utilizzate come unica fonte di diagnosi:
«Gli studi pubblicati indicano una notevole variabilità nella sensibilità e specificità di queste app per il melanoma, pertanto la dipendenza da esse non è giustificata».
È importante notare che la maggior parte degli sviluppatori di app per il cancro della pelle avverte che gli utenti non dovrebbero basarsi esclusivamente su queste applicazioni per il rilevamento del cancro. SkinVision, ad esempio, avverte sul proprio sito:
«Il contenuto non è inteso come sostituto per la consulenza, la diagnosi o il trattamento medico professionale. Non ignorare i consigli medici professionali e non ritardare la ricerca di assistenza medica a causa di informazioni lette su SkinVision».
Le app per il cancro della pelle potrebbero ritardare la diagnosi?
In un’epoca in cui ci affidiamo sempre più alla tecnologia, un sondaggio del Pew Research Internet Project ha rivelato che circa il 35% degli adulti statunitensi ha utilizzato risorse online, comprese le app sanitarie, per diagnosticare condizioni mediche.
Le app sanitarie hanno sicuramente i loro vantaggi. È utile monitorare costantemente fattori come la pressione sanguigna e il peso. Tuttavia, quando si tratta di diagnosi di cancro della pelle, alcuni professionisti evidenziano i rischi di affidarsi esclusivamente a un’app per smartphone.
«Se i pazienti utilizzano queste app per determinare se una lesione è ‘melanoma’ o ‘non melanoma’, possono trovarsi in difficoltà. Non possono sostituire il dermatologo», ha affermato il dottor Ken Beer, un dermatologo di West Palm Beach, Florida.
Il dottor Darrell Rigel del NYU Langone Medical Center ha condiviso preoccupazioni simili:
«È molto preoccupante che queste app siano usate per fare diagnosi da parte dei pazienti, poiché ciò potrebbe portare a un ritardo nella diagnosi del melanoma, un tumore per il quale la diagnosi precoce è cruciale per la sopravvivenza».
I potenziali benefici delle app per il cancro della pelle
Nonostante le preoccupazioni espresse da molti professionisti della salute, alcuni hanno lodato queste app per il potenziale di sensibilizzare il pubblico e incoraggiare i pazienti a consultare un dermatologo per una valutazione.
I ricercatori dello studio su SkinVision affermano:
«Riteniamo che le app smartphone possano migliorare la comunicazione tra medico e paziente, aumentando la consapevolezza della necessità di screening per il cancro della pelle».
Il dottor Perna ha aggiunto che alcune app possono anche contribuire alla prevenzione del cancro della pelle. SkinVision e altre app forniscono informazioni sull’indice dei raggi ultravioletti (UV) nella zona dell’utente, consentendo di prendere decisioni informate per ridurre l’esposizione e il rischio di cancro.
Tuttavia, il dottor Perna ha sottolineato che le informazioni sugli indici UV da sole potrebbero non essere sufficienti a modificare i comportamenti di protezione dai raggi UV, ma rappresentano comunque una risorsa utile.
«Molte persone ricevono un’eccessiva esposizione ai raggi UV attraverso attività quotidiane. Ci sono opportunità per utilizzare dispositivi di monitoraggio delle attività insieme a informazioni sugli indici UV per migliorare la protezione», ha affermato.
«Questo approccio deve essere testato, ma gli sviluppi tecnologici offrono opportunità per migliorare la salute attraverso dispositivi mobili. Incoraggiamo ulteriori ricerche in questo settore».
È necessario più lavoro per migliorare le app per il cancro della pelle
Attualmente, gli operatori sanitari concordano sul fatto che le app per la cura della pelle non sono abbastanza accurate per sostituire il dermatologo nella valutazione del rischio di cancro della pelle. Ma arriveranno mai a un livello di affidabilità sufficiente?
Il dottor Perna ha affermato:
«C’è ancora molto lavoro da fare per migliorare queste applicazioni, ma i progressi sono in corso. Ultimamente, la questione di quanto un’app possa essere efficace e potenzialmente causare effetti negativi è oggetto di ricerca empirica.
Quando saranno integrati sufficienti miglioramenti tecnici e strategie di cambiamento comportamentale, i dati potrebbero rivelarsi utili.»
Per il momento, gli operatori sanitari e le organizzazioni di salute pubblica di tutto il mondo raccomandano che, se un individuo nota segni o lesioni sospette sulla pelle, o cambiamenti in talpe o sensazioni cutanee, il primo passo da compiere dovrebbe essere consultare un medico o un dermatologo.
Questo articolo fa seguito a una funzione di spotlight pubblicata a settembre, in cui abbiamo esaminato se le app per la salute possano comportare più rischi che benefici.
