Un nuovo importante studio rivela che è possibile ottenere un virus terapeutico per colpire i tumori cerebrali aggressivi iniettando nel sangue.
I ricercatori dell’Università di Leeds e dell’Istituto di ricerca sul cancro di Londra, entrambi nel Regno Unito, hanno scoperto che il virus presente in natura era in grado di attraversare la barriera emato-encefalica in tutti coloro che hanno preso parte allo studio.
Questi risultati sono significativi perché in precedenza si pensava che l’unico modo per usare il virus per curare il cancro al cervello fosse iniettarlo direttamente nel tessuto cerebrale. Ma questo approccio è limitato; non può essere ripetuto molto spesso e non si adatta a tutti i pazienti.
Riportando sulla rivista, i ricercatori spiegano come il virus – un membro della famiglia dei reovirus – non solo ha infettato le cellule tumorali senza influenzare le cellule sane, ma ha anche aiutato il sistema immunitario a trovare e attaccare le cellule tumorali.
Ritengono che il loro studio dimostri come i reovirus possano migliorare un tipo di immunoterapia chiamata terapia di controllo per i tumori che iniziano nel cervello o si diffondono al cervello da un’altra parte del corpo.
“Questa è la prima volta che viene mostrata”, spiega l’autore dello studio co-conduttore Dott. Adel Samson, medico oncologo presso l’Università di Leeds, “che un virus terapeutico è in grado di passare attraverso la barriera cervello-sangue, e questo apre la possibilità [che] questo tipo di immunoterapia possa essere usato per trattare più persone con tumori cerebrali aggressivi “.
Il tumore al cervello è difficile da trattare
I tumori del cervello e altri tessuti situati nel sistema nervoso centrale (SNC) si verificano perché le cellule anomale in quei tessuti crescono fuori controllo e formano tumori.
I tumori cerebrali primari o quelli del SNC sono dovuti al cancro che inizia in quei tessuti. I tumori secondari, o metastatici, nel cervello o nel SNC sono dovuti al cancro che ha avuto origine in qualche altra parte del corpo, come il seno o l’intestino.
Le stime suggeriscono che ci sono stati 23.800 nuovi casi di cervello o di un altro cancro al SNC negli Stati Uniti nel 2017, pari all’1,4% di tutti i nuovi casi di cancro. Circa un terzo dei pazienti sopravvive per 5 anni o più dopo la diagnosi.
Una delle sfide del trattamento del cancro nel cervello o in un’altra parte del sistema nervoso centrale è il fatto che questi tessuti sono protetti da una caratteristica unica dei loro vasi sanguigni, chiamata barriera emato-encefalica.
La barriera emato-encefalica deve “regolare strettamente” il movimento di materiali come molecole, cellule e ioni tra il flusso sanguigno e il sistema nervoso centrale. Questo protegge i tessuti nervosi dalle tossine e dagli agenti patogeni.
Percorsi di checkpoint immunitari
Nel loro studio, i ricercatori spiegano come un nuovo tipo di immunoterapia chiamata inibitori del checkpoint immunitario stia cominciando a trasformare il trattamento del cancro.
Quello che di solito accade quando una cellula funziona male e cresce fuori controllo è che invia un segnale che viene rilevato dal sistema immunitario, che quindi bersaglia e smaltisce la cellula canaglia.
Ma al fine di prevenire una reazione esagerata che può causare danni collaterali alle cellule sane vicine, il sistema immunitario ha meccanismi integrati chiamati percorsi del checkpoint immunitario che frenano questa risposta.
Le cellule tumorali approfittano di questi meccanismi cablati per “nascondersi” dal sistema immunitario, in particolare dalle cellule T che trasportano antigeni specifici per identificare le cellule tumorali.
Per superare questo, gli scienziati stanno sviluppando inibitori del checkpoint immunitario progettati per ripristinare la capacità del sistema immunitario di “vedere” le cellule tumorali.
Il nuovo studio ha dimostrato che il reovirus ha aiutato il sistema immunitario a trovare le cellule tumorali attraverso la sua influenza su una via di controllo del sistema immunitario chiamata PD-1 / PD-L1.
Il virus ha infettato “una serie” di tipi di tumore
I nove pazienti nello studio dovevano essere sottoposti a un intervento chirurgico per rimuovere i tumori cerebrali. Gli è stato somministrato un trattamento del reovirus attraverso una flebo endovenosa pochi giorni prima del loro intervento chirurgico.
I loro tumori provenivano da un cancro che si era diffuso al cervello da un’altra parte del corpo o erano i gliomi, che è un tipo di tumore cerebrale primario a crescita rapida che è difficile da trattare e ha un basso tasso di sopravvivenza.
Le analisi del tessuto tumorale campionato al momento dell’intervento hanno mostrato che il virus aveva raggiunto il suo obiettivo in tutti e nove i casi, anche nei tumori profondi del cervello. Gli scienziati osservano che hanno trovato prove di infezione da reovirus “in una serie di tipi di tumore istologico”.
Il confronto con campioni di pazienti che non hanno ricevuto il virus ha anche dimostrato che i campioni di tumore trattati presentavano livelli più elevati di cellule T killer e di proteine di segnalazione chiamate interferoni, che attivano il sistema immunitario.
Avendo dimostrato che è possibile ottenere un reovirus attraverso la barriera emato-encefalica, i ricercatori hanno ora intrapreso studi clinici per scoprire quanto sia efficace l’immunoterapia che usa questo approccio e se migliora la sopravvivenza nei pazienti con cancro al cervello.
Ad esempio, una persona che vive con glioblastoma sta già ricevendo il trattamento con reovirus insieme alla chemioterapia standard e alla radioterapia dopo l’intervento. Complessivamente, riceverà 16 dosi di reovirus.
“Questo studio voleva dimostrare che un virus poteva essere trasmesso a un tumore nel cervello, non solo era in grado di raggiungere il suo bersaglio, ma c’erano segni che stimolava le difese immunitarie del corpo ad attaccare il cancro”.
Dr. Adel Samson
