Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista ha scoperto una proteina che aiuta i tumori a diffondersi consentendo loro di far crescere i vasi sanguigni. Il blocco della proteina ha impedito ai tumori di metastatizzare in modo efficiente in esperimenti di laboratorio.
Il nuovo studio è stato condotto da James P. Quigley, professore del Dipartimento di Medicina Molecolare presso lo Scripps Research Institute (TSRI) di La Jolla, California, e Daniel Rifkin, professore di medicina presso la School of Medicine della New York University in New York City. Elena Deryugina, assistente professore al TSRI, è la prima autrice dell’articolo.
Deryugina ed i suoi colleghi hanno iniziato dall’osservazione che i livelli più bassi di una proteina chiamata TGF-beta binding 3 (LTBP3) latente si correla con migliori risultati di sopravvivenza in persone con determinate forme di cancro.
Al fine di promuovere le metastasi, LTBP3 si lega a un’altra sostanza nota come TGF-beta, che è un fattore di crescita “trasformante” che svolge un duplice ruolo nel cancro, in quanto può aiutare i tumori a diffondersi o impedirgli di farlo.
Come per i fattori di crescita in generale, i nostri corpi richiedono il TGF-beta per funzionare correttamente. La ricerca ha dimostrato che nelle cellule normali e nei primi tumori il TGF-beta sopprime i tumori, ma nei tumori più avanzati trasforma e promuove la crescita dei tumori.
La sfida per i ricercatori finora è stata quella di mitigare gli effetti dannosi del TGF-beta senza alterarne il ruolo chiave per il normale funzionamento cellulare.
Nella nuova ricerca, Deryugina e colleghi hanno studiato più da vicino l’interazione tra LTBP3 e TGF-beta.
Dalla ricerca precedente che hanno condotto insieme, gli scienziati conoscevano i molti modi in cui LTBP3 aiuta a regolare il TGF-beta attaccandosi ad esso. Tuttavia, non sapevano se la proteina controllasse ancora più processi o avesse un ruolo autonomo nel guidare le metastasi del cancro.
LTBP3 aiuta i tumori a far crescere i vasi sanguigni
Per indagare su questo, i ricercatori hanno eliminato il gene LTBP3 nei roditori e nei modelli di cancro degli embrioni di pollo, così come nelle linee di cellule tumorali umane.
Le linee cellulari umane provenivano da carcinoma, carcinoma della testa e del collo e fibrosarcoma. I roditori sono stati anche utilizzati per modellare le metastasi del tumore della testa e del collo.
In tutti i modelli, i ricercatori hanno scoperto che i tumori primari non potevano metastatizzare correttamente senza LTBP3. Come spiega il Prof. Quigley, “I nostri risultati sperimentali hanno mostrato che LTBP3 è attivo nei primi stadi della diffusione metastatica.”
“In particolare,” dice Deryugina, “LTBP3 sembra aiutare i tumori a sviluppare nuovi vasi sanguigni in un processo chiamato angiogenesi, che è fondamentale per l’intravasazione delle cellule tumorali, cioè quando le cellule tumorali entrano in vasi sanguigni di dimensioni e permeabilità definite”.
Questi risultati, sostengono gli autori, confermano la ricerca precedente che ha dimostrato che bassi livelli di LTBP3 predicono una prospettiva migliore per le persone con tumore della testa e del collo.
“Collettivamente”, concludono gli scienziati, “questi risultati dimostrano che LTBP3 rappresenta un nuovo bersaglio” – che potrebbe potenzialmente impedire ai tumori in fase iniziale di progredire senza interferire con i normali ruoli del TGF-beta.
In futuro, il team prevede di esaminare più da vicino la complessa dinamica tra LTBP3 e TGF-beta nel guidare l’angiogenesi in profondità all’interno di un tumore.
