Il termine «miglior amico dell’uomo» è comunemente usato quando si parla di cani, e non è difficile capire perché. La lealtà di un cane verso il suo proprietario è indiscutibile. Tuttavia, negli ultimi anni, i ruoli si sono invertiti e gli esseri umani si sono trovati sempre più dipendenti dai cani per salvare vite.
Secondo la Humane Society degli Stati Uniti, nel paese ci sono circa 83,3 milioni di cani di proprietà, evidenziando così l’amore degli americani per questi animali. Ma ci rendiamo conto del potenziale di queste incredibili creature, o le consideriamo semplicemente come animali domestici?
Recentemente, organizzazioni in tutto il mondo hanno iniziato a formare cani per rilevare condizioni mediche negli esseri umani.
All’inizio di quest’anno, una ricerca condotta da Medical Detection Dogs, un’organizzazione benefica britannica, ha rivelato la capacità dei cani di avvertire i loro proprietari diabetici quando i livelli di zucchero nel sangue scendono pericolosamente (ipoglicemia).
Altri studi hanno dimostrato che i cani possono rilevare batteri, un fattore responsabile di molte infezioni ospedaliere, presenti nei campioni di feci e nell’aria di un ospedale.
Ma come riescono esattamente i cani a identificare le malattie umane?
Tutto nel Profumo
I cani possiedono tra i 125 e i 300 milioni di recettori olfattivi, mentre gli esseri umani ne hanno solo circa 5 milioni. Questo significa che l’olfatto di un cane è da 1.000 a 100.000 volte più sensibile rispetto a quello umano.
È proprio questo sofisticato olfatto che ha attirato l’attenzione del mondo medico, portando all’utilizzo di questi animali per individuare malattie e migliorare la qualità di vita delle persone affette.
Dogs4Diabetics è un’organizzazione statunitense fondata nel 2004 che si occupa di ricerca, formazione e collocamento di cani da allerta per diabetici insulino-dipendenti.
Ralph Hendrix, direttore esecutivo di Dogs4Diabetics, ha spiegato come i cani riescano a rilevare l’ipoglicemia nei diabetici.
«Crediamo che ogni malattia abbia un odore specifico, dovuto ai cambiamenti chimici che avvengono nel corpo. Questi odori possono essere percepiti nel respiro e nel sudore», ha detto.
«I cani possiedono sensi estremamente sviluppati e possono imparare a riconoscere i sintomi legati a vari disturbi. Nel nostro lavoro, ci concentriamo sull’insegnare loro a identificare l’odore, non solo a rispondere ai sintomi.»
Tuttavia, non tutti i cani sono naturalmente predisposti a rilevare questi odori. È necessaria una formazione intensiva per garantire che apprendano correttamente gli odori specifici necessari per il loro lavoro.
Allenarsi per Eccellere
Secondo Hendrix, i cani addestrati devono soddisfare requisiti rigorosi per diventare cani da rilevamento medico.
«I criteri includono caratteristiche comportamentali, interazione con gli esseri umani (capacità di formare legami e desiderio di compiacere), resistenza ambientale, etica del lavoro, motivazione e risposta alle ricompense», ha spiegato.
Dogs4Diabetics utilizza razze specifiche addestrate e socializzate per il lavoro di servizio. I cani provengono da Guide Dogs for the Blind of San Rafael e Canine Companions for Independence of Santa Rosa, entrambe in California.
Hendrix ha sottolineato che i cani donati all’organizzazione sono principalmente Labrador e Golden Retriever, o una loro combinazione.
«Altre razze possono funzionare, ma queste sono preferite per il loro temperamento e la loro predisposizione a lavorare con gli esseri umani», ha aggiunto.
Spiegando come i cani vengono addestrati a fiutare l’ipoglicemia nei diabetici, Hendrix ha specificato che i cani sono addestrati a riconoscere l’odore associato all’ipoglicemia, utilizzando campioni di respiro o sudore:
«Il cane apprende a identificare l’odore ipoglicemico e successivamente deve distinguere questo odore da altri profumi attraenti ma distratti attraverso una serie di giochi e esercizi di formazione. Ricevono rinforzi positivi per aver identificato l’odore corretto e per il loro lavoro».
Hendrix ha aggiunto che ci vuole del tempo per passare dalla «formazione di discriminazione degli odori» alla rilevazione reale di episodi ipoglicemici in un ambiente domestico.
«Tutti i diabetici avranno un odore residuo da episodi ipoglicemici precedenti. Questo odore ‘morto’ permane nella loro casa, nei loro vestiti, nel loro letto. I cani devono imparare a differenziare l’odore ‘morto’ da quello ‘vivo’, e allertare solo in presenza dell’odore ‘vivo’ per il quale vengono premiati».
Hendrix ha aggiunto che i cani devono anche essere addestrati a identificare e avvisare riguardo all’ipoglicemia in vari ambienti, come sul posto di lavoro, a scuola o in auto.
«Per il cane, è semplicemente un gioco con ricompense positive che può svolgersi ovunque», ha aggiunto.
Hendrix ha spiegato che anche i clienti di Dogs4Diabetics ricevono una formazione approfondita, incluso come rispondere al cane quando avvisa di un problema con i livelli di zucchero nel sangue. Il proprietario deve essere in grado di confermare la precisione del segnale del cane testando i propri livelli di zucchero con un glucometro.
Il Potenziale nel Rilevamento del Cancro
Non è solo l’ipoglicemia che i cani sono in grado di rilevare. La ricerca attuale sta esplorando l’uso dei cani per identificare diversi tipi di cancro, noti come «cani di rilevamento biologico».
All’inizio di quest’anno, uno studio ha mostrato come i ricercatori stiano cercando di sviluppare un metodo innovativo per utilizzare i cani nella diagnosi del cancro ovarico.
I ricercatori hanno scoperto che i cani possono rilevare composti organici volatili (VOC) che subiscono alterazioni nelle fasi iniziali del cancro ovarico.
Uno studio del 2011 condotto da Medical Detection Dogs ha dimostrato che questi VOC potrebbero fungere da biomarcatori per il cancro alla vescica.
Utilizzando quattro cani addestrati a esaminare campioni di urina di pazienti con tumore alla vescica, oltre a controlli sani, i ricercatori hanno scoperto che la capacità dei cani di identificare il cancro variava dal 56% al 92%.
Di seguito è riportato un video di Medical Detection Dog che illustra come i cani di rilevamento biologico riescano a percepire gli odori associati a cancro e altre malattie.
Ricerche precedenti hanno anche dimostrato che i cani possono essere in grado di percepire composti organici volatili nel campione respiratorio di un paziente, poiché questi composti possono manifestarsi nell’espirato nelle fasi iniziali del cancro.
Spiegando come i cani da bio-rilevamento vengono addestrati a fiutare gli odori del cancro, Rob Harris, responsabile della bio-rilevazione presso Medical Detection Dogs, ha dichiarato:
«Conduciamo il cane verso il modello volatile di un campione di cancro utilizzando un suono udibile, come un clicker. Il clicker è associato a un premio che il cane apprezza, come un boccone o un giocattolo.
Il clicker segnala al cane che l’ultimo comportamento eseguito prima del clic era corretto e riceverà la sua ricompensa. Con il tempo, il cane capisce che il clic si verifica solo quando annusa un campione di cancro.»
Da questa continua ricerca, gli investigatori hanno iniziato a sviluppare dispositivi capaci di rilevare il cancro «imitando» la sensibilità del naso di un cane.
Il Na-Nose ™, creato dai ricercatori dell’Istituto tecnologico Technion-Israel e da Alpha Szenszor, un produttore di nanotubi di carbonio a Boston, MA, è un dispositivo in grado di analizzare oltre 1.000 diversi gas nel respiro per rilevare il cancro ai polmoni. Negli studi clinici, il dispositivo ha dimostrato un’accuratezza fino al 95%.
‘Dog Fakers’ Mettono a Rischio la Salute delle Persone
Nonostante numerosi studi dimostrino che i cani siano efficaci nel rilevare il cancro e altre malattie umane, esistono ancora riserve riguardo all’affidabilità della capacità dei cani di identificare le malattie.
Hendrix ha affermato che l’abilità di un cane nel rilevamento dipende dall’addestramento ricevuto e se è stato formato secondo standard adeguati.
«Non vedo problemi nell’utilizzare cani formati con comprovata capacità di aiutare a identificare la possibile presenza di una malattia.
Se un cane è in grado di segnalare un rischio in base alla formazione ricevuta e con un livello di affidabilità noto, allora credo che ci sia un valore, anche se la tecnologia attuale non conferma immediatamente il rischio. La persona dovrebbe essere seguita più attentamente per monitorare eventuali cambiamenti».
Tuttavia, Hendrix ha notato che alcune scuole di addestramento canino non forniscono la formazione adeguata necessaria per garantire che i loro cani siano adeguatamente qualificati come cani per la rilevazione medica, mettendo a rischio la salute dei clienti.
«Siamo particolarmente preoccupati per i casi in cui le persone vendono cuccioli e cani salvati con presunti poteri di allerta per l’ipoglicemia destinati a diabetici e per l’accesso pubblico», ha affermato.
«È impossibile imprimere un odore a un cucciolo e aspettarsi che diventi un agente affidabile e coerente per tutta la vita, ma la gente spende 20.000 dollari o più nel disperato tentativo di ottenere un cane ‘addestrato'».
Hendrix ha anche segnalato casi in cui addestratori di cani da compagnia tentano di formare cani di servizio o assistenza medica, ma senza avere la formazione o l’esperienza necessarie.
«Siamo sconcertati quando sentiamo di formatori o diabetici disposti a mettere in pericolo la vita di un bambino o di un familiare affidandosi a un cane non adeguatamente addestrato o certificato, o privo di formazione continua e supporto da parte di esperti», ha aggiunto.
Il Futuro dei Cani per la Rilevazione Medica
Non c’è dubbio che nel corso degli anni i cani siano diventati molto più che semplici animali domestici. Sono diventati compagni che contribuiscono a salvare vite umane.
Il primo cane da allerta per ipoglicemia diabetica in Gran Bretagna è un Labrador di nome Zeta. Una delle proprietarie di Zeta, Angela, racconta di aver cercato un cane ipoallergenico che potesse aiutarla nella gestione del diabete del marito.
«La prima volta che Zeta mi ha avvisato, sono diventata molto emotiva e ho pianto perché non credevo che fosse possibile un allerta. Inizialmente pensavamo che sbagliasse, poi ho realizzato che stava rilevando alti e rapidi livelli di zucchero nel sangue», ha dichiarato Angela, intervistata da Medical Detection Dogs.
«Non sappiamo davvero cosa faremmo senza di lei: vale il suo peso in oro!»
Sottolineando i benefici di questi animali, Rob Harris di Medical Detection Dogs ha aggiunto:
«Il vero valore di un cane risiede nella sua capacità di rilevare i cambiamenti precocemente, dando al cliente la possibilità di prendersi cura di sé, evitando così il richiamo dei paramedici e il ricovero in ospedale. Il cane da assistenza può seguire il suo partner ovunque, aumentando la fiducia, l’indipendenza e migliorando il benessere.»
Secondo Hendrix, la sfida consiste nel fornire un addestramento «coerente, dimostrabile e affidabile» affinché i cani possano utilizzare i loro straordinari sensi per sostenere i loro compagni umani.
«I cani sono cani, non possono dirci cosa odorano, e i formatori devono trovare modi per addestrarli e convalidare l’accuratezza della loro risposta a tale addestramento. È necessario rinforzare questa formazione per tutta la vita lavorativa del cane per mantenere le sue capacità, e ci sono protocolli e procedure che convalidano queste abilità».
Quindi, quale futuro attende i cani di rilevamento biologico e medico?
Mark Ruefenacht, fondatore di Dogs4Diabetics, afferma di credere che abbiamo appena «grattato la superficie» di ciò che i cani possono fare per aiutare con varie diagnosi mediche e nella gestione di malattie croniche e disabilità.
«Il legame tra umani e animali ha un potenziale straordinario mentre ci avventuriamo in nuove frontiere nella nostra relazione con i cani», ha aggiunto.
Donazioni per Dogs4Diabetics o per organizzazioni britanniche di ricerca medica possono essere effettuate visitando i loro siti web.
