Se ci fosse mai un superpotere da tenere a bada, la capacità di annusare l’aroma unico e pungente che gli asparagi danno alle urine sarebbe probabilmente in cima alla lista. Non tutti hanno la fortuna di sperimentare il fenomeno chiamato «pipì degli asparagi». Una nuova ricerca rivela che solo coloro che presentano variazioni nei geni responsabili della rilevazione degli odori possono percepire quel particolare aroma.
Studi precedenti hanno chiarito chi può e chi non può rilevare il caratteristico odore di zolfo presente nella pipì di asparagi. I ricercatori inizialmente non erano certi del motivo per cui alcune persone non percepissero l’odore. Hanno ipotizzato che alcuni individui potessero non avere la capacità di annusare o produrre l’odore, oppure che l’assenza di aroma potesse derivare da una specifica forma di anosmia, nota come «anosmia asparagi».
La sostanza prodotta ed espulsa nelle urine a seguito del metabolismo degli asparagi viene chiamata metaboliti degli asparagi, composta principalmente da metanetiolo e S-metiltioesteri. Chiunque mangi asparagi produce questa urina «contaminata» da asparagi. Secondo i ricercatori, questi metaboliti creano «un bouquet piuttosto maleodorante».
Le persone incapaci di annusare i metaboliti degli asparagi nelle proprie urine non riescono nemmeno a percepirli nelle urine di individui noti produttori di tali metaboliti. Questo suggerisce che l’anosmia potrebbe essere la spiegazione più probabile.
Per scoprire se ci sono fattori genetici coinvolti nella capacità di odorare o meno i metaboliti degli asparagi, un team di ricercatori provenienti dagli Stati Uniti e dall’Europa ha condotto un nuovo studio, pubblicando i risultati nell’edizione natalizia di un importante giornale scientifico.
Collegamento tra Variazione Genetica e Anosmia degli Asparagi Esplorato
Condotto da Sarah Markt e Lorelei Mucci della Harvard T.H. Chan School of Public Health, il team ha analizzato 6.909 uomini e donne di origine europeo-americana coinvolti in due studi di ricerca a lungo termine: lo studio sulla salute degli infermieri e lo studio di follow-up dei professionisti della salute.
Ai partecipanti è stato chiesto di rispondere alla domanda: «Dopo aver mangiato asparagi, si nota un forte odore caratteristico nelle urine?».
Coloro che hanno risposto con «Fortemente d’accordo» sono stati classificati come in grado di odorare gli asparagi, mentre chi ha risposto «Moderatamente d’accordo», «Leggermente d’accordo», «Leggermente in disaccordo», «Moderatamente in disaccordo» e «Fortemente in disaccordo» sono stati classificati come affetti da anosmia asparagi.
I ricercatori hanno quindi esplorato l’associazione tra variazione genetica e caratteristiche di anosmia degli asparagi in oltre 9 milioni di varianti genetiche.
Markt, Mucci e colleghi hanno identificato centinaia di varianti nella sequenza del DNA, tra i più di 30 geni coinvolti nel senso dell’olfatto, che sono fortemente correlate alla capacità di rilevare i metaboliti degli asparagi.
L’indagine ha rivelato 871 variazioni nella sequenza del DNA particolarmente associate all’anosmia degli asparagi. Queste variazioni, note come polimorfismi a singolo nucleotide (SNP), si trovano sul cromosoma 1, una regione che contiene più geni legati al senso dell’olfatto.
Gli autori dello studio sottolineano che la scoperta di questi SNP fornisce agli scienziati nuove strade di ricerca che potrebbero rivelare la struttura e la funzione genetica dell’olfatto in generale. «Sono necessari studi di replicazione per esplorare potenziali terapie mirate che possano aiutare le persone anosmiche a scoprire cosa mancano», affermano.
Più Donne che Uomini Nascondono il Naso ai Metaboliti degli Asparagi
I risultati mostrano che il 40% dei partecipanti era fermamente d’accordo sul fatto di poter annusare un odore particolare nelle proprie urine dopo aver mangiato asparagi, mentre il 60% non poteva e veniva quindi classificato come «asparago anosmico».
Una percentuale più alta di donne (62%) rispetto agli uomini (58%) ha riferito di non riuscire a sentire l’odore. I ricercatori trovano sorprendente questo risultato, poiché le donne tendono a identificare gli odori con maggiore accuratezza e coerenza.
Il team suggerisce che questo risultato inaspettato potrebbe derivare da una minor predisposizione delle donne a riconoscere l’odore, o da un fattore culturale che le spinge a non ammettere di percepirlo. Inoltre, la posizione delle donne durante la minzione potrebbe renderle meno inclini a notare un odore insolito.
«Rimangono ancora domande aperte su questo argomento, in primo luogo: perché una prelibatezza così squisita come l’asparago si traduce in un odore così sgradevole, e quali sono le pressioni selettive che guidano le variazioni genetiche che portano all’anosmia degli asparagi?»
Lorelei Mucci
Nonostante l’odore poco gradevole, i ricercatori invitano le persone a continuare a gustare le lance di asparagi croccanti durante le festività, grazie ai potenziali benefici per la salute di questa verdura, e a generare discussioni provocatorie con i propri cari riguardo «l’odore sgradevole e pungente nelle urine».
Osservano che l’asparago è una ricca fonte di ferro, fibre, zinco, acido folico e vitamine A, E e C, e che il suo consumo può contribuire a ridurre il rischio di cancro, deterioramento cognitivo e malattie cardiovascolari.
I ricercatori della Harvard T.H. Chan invitano a considerare l’uso di questi polimorfismi a singolo nucleotide identificati per comprendere meglio come una dieta ricca di asparagi possa proteggere le persone dallo sviluppo di condizioni croniche.
Il team conclude raccomandando di servire anche le foglie di asparago, per «proteggere il fegato dagli insulti tossici e godere delle notti di festa, potenzialmente alleviando i postumi di una sbornia il giorno successivo».
Scopri i potenziali benefici per la salute del consumo di asparagi.
Nuove Ricerche sul Consumo di Asparagi e la Salute
Recenti studi del 2024 hanno approfondito ulteriormente i benefici nutrizionali degli asparagi, evidenziando la loro ricchezza in antiossidanti e composti fitochimici che potrebbero svolgere un ruolo chiave nella prevenzione di patologie croniche. Ad esempio, una ricerca pubblicata nel Journal of Nutritional Biochemistry ha dimostrato che il consumo regolare di asparagi è correlato a una riduzione dell’infiammazione nel corpo, contribuendo così a un miglioramento della salute cardiovascolare.
Inoltre, è emerso che le fibre presenti negli asparagi favoriscono una flora intestinale sana, promuovendo la digestione e migliorando l’assorbimento dei nutrienti. Questi effetti positivi sono stati confermati da studi condotti su popolazioni diverse, suggerendo che il consumo di asparagi potrebbe essere una strategia efficace per migliorare il benessere generale.
La ricerca continua a esplorare i potenziali effetti degli asparagi sulla salute mentale, con studi preliminari che suggeriscono un legame tra il loro consumo e una riduzione dei sintomi di ansia e depressione. Questi risultati aprono nuove strade per la ricerca futura e potrebbero incoraggiare l’inclusione di asparagi nella dieta quotidiana come parte di uno stile di vita sano.
