Gli antidepressivi come Prozac e Zoloft offrono sollievo a oltre 100 milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di depressione, ma con un effetto collaterale potenzialmente grave. Nelle prime settimane, i sentimenti di paura e ansia possono peggiorare.
Ora, gli scienziati ritengono di aver identificato ciò che accade nel cervello per causare questo, secondo la ricerca pubblicata in recenti studi.
Gli inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI) sono utilizzati per trattare l’ansia, la depressione e le condizioni correlate. Circa il 10% delle persone negli Stati Uniti li utilizza, tra cui 1 su 4 donne tra i 40 e 50 anni.
La serotonina, un neurotrasmettitore, è conosciuta come l'»ormone felice» pensato per aumentare la sensazione di benessere. Livelli anormalmente bassi di serotonina sono stati associati alla depressione. Gli SSRI sono progettati per migliorare l’umore aumentando l’attività della serotonina nel cervello.
Tuttavia, la serotonina non è sempre benefica. Nei primi giorni di trattamento, può aumentare i livelli di paura e ansia, e in alcuni giovani, persino il pensiero suicida. Di conseguenza, molti pazienti smettono di utilizzare il trattamento dopo poche settimane.
Quando la serotonina agisce attraverso determinati circuiti cerebrali, sembra migliorare l’umore, ma quando agisce su altri circuiti, l’effetto può essere opposto.
Mappatura dei Circuiti di Ansia Guidati dalla Serotonina
I ricercatori della University of North Carolina Medical School di Chapel Hill, NC, hanno identificato un circuito che sembra essere correlato all’ansia indotta dalla serotonina.
Fatti veloci sugli antidepressivi:
- L’11% degli americani di età superiore ai 12 anni utilizza antidepressivi.
- Oltre il 60% li ha usati per più di 2 anni.
- Le donne hanno maggiori probabilità di usare antidepressivi rispetto agli uomini.
Utilizzando metodi avanzati, come strumenti optogenetici e chemogenetici, il team è riuscito a tracciare una via attivata dalla serotonina nel cervello dei topi che sembra guidare comportamenti ansiosi.
Inizialmente, il team ha somministrato un lieve shock alle zampe dei topi, un metodo standard per innescare comportamenti legati alla paura e all’ansia. Questo ha attivato i neuroni produttori di serotonina nel nucleo del rafe dorsale (DRN).
Il DRN è una regione del tronco cerebrale associata all’umore e alla depressione. I neuroni della serotonina nel DRN proiettano verso una regione del cervello nota come nucleo del letto dello stria terminale (BNST). Studi precedenti hanno dimostrato che il BNST è coinvolto quando la serotonina provoca uno stato d’animo negativo nei roditori.
Quando il team ha aumentato artificialmente l’attività dei neuroni DRN-to-BNST nei topi, i comportamenti ansiosi sono aumentati.
I ricercatori hanno scoperto che i recettori attraverso i quali viene attivata la serotonina dal DRN sono i recettori della serotonina 2C. Attraverso i recettori 2C, i neuroni BNST bersaglio vengono attivati.
I neuroni BNST attivati dalla serotonina inibiscono quindi l’attività di un altro gruppo di neuroni BNST.
Questo gruppo proietta nell’area ventrale tegmentale (VTA) e nell’ipotalamo laterale (LH), che sono nodi chiave nelle reti di ricompensa, motivazione e vigilanza del cervello.
Studi precedenti hanno suggerito che i percorsi da BNST a VTA e LH giocano un ruolo significativo nel migliorare l’umore e alleviare l’ansia.
L’Aumento dell’Attività Lungo un Percorso Migliora l’Umore
I risultati hanno mostrato che aumentando l’attività di questi percorsi, si riduceva l’ansia da paura causata dal trattamento di shock nei topi. Diminuendo, invece, aumentavano i livelli di ansia.
Il Prozac, o fluoxetina, aumenta i livelli di serotonina. Quando gli scienziati hanno esposto i neuroni BNST del recettore 2C al Prozac, questo ha amplificato l’effetto dei neuroni del recettore 2C sui neuroni proiettanti VTA e LH vicini, portando i topi a diventare più paurosi e ansiosi.
Per scoprire come fermare questo effetto, l’autore senior Thomas L. Kash e il suo team si sono concentrati sui neuroni BNST che mediano l’ansia. Hanno notato che questi neuroni esprimevano una molecola nota come fattore di rilascio della corticotropina (CRF), un neurotrasmettitore che segnala lo stress.
Quando il team ha aggiunto un composto per bloccare l’attività del CRF, la paura e l’ansia attivate dal Prozac sono state ridotte notevolmente.
Alla Ricerca di una Soluzione
Kash crede che la stessa cosa potrebbe accadere negli esseri umani. Gli SSRI possono causare ansia nelle persone, afferma, e i circuiti cerebrali di topi e uomini presentano molte similitudini.
«La speranza è di identificare un farmaco che inibisca questo circuito, che le persone potrebbero assumere solo durante le prime settimane di utilizzo dell’SSRI per superare quel periodo critico», afferma Kash.
Gli autori sperano che questa scoperta porti allo sviluppo di farmaci in grado di contrastare gli effetti negativi degli SSRI.
Il prossimo passo sarà testare i farmaci, preferibilmente quelli già approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, per vedere se possono modificare il circuito ansioso e bloccare gli effetti collaterali negativi degli SSRI.
Un blocco del CRF potrebbe risultare efficace. Le aziende farmaceutiche hanno esaminato i bloccanti del CRF per il trattamento della depressione, dell’ansia e della dipendenza per un certo periodo, ma senza successo fino ad ora. Kash non si aspetta ancora una soluzione imminente.
Un’alternativa ai migliori bloccanti del CRF, suggerisce, potrebbe essere quella di indirizzare le proteine espresse dai neuroni BNST. Spera di identificare un recettore che i farmaci esistenti possano già colpire.
Uno di questi farmaci potrebbe impedire alle persone che iniziano un trattamento con SSRI di attraversare la fase di paura e ansia.
Oltre a offrire speranza a chi vive la depressione, questa scoperta approfondisce anche la nostra comprensione delle reti cerebrali che sottostanno ai comportamenti di paura e ansia nei mammiferi.
Recenti studi hanno anche collegato la serotonina alla morte improvvisa della culla, fornendo ulteriori spunti su come i neurotrasmettitori influenzino il benessere generale.
Nuove Prospettive sulla Serotonina nel 2024
Nel 2024, l’attenzione della ricerca si concentra su come modulare i circuiti cerebrali per migliorare l’efficacia degli SSRI. Studi recenti hanno dimostrato che l’interazione tra serotonina e altri neurotrasmettitori può influenzare significativamente l’umore e la risposta emotiva. Ad esempio, è emerso che la co-regolazione con dopamina e norepinefrina può attenuare gli effetti collaterali negativi, suggerendo che una combinazione di approcci terapeutici potrebbe rivelarsi vantaggiosa.
Inoltre, ricerche pionieristiche stanno esplorando l’uso di biomarcatori per prevedere la risposta individuale agli SSRI, aprendo la strada verso un trattamento più personalizzato e mirato. Queste scoperte potrebbero contribuire a ridurre la soggettività del trattamento della depressione e dell’ansia, migliorando la qualità della vita dei pazienti.
