Le piccole cellule e le cellule non piccole sono i due tipi principali di cancro ai polmoni. Entrambi colpiscono i polmoni, ma presentano differenze chiave, tra cui il metodo di trattamento e il tempo medio di progressione della malattia.
Il carcinoma a piccole cellule è fedele al suo nome. Al microscopio, le cellule di un carcinoma a piccole cellule appaiono piccole e rotonde, mentre le cellule di carcinoma polmonare non a piccole cellule sono di dimensioni maggiori.
Esistono diversi tipi di cancro del polmone non a piccole cellule, tra cui l’adenocarcinoma, il carcinoma a cellule squamose e il carcinoma a grandi cellule.
Sintomi
I sintomi dei tumori polmonari a piccole cellule e non a piccole cellule sono simili, ma talvolta una persona può non avvertire alcun sintomo fino a quando il tumore non raggiunge uno stadio avanzato.
Esempi di sintomi del cancro del polmone includono:
- Perdita di appetito
- Sangue nel muco espettorato
- Dolore al petto
- Tosse persistente
- Difficoltà a deglutire
- Affaticamento inspiegabile
- Mancanza di respiro
- Gonfiore, specialmente di viso e collo
- Dispnea
Sebbene i sintomi siano in gran parte simili, i tumori a piccole cellule tendono a diffondersi più rapidamente, causando sintomi come affaticamento e perdita di peso. Inoltre, una persona può avvertire dolore in altre parti del corpo, come nelle ossa.
Le cause
I fattori di rischio e le cause per il carcinoma a piccole cellule e quello a cellule non piccole sono spesso simili.
Il fumo di tabacco è il principale fattore di rischio per il cancro del polmone. Le sostanze chimiche contenute nel fumo possono danneggiare i polmoni e provocare mutazioni cellulari che possono portare al cancro.
Altre cause di cancro ai polmoni possono includere:
- Esposizione al fumo passivo
- Esposizione a radiazioni precedenti
- Contatto con sostanze chimiche come amianto, nichel, cromo, arsenico, fuliggine o catrame
- Storia familiare di cancro ai polmoni
- Infezione da HIV
- Vivere in aree con elevato inquinamento atmosferico
L’età avanzata è un altro fattore di rischio importante; più a lungo vive una persona, maggiore è la probabilità di sviluppare il cancro, poiché le cellule cancerose possono mutare nel tempo.
Diagnosi
L’ubicazione delle cellule tumorali può fornire indicazioni sul tipo di cancro, ma un medico non sarà in grado di diagnosticare con certezza il cancro ai polmoni fino a quando non osserva le cellule al microscopio.
Il medico può quindi esaminare dimensioni e aspetto delle cellule per stabilire se si tratta di un carcinoma a piccole cellule o non a piccole cellule.
Ecco alcuni test comuni utilizzati per diagnosticare entrambi i tipi di cancro ai polmoni:
- Esame obiettivo e anamnesi: il medico chiede informazioni sui sintomi e sulla storia familiare.
- Raggi X del torace: permettono di identificare aree di cicatrici, liquido o tumori.
- Test di laboratorio: esami del sangue e delle urine verificano altre condizioni che potrebbero causare i sintomi.
- TAC: fornisce immagini dettagliate dei polmoni per identificare le cellule tumorali.
- Analisi dell’espettorato: testare il muco espettorato per la presenza di cellule cancerose.
- Biopsia: prelievo di un campione di tessuto polmonare per analisi.
- Broncoscopia: un broncoscopio viene inserito per osservare i polmoni e prelevare campioni.
Ulteriori test diagnostici possono variare a seconda della localizzazione sospetta del cancro.
Messa in scena
I medici «mettono in scena» i tumori polmonari in base alla loro diffusione nel corpo. Le fasi per il cancro del polmone non a piccole cellule sono:
- Occulto (nascosto): cellule cancerose non rilevabili con imaging tradizionale, ma presenti nel muco o altrove.
- Stadio 0 (carcinoma in situ): presenza di cellule anormali.
- Fase 1: cellule cancerose formate, senza diffusione ai linfonodi.
- Stadio 2: cancro diffuso ai linfonodi o di dimensioni maggiori.
- Stadio 3a: diffusione ai linfonodi sullo stesso lato del torace.
- Stadio 3b: diffusione ai linfonodi sopra la clavicola o dall’altro lato del torace.
- Stadio 4: diffusione a linfonodi e organi, incluso liquido attorno ai polmoni o nel cuore.
I tumori polmonari a piccole cellule sono generalmente divisi in due fasi: limitata e estesa. La fase limitata indica che il cancro è presente solo su un lato del torace, mentre l’ampia fase implica diffusione ad altre aree e organi.
Una persona può avere un tumore del polmone sia a piccole cellule sia non a piccole cellule?
Secondo il Abramson Cancer Center dell’Università della Pennsylvania, circa il 10% delle persone con cancro ai polmoni ha tumori a piccole e non a piccole cellule. Gli studi sono contrastanti riguardo alla difficoltà di trattamento di questa condizione; altri fattori, come dimensioni del tumore e età del paziente, possono influenzare maggiormente il tasso di sopravvivenza.
Trattamenti
Nella scelta del trattamento appropriato, i medici considerano i sintomi unici del paziente, il tipo di cancro e l’estensione della diffusione.
Ecco alcuni trattamenti utilizzati per entrambi i tipi di carcinoma polmonare:
- Chirurgia per rimuovere le cellule cancerose e i linfonodi vicini. Tuttavia, la rimozione può essere limitata se il cancro colpisce una grande parte dei polmoni.
- Chemioterapia: somministrazione di farmaci per trattare cellule tumorali in rapida divisione.
- Stent endoscopici: inseriti nelle vie aeree se le cellule tumorali bloccano le vie aeree.
- Terapia laser: utilizzo di un raggio laser per trattare le cellule cancerose.
- Radioterapia: utilizzo di radiazioni per uccidere le cellule cancerose.
Il carcinoma polmonare a piccole cellule è generalmente più sensibile ai trattamenti di chemioterapia, mentre i medici possono adottare una combinazione di strategie terapeutiche in base allo stadio e alla sede del tumore.
Prospettiva
Secondo il sistema sanitario dell’Università della Virginia, il carcinoma polmonare a piccole cellule è considerato il più aggressivo rispetto al carcinoma non a piccole cellule.
I tumori a piccole cellule crescono generalmente più rapidamente, con circa il 90% dei pazienti diagnosticati quando il cancro si è già diffuso a linfonodi o organi vicini.
Le statistiche di sopravvivenza sono spesso presentate come tassi di sopravvivenza a 5 anni, che indicano la percentuale media di pazienti che vivono almeno 5 anni dopo la diagnosi.
Queste statistiche non sono definitive; molte persone possono vivere più a lungo, mentre altre potrebbero non farlo.
Secondo l’American Cancer Society (ACS), i tassi di sopravvivenza a 5 anni per il carcinoma polmonare a piccole cellule sono:
- Fase 1: 31%
- Fase 2: 19%
- Fase 3: 8%
- Fase 4: 2%
Invece, per il carcinoma polmonare non a piccole cellule, l’ACS riporta i seguenti tassi di sopravvivenza a 5 anni:
- Fase 1a: 49%
- Fase 1b: 45%
- Fase 2a: 30%
- Fase 2b: 31%
- Fase 3a: 14%
- Fase 3b: 5%
- Fase 4: 1%
Altri fattori che possono influenzare il tasso di sopravvivenza includono la recidiva del tumore e l’età del paziente, poiché il cancro ricorrente e l’età avanzata tendono a influenzare negativamente le prospettive di sopravvivenza.
Nuove Ricerche e Prospettive nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sul carcinoma polmonare ha fatto passi da gigante. Nuovi studi clinici hanno dimostrato che l’immunoterapia può migliorare significativamente i tassi di sopravvivenza, specialmente nei pazienti con carcinoma non a piccole cellule. Ad esempio, la terapia con inibitori del checkpoint immunitario ha mostrato risultati promettenti, estendendo la vita di pazienti con malattia avanzata.
Inoltre, la geneticità del tumore sta guadagnando attenzione. Analisi molecolari hanno rivelato mutazioni specifiche che possono essere bersaglio di terapie mirate, consentendo approcci personalizzati al trattamento e migliorando le prospettive di sopravvivenza.
Statistiche recenti indicano che con l’approccio combinato di chemioterapia, immunoterapia e terapie mirate, i tassi di risposta nei pazienti con carcinoma non a piccole cellule sono aumentati, con un incremento del 20% nelle remissioni complete rispetto agli standard terapeutici precedenti.
Infine, l’educazione del paziente e la prevenzione continuano a essere fondamentali. Programmi di screening per il cancro ai polmoni sono stati implementati in diverse nazioni, permettendo diagnosi precoci e migliorando notevolmente i risultati per i pazienti ad alto rischio.
