La carnitina è presente in quasi tutte le cellule del corpo umano e gioca un ruolo cruciale nella produzione di energia, in quanto è responsabile del trasporto di acidi grassi ai mitocondri, le centrali energetiche delle cellule.
I mitocondri, presenti in ogni cellula del nostro organismo, sono fondamentali per generare l’energia necessaria affinché le cellule possano funzionare correttamente.
Il corpo produce carnitina a partire dagli amminoacidi lisina e metionina, ed è stato scoperto per la prima volta dagli scienziati isolandola dalla carne, da cui deriva il suo nome, che in latino significa «carne».
Ci sono alcune evidenze a supporto dell’uso della carnitina in medicina. Molti atleti la utilizzano come integratore, ma ulteriori ricerche sono necessarie per confermare la sua efficacia nel migliorare le performance atletiche.
Che cos’è?
La carnitina svolge due funzioni principali nel corpo.
Da un lato, trasporta gli acidi grassi a catena lunga nei mitocondri, dove vengono bruciati per produrre energia. Dall’altro, si occupa di rimuovere rifiuti e composti tossici dai mitocondri, prevenendo la formazione di sostanze indesiderate.
Le concentrazioni di carnitina sono particolarmente elevate nei muscoli scheletrici e cardiaci, che utilizzano gli acidi grassi come fonte di energia.
Esistono tre forme principali di carnitina:
- L-carnitina
- acetil-L-carnitina
- propionil-L-carnitina
Requisiti
Il fegato e i reni producono generalmente una quantità sufficiente di carnitina nel corpo umano, quindi non è necessario assumerla tramite alimentazione o integratori. Di norma, non si consiglia un’assunzione giornaliera.
Tuttavia, fattori genetici o condizioni mediche possono portare alcune persone a produrne una quantità insufficiente.
La carenza sistemica primaria di carnitina può verificarsi quando la proteina responsabile del trasporto di carnitina nelle cellule presenta una mutazione genetica. Questa condizione può portare a difficoltà nel metabolismo dei nutrienti.
Tra le conseguenze di questa rara condizione troviamo:
- bassa carnitina nel plasma
- cardiomiopatia progressiva, una malattia del muscolo cardiaco
- miopatia scheletrica
- ipoglicemia
- ipoborremia
- debolezza muscolare nei fianchi, spalle, braccia, gambe, collo e muscoli della mascella
Se non trattata, questa patologia può risultare fatale. I sintomi tendono a peggiorare progressivamente dall’infanzia fino all’età adulta. Per il trattamento, il medico di solito prescrive dosi farmacologiche di carnitina per affrontare i problemi legati alla cardiomiopatia e alla debolezza muscolare.
Se la carenza è dovuta a malattie metaboliche secondarie, come nel caso del cancro o dell’invecchiamento, può essere necessario l’uso di integratori o cibi fortificati.
Fonti di cibo
Le fonti alimentari di carnitina sono prevalentemente di origine animale, come latticini, pollame e carne. In particolare, la carne rossa è una delle fonti più ricche di questo nutriente.
Alcuni alimenti che contengono elevate quantità di carnitina sono:
- Bistecca di manzo, cotta, 4 once contiene tra 56 e 162 milligrammi (mg)
- Latte, 1 tazza contiene 8 mg
- Petto di pollo, cotto, 4 once contiene da 3 a 5 mg
- Formaggio cheddar, 2 once contiene 2 mg
Le fonti non animali comprendono pane integrale e asparagi.
Gli adulti le cui diete sono ricche di carne rossa possono consumare mediamente dai 60 ai 180 mg di carnitina al giorno, mentre una dieta vegana fornisce normalmente tra 10 e 12 mg al giorno.
Studi recenti suggeriscono che il corpo assorbe tra il 54% e l’86% della carnitina alimentare nel sangue, ma solo tra il 14% e il 18% quando viene assunta come integratore.
Come terapia
La carnitina è stata associata a numerose proprietà terapeutiche, che possono risultare utili nel trattamento di diverse condizioni e malattie.
Come antiossidante, la carnitina combatte i radicali liberi, che possono causare gravi danni cellulari.
Le condizioni di salute per cui la carnitina può essere utilizzata includono insufficienza cardiaca, attacco cardiaco, angina e neuropatia diabetica.
Una revisione di studi ha evidenziato che l’acetil-L-carnitina (ALC) ha un effetto moderato nella riduzione del dolore, sebbene le evidenze siano ancora contrastanti e necessitino di ulteriori ricerche.
Un’indagine ha rilevato che l’ALC era efficace quanto il trattamento convenzionale, la metilcobalamina (MC), nel trattamento della neuropatia periferica diabetica, mentre un’altra ricerca su 19 pazienti ha mostrato che l’ALC non ha modificato la frequenza o la gravità della condizione.
Angina e problemi cardiaci
Diversi studi hanno suggerito che la carnitina possa contribuire a trattare i sintomi dell’angina, se utilizzata in associazione con il trattamento convenzionale. I risultati di una meta-analisi del 2013 hanno mostrato un’associazione tra L-carnitina e una riduzione del 27% della mortalità per tutte le cause, con una diminuzione del 65% delle aritmie ventricolari e del 40% nello sviluppo dell’angina. Tuttavia, non è stata osservata una riduzione nello sviluppo di insufficienza cardiaca o infarti miocardici ripetuti.
Inoltre, la carnitina potrebbe normalizzare la disfunzione vascolare associata a difetti cardiaci congeniti, secondo quanto affermato dal dott. Stephen M. Black, fisiologo cellulare e molecolare.
Stanchezza e altri sintomi di malattia cronica
La maggior parte delle malattie croniche porta a una perdita della funzione mitocondriale, contribuendo a sintomi come stanchezza e affaticamento.
Ricerche recenti suggeriscono che combinazioni di integratori, inclusa la carnitina, possano migliorare la funzione mitocondriale.
I ricercatori hanno concluso che:
«Combinazioni di questi integratori possono ridurre significativamente la stanchezza e altri sintomi associati a malattie croniche, ripristinando naturalmente la funzione mitocondriale, anche in pazienti a lungo termine con affaticamento intrattabile».
In questo contesto, la carnitina potrebbe contribuire a ridurre i sintomi di affaticamento in pazienti affetti da malattie croniche.
Claudicatio intermittente
Uno studio ha esaminato l’efficacia, la sicurezza e la tollerabilità della propionil-L-carnitina (PLC) in pazienti con claudicatio intermittente, una condizione che provoca dolore durante la deambulazione a causa di un insufficiente apporto di sangue.
Il dolore interessa solitamente i vasi sanguigni delle gambe, ma può anche colpire le braccia. Si manifesta tipicamente in piedi, polpacci, cosce, fianchi o glutei, a seconda della localizzazione del danno vascolare.
Gli autori dello studio hanno scoperto che i pazienti affetti da malattia arteriosa periferica sono stati in grado di camminare più a lungo e senza dolore dopo aver assunto PLC.
Il morbo di Alzheimer
Una ricerca ha concluso che l’acetil-L-carnitina può essere utile per le persone affette da morbo di Alzheimer, mostrando una diminuzione minore dei punteggi nei test cognitivi rispetto a quelli che assumevano un placebo.
Disfunzione sessuale
Sia il PLC che l’ALC hanno dimostrato di migliorare l’efficacia del sildenafil, comunemente noto come Viagra, nel ripristinare la potenza sessuale. Studi su uomini con infertilità hanno suggerito che un’assunzione di 2-3 grammi al giorno per 3 o 4 mesi può migliorare la qualità dello sperma, mentre 2 grammi per 2 mesi possono aumentare la motilità degli spermatozoi, anche se non tutte le ricerche concordano su questi risultati.
HIV o AIDS
Gli integratori di carnitina possono contribuire a invertire la caduta delle cellule immunitarie critiche nelle persone affette da HIV o AIDS. Un abbassamento dei livelli di carnitina può verificarsi in seguito ai trattamenti per queste malattie, ma sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati.
L’Università del Maryland Medical Center (UMM) sottolinea che le persone talvolta assumono carnitina per la perdita di peso, la malattia di Peyronie, malattie renali e ipertiroidismo, senza però che vi siano solide prove scientifiche a supporto di tali utilizzi.
Trattare condizioni gravi con integratori può talvolta risultare pericoloso; chi presenta sintomi o diagnosi di malattie gravi deve sempre seguire un trattamento convenzionale prescritto da un medico qualificato.
Per le prestazioni atletiche
Molti atleti e appassionati di fitness utilizzano la carnitina, disponibile come integratore da banco per il miglioramento della performance sportiva.
Si ipotizza che la supplementazione di carnitina migliori le performance atletiche attraverso diversi meccanismi.
Gli sostenitori affermano che:
- altera l’omeostasi del glucosio
- migliora la produzione di acilcarnitina
- modifica la risposta del corpo all’allenamento
- riduce la resistenza alla fatica muscolare
- ottimizza la tolleranza all’esercizio
- aumenta la forza dei muscoli respiratori
Uno studio approfondito pubblicato nel 2016 ha suggerito che la carnitina potrebbe ridurre lo stress ossidativo durante l’esercizio fisico.
In una ricerca, pazienti anziani con broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) che hanno assunto L-carnitina durante test di sforzo hanno mostrato un miglioramento nella capacità di esercizio.
Gli autori dello studio hanno concluso che «la L-carnitina sembrava essere sicura, ben tollerata e influenzava positivamente la capacità di esercizio e la forza dei muscoli respiratori nei pazienti con BPCO».
Tuttavia, il National Institutes of Health (NIH) sottolinea che, tra gli atleti che assumevano da 2 a 6 milligrammi al giorno per un periodo che variava da 1 a 28 giorni, non ci sono stati «evidenze coerenti» di eventuali benefici.
Secondo il NIH, «gli integratori non sembrano aumentare l’uso di ossigeno nell’organismo né migliorare il metabolismo durante l’esercizio, né aumentano necessariamente i livelli di carnitina nei muscoli».
Rischi
Nonostante il NIH affermi che, come terapia, la carnitina è «generalmente sicura e ben tollerata», l’assunzione di integratori di carnitina può comportare alcuni effetti indesiderati.
Secondo il National Institutes of Health (NIH), un consumo di 3 grammi di carnitina al giorno può causare:
- nausea
- vomito
- crampi addominali e diarrea
- un odore corporeo di tipo «pesce»
Altre fonti suggeriscono che possano verificarsi un aumento dell’appetito e rash cutanei.
Effetti collaterali più rari includono:
- debolezza muscolare nei pazienti affetti da insufficienza renale
- convulsioni in soggetti predisposti
È fondamentale che le persone informino il proprio medico prima di utilizzare la carnitina come integratore, soprattutto se hanno:
- diabete
- malattie renali
- alta pressione sanguigna
- cirrosi
La carnitina può interagire con farmaci come fenobarbitale, acido valproico, fenitoina, carbamazepina e alcuni antibiotici, ma non ci sono prove che queste interazioni portino a una carenza di carnitina.
Il Linus Pauling Institute consiglia a chi decide di assumere integratori di carnitina di considerare l’acetil-L-carnitina in dosi comprese tra 500 mg e 1.000 mg al giorno.
Prima di iniziare qualsiasi integrazione, è sempre meglio consultare un medico.
Ultimi sviluppi e ricerche nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla carnitina ha fatto significativi progressi, apportando nuove scoperte e approfondimenti. Recenti studi hanno messo in evidenza l’importanza della carnitina non solo nella produzione di energia, ma anche nel supporto alla salute cardiovascolare e nella regolazione del metabolismo lipidico.
Uno studio pubblicato nel 2024 ha dimostrato che l’integrazione di carnitina può migliorare la performance cardiovascolare in soggetti con insufficienza cardiaca, evidenziando come questa sostanza possa contribuire a ridurre il rischio di eventi avversi.
Inoltre, ricerche recenti hanno indicato che la carnitina potrebbe avere un ruolo nella modulazione della risposta infiammatoria, suggerendo potenziali applicazioni terapeutiche in condizioni infiammatorie croniche.
Le evidenze emergenti indicano anche che l’assunzione di carnitina possa essere associata a miglioramenti significativi nella salute metabolica, in particolare nei pazienti obesi o con sindrome metabolica, dove si è osservato un miglioramento nella sensibilità all’insulina e una riduzione dei livelli di trigliceridi.
Infine, l’interesse per la carnitina è aumentato nel campo dell’integrazione sportiva, con atleti e preparatori atletici che esplorano le sue potenzialità nel migliorare le prestazioni e accelerare il recupero post-allenamento.
