L’ittero infantile è una condizione in cui la pelle di un bambino e la parte bianca dell’occhio appaiono gialle. È una condizione comune nei neonati, che colpisce oltre il 50% di tutti i neonati. Spesso, i genitori si allarmano, ma nella maggior parte dei casi, non è motivo di preoccupazione.
Questa condizione è particolarmente comune nei bambini prematuri, con un’incidenza che si verifica più frequentemente nei maschi rispetto alle femmine. Di solito, l’ittero si manifesta nella prima settimana di vita del neonato.
In un bambino altrimenti sano nato a termine, l’ittero infantile raramente costituisce un problema; tende a risolversi spontaneamente. Tuttavia, se è necessario un trattamento, generalmente i neonati rispondono bene a terapie non invasive.
In rari casi, l’ittero infantile non trattato può portare a danni cerebrali o, nei casi più gravi, alla morte.
Le cause
L’ittero infantile è causato da un eccesso di bilirubina, un prodotto di scarto generato dalla degradazione dei globuli rossi. Normalmente, la bilirubina viene scomposta nel fegato e rimossa dal corpo attraverso le feci.
Fino alla nascita, i neonati possiedono una forma diversa di emoglobina e, dopo il parto, devono abbattere rapidamente la vecchia emoglobina, il che porta a livelli di bilirubina più elevati del normale. Questi livelli devono essere filtrati dal fegato e inviati all’intestino per l’eliminazione.
Tuttavia, un fegato immaturo non riesce a filtrare la bilirubina con la rapidità necessaria, portando a una condizione nota come iperbilirubinemia.
L’ittero infantile può manifestarsi anche nei neonati allattati al seno in due forme distinte:
- Ittero da allattamento al seno – si verifica nella prima settimana di vita, specialmente se il bambino non si nutre adeguatamente o se il latte materno tarda ad arrivare.
- Ittero del latte materno – causato da sostanze nel latte materno che interferiscono con la degradazione della bilirubina. Si verifica dopo la prima settimana e raggiunge il picco tra le 2 e le 3 settimane di vita.
Alcuni casi gravi di ittero infantile sono legati a disturbi sottostanti, che includono:
- malattie epatiche
- anemia falciforme
- sanguinamento sotto il cuoio capelluto (cephaloematoma) – spesso causato da un parto difficile
- sepsi – un’infezione sistemica del sangue
- anomalie nei globuli rossi del neonato
- ostruzione del dotto biliare o intestinale
- incompatibilità Rhesus o ABO – quando madre e bambino hanno gruppi sanguigni diversi, gli anticorpi materni attaccano i globuli rossi del neonato
- elevato numero di globuli rossi – più comune nei neonati e nei gemelli
- carenza di enzimi
- infezioni batteriche o virali
- ipotiroidismo – insufficienza della ghiandola tiroidea
- epatite – infiammazione del fegato
- ipossia – carenza di ossigeno
- alcune infezioni – come sifilide e rosolia
Fattori di rischio
I fattori di rischio comuni per l’ittero infantile includono:
- Nascita prematura – i neonati prematuri presentano fegati sottosviluppati e movimenti intestinali ridotti, il che comporta un filtraggio più lento della bilirubina.
- Allattamento – i neonati che non ricevono quantità adeguate di nutrienti o che si disidratano hanno un rischio maggiore di sviluppare ittero.
- Incompatibilità Rhesus o ABO – quando la madre e il neonato hanno gruppi sanguigni diversi, gli anticorpi materni possono attraversare la placenta e distruggere i globuli rossi del feto, accelerando il processo di degradazione.
- Lividi durante il parto – i lividi possono causare la rottura precoce dei globuli rossi, aumentando i livelli di bilirubina.
Sintomi
Il segno più evidente dell’ittero infantile è la colorazione gialla della pelle e delle sclere (parte bianca degli occhi). Questo cambiamento di colore inizia tipicamente dalla testa e si diffonde al petto, allo stomaco, alle braccia e alle gambe.
I sintomi possono includere anche:
- sonnolenza
- feci pallide – i neonati allattati al seno dovrebbero avere feci giallo-verdastre, mentre i bambini alimentati con latte artificiale dovrebbero avere feci di colore senape verdastro
- povera capacità di succhiare o nutrirsi
- urina scura – l’urina di un neonato dovrebbe essere incolore
In caso di ittero grave, i sintomi possono peggiorare e includere:
- colorazione gialla dell’addome o degli arti
- eccessiva sonnolenza
- incapacità di aumentare di peso
- scarsa alimentazione
- irritabilità
Diagnosi
I medici raccomandano di sottoporre i neonati a test per l’ittero prima della dimissione dall’ospedale e nuovamente 3-5 giorni dopo la nascita, quando i livelli di bilirubina tendono ad essere più elevati.
La diagnosi è spesso basata sull’aspetto fisico del bambino, ma la gravità dell’ittero viene determinata attraverso la misurazione dei livelli di bilirubina nel sangue. Questi possono essere controllati tramite esami del sangue o mediante un dispositivo bilirubinometro transcutaneo, che misura l’intensità della luce che attraversa la pelle.
Se l’ittero persiste oltre le due settimane, i medici possono eseguire ulteriori esami del sangue e delle urine per escludere disturbi sottostanti, anche se nei neonati allattati al seno che stanno bene e guadagnano peso in modo appropriato, ciò può essere normale.
Trattamento
In genere, il trattamento per l’ittero lieve nei neonati non è necessario, poiché tende a risolversi autonomamente entro due settimane.
Se il bambino presenta un ittero più grave, potrebbe essere necessario il ricovero in ospedale per abbassare i livelli di bilirubina nel sangue. In alcuni casi, il trattamento può essere effettuato a casa.
Le opzioni di trattamento per ittero grave includono:
- Fototerapia – il bambino viene esposto a una luce speciale, coperto con uno schermo per filtrare la luce ultravioletta. Questa luce modifica le molecole di bilirubina rendendole più facili da eliminare.
- Trasfusioni di scambio – il sangue del bambino viene rimosso e sostituito con sangue di donatore. Questa procedura è riservata ai casi in cui la fototerapia non sia efficace, poiché il bambino necessita di un’unità di terapia intensiva neonatale.
- Immunoglobulina endovenosa (IVIg) – nei casi di incompatibilità Rhesus o ABO, può essere somministrata una trasfusione di immunoglobulina, una proteina che riduce i livelli di anticorpi materni che danneggiano i globuli rossi del neonato.
Se l’ittero è causato da un’altra condizione, può essere necessario un intervento chirurgico o un trattamento farmacologico.
Complicazioni
L’ittero non trattato può portare a complicazioni gravi.
- Encefalopatia acuta da bilirubina: una condizione causata dall’accumulo di bilirubina nel cervello, che è tossica per le cellule cerebrali. I segni di encefalopatia acuta includono febbre, letargia, pianto intenso, scarsa alimentazione e postura anomala. Un trattamento tempestivo è fondamentale per prevenire danni permanenti.
- Kernicterus (ittero nucleare): una sindrome potenzialmente letale che si verifica se l’encefalopatia da bilirubina acuta provoca danni permanenti al cervello.
Altre complicazioni gravi, sebbene rare, possono includere sordità e paralisi cerebrale.
Prevenzione
Il modo migliore per ridurre il rischio che un bambino sviluppi ittero è garantire una corretta alimentazione. Durante la prima settimana di vita, i neonati allattati al seno dovrebbero essere nutriti 8-12 volte al giorno, mentre quelli alimentati con latte artificiale dovrebbero ricevere 30-60 ml di formula ogni 2-3 ore.
Informazioni Aggiornate e Nuove Ricerche nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’ittero infantile ha fatto significativi progressi. Secondo uno studio recente pubblicato nel 2024, si stima che una percentuale crescente di neonati con ittero lieve possa beneficiare di approcci terapeutici innovativi, come l’uso di dispositivi di fototerapia a casa, che consentono un monitoraggio continuo e una gestione più efficace.
Inoltre, nuove linee guida suggeriscono che la valutazione della bilirubina dovrebbe essere standardizzata e svolta sistematicamente in tutte le unità di terapia intensiva neonatale per ridurre il rischio di complicazioni a lungo termine. I dati suggeriscono che l’intervento precoce e la personalizzazione del trattamento possono migliorare significativamente gli esiti per i neonati con ittero grave.
Infine, la ricerca ha anche evidenziato l’importanza dell’educazione dei genitori: informare i genitori sui segni e sintomi dell’ittero e sulla corretta alimentazione può prevenire complicazioni e garantire un recupero rapido e sicuro. La consapevolezza è fondamentale per affrontare questa condizione comune ma gestibile.
