L’epatite A è un virus che provoca un’infezione e un’infiammazione del fegato. Anche se raramente causa danni gravi o morte, non porta a una malattia epatica cronica. Questo è un aspetto rassicurante, ma le conseguenze possono comunque influenzare significativamente la vita quotidiana, con perdite di reddito e assenze da lavoro o scuola. Una volta contratta l’infezione, si sviluppa un’immunità durevole, il che significa che non è possibile essere reinfettati.
Il virus dell’epatite A (HAV) è più diffuso in aree con basso livello socioeconomico e scarse condizioni igieniche. La trasmissione avviene attraverso alimenti e acqua contaminati, o attraverso il contatto ravvicinato con persone infette, in particolare i bambini, che sono spesso portatori del virus.
Negli ultimi anni, i miglioramenti in materia di igiene, le politiche sanitarie pubbliche e l’introduzione del vaccino nel 1995 hanno contribuito a ridurre significativamente i casi di epatite A a livello globale.
Tuttavia, le epidemie continuano a verificarsi. Un esempio recente è stato un focolaio multistato negli Stati Uniti, nel dicembre 2016, collegato a fragole congelate, che ha colpito 143 persone senza causare decessi.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano vivamente la vaccinazione per prevenire l’infezione e la diffusione del virus.
Dati rapidi sul virus dell’epatite A:
- Il virus dell’epatite A (HAV) è stato identificato per la prima volta nel 1973.
- L’HAV può essere trasmesso tra persone, oppure tramite cibo o acqua contaminati.
- Una persona può essere portatrice dell’HAV senza presentare sintomi.
- I tassi di infezione negli Stati Uniti (USA) sono diminuiti di oltre il 95% da quando il vaccino HAV è diventato disponibile nel 1995.
- Nel 2006, la vaccinazione HAV è stata inclusa nel programma di vaccinazione infantile di routine negli Stati Uniti.
- I focolai di HAV di origine alimentare o da acqua sono relativamente rari negli Stati Uniti.
Sintomi
Molte persone infette dall’HAV non mostrano sintomi. Tuttavia, se i sintomi si manifestano, di solito compaiono tra i 15 e i 50 giorni dopo l’infezione. La maggior parte degli adulti avverte sintomi simili all’influenza.
Questi possono includere:
- nausea, perdita di appetito e vomito
- dolore addominale e diarrea
- febbre
- malessere e stanchezza
- dolori articolari
- ittero, che si manifesta come ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi
- urina scura e feci chiare
I bambini sotto i 6 anni di solito non mostrano sintomi. L’ittero colpirà:
- meno del 10% dei bambini di età inferiore ai 6 anni
- dal 40 al 50% di quelli tra 6 e 14 anni
- dal 70 all’80% degli individui sopra i 14 anni
I sintomi tendono a risolversi entro 3-6 mesi dall’infezione iniziale, ma circa il 15% delle persone con HAV può presentare sintomi ricorrenti o prolungati da 6 a 9 mesi. È importante notare che l’HAV può essere fatale per le persone anziane e per coloro che hanno già una malattia epatica cronica.
Le cause
Una persona infetta da HAV espelle il virus nelle feci. La trasmissione avviene quando una persona non infetta consuma cibo o acqua contaminati con le feci di un soggetto infetto.
Il virus può sopravvivere fino a un mese o più in acqua di mare, acqua dolce, acque di scarico e nel terreno.
La maggior parte delle infezioni si trasmette attraverso contatti stretti con un familiare o un partner sessuale infetto, piuttosto che tramite contatti casuali. Alcuni focolai di HAV di origine alimentare si sono verificati negli Stati Uniti a causa di manipolatori di alimenti infetti. Un esempio è un focolaio nel 2016, che ha coinvolto fragole congelate.
Fattori di rischio
Il fattore di rischio più comune per l’HAV negli Stati Uniti è rappresentato dai viaggi internazionali. Anche tra coloro che soggiornano in hotel di lusso, circa 3 su 1.000 contraggono l’HAV ogni mese.
Chi non è stato vaccinato o precedentemente infettato è particolarmente vulnerabile. Altri fattori che aumentano il rischio includono:
- contatto sessuale o domestico con una persona infetta
- vivere o lavorare in una residenza comunitaria
- frequentare o lavorare in un asilo nido
- attività omosessuali
- uso di droghe per via iniettiva, specialmente se si condividono aghi
- altro uso di droghe
- manipolazione di alimenti
- lavorare con primati infetti o in laboratori di ricerca
- esposizione a focolai di cibo o acqua contaminati
- persone con disturbi della coagulazione del sangue
Negli Stati Uniti, la vaccinazione di routine per tutti i bambini è iniziata nel 1999. Nel 2006, il CDC ha raccomandato di estendere la vaccinazione a tutti i bambini di età compresa tra 12 e 23 mesi. Questo ha portato a una riduzione del 95% delle infezioni. Tuttavia, l’infezione può colpire individui ad alto rischio e adolescenti che non hanno ricevuto il vaccino.
Nei luoghi in cui non è disponibile l’immunizzazione, un’epidemia può diffondersi rapidamente. Nel 1988, un singolo focolaio a Shanghai ha colpito 300.000 persone.
Diagnosi
Un esame del sangue è in grado di confermare l’infezione da HAV. Gli anticorpi possono rivelare sia un’infezione acuta che una pregressa.
È fondamentale segnalare le infezioni acute di HAV alle autorità sanitarie locali per prevenire la diffusione della malattia.
Trattamento
Non esiste un trattamento specifico per l’epatite A, ma la terapia di supporto può migliorare il comfort del paziente e prevenire complicazioni come la disidratazione e l’esaurimento. Le raccomandazioni includono:
- reintegrare nutrizione e fluidi
- evitare l’alcol
- riposo, con tempo libero
- assumere antidolorifici da banco (OTC) se necessario
I pazienti con nausea e vomito severi possono necessitare di ricovero per ricevere liquidi per via endovenosa (IV). Le complicanze sono rare e la maggior parte delle persone guarisce completamente. Circa l’85% delle persone infette da HAV recupera completamente entro 3 mesi, e la maggior parte completa il recupero entro 6 mesi.
Trattamento precauzionale dopo l’esposizione
Se una persona non è stata vaccinata e sa di essere stata esposta all’HAV, può ancora ricevere il vaccino o l’immunoglobulina entro 2 settimane dall’esposizione. I gruppi a rischio includono:
- colleghi di un manipolatore di alimenti positivo all’HAV
- dipendenti e bambini in un asilo nido dove è stata diagnosticata un’infezione da HAV
- chiunque abbia avuto un contatto stretto con una persona affetta da HAV, inclusi infermieri e badanti
La terapia raccomandata dipenderà dall’età e dallo stato di salute della persona coinvolta.
Prevenzione
La prevenzione dell’epatite A si basa sull’immunizzazione e sull’adozione di buone pratiche igieniche.
Immunizzazione
Il CDC raccomanda la vaccinazione contro l’HAV come parte della routine di immunizzazione per:
- tutti i bambini all’età di 1 anno
- adulti a rischio di esposizione o con malattie epatiche croniche
Due dosi del vaccino vengono somministrate tramite iniezione, a distanza di 6-12 mesi. La maggior parte delle persone mostra livelli protettivi di anticorpi entro un mese dalla prima dose, mentre la seconda dose agisce come richiamo.
Lavarsi le mani
L’HAV può sopravvivere fino a 4 ore sulla punta delle dita, quindi il lavaggio delle mani e pratiche alimentari sicure sono fondamentali per prevenire la trasmissione. Il lavaggio delle mani dovrebbe avvenire dopo l’uso del bagno, durante il cambio dei pannolini e prima di preparare o consumare cibo.
Le superfici ambientali possono essere disinfettate utilizzando una soluzione di candeggina domestica diluita in rapporto 1:100.
Cibo e bevande
I viaggiatori dovrebbero evitare crostacei crudi, alimenti non cotti e cibi che potrebbero essere stati lavati in acqua contaminata. L’acqua potabile deve essere in bottiglia o far bollire ad almeno 85 °C (185 °F) per almeno un minuto. L’aggiunta di iodio o il trattamento con cloro possono anche eliminare il virus.
Porta via
L’HAV è un’infezione acuta che colpisce il fegato e può durare settimane o mesi. Tuttavia, il rischio di contrarla è notevolmente diminuito grazie all’introduzione delle vaccinazioni. Si raccomanda a chi viaggia in paesi a basso status socioeconomico di assicurarsi di essere vaccinato prima della partenza.
