All’inizio di questo mese, un rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention ha rivelato che la stagione influenzale ha già superato la soglia epidemica, con un tragico bilancio di 15 bambini morti a causa del virus fino ad ora. Ora, un nuovo rapporto dell’organizzazione stima che il vaccino antinfluenzale di questa stagione sia efficace solo al 23% in tutte le fasce d’età.
Di conseguenza, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) sollecitano tutti gli individui ad alto rischio di complicanze correlate all’influenza a cercare il trattamento il più presto possibile se vengono identificati sintomi influenzali.
«I medici devono essere consapevoli che tutti i pazienti ospedalizzati e tutti i pazienti ambulatoriali ad alto rischio di complicanze gravi devono essere trattati il più presto possibile con uno dei tre farmaci antivirali disponibili se si sospetta l’influenza, indipendentemente dallo stato di vaccinazione del paziente e senza attendere i test di conferma», afferma il dottor Joseph Bresee, capo della Divisione Influenza presso il CDC.
«Gli operatori sanitari dovrebbero consigliare ai pazienti ad alto rischio di chiamare tempestivamente se hanno sintomi di influenza», aggiunge.
Il CDC ha raggiunto la loro stima, pubblicata nel rapporto settimanale di morbilità e mortalità (MMWR) di questa settimana, analizzando 2321 bambini e adulti con malattia respiratoria acuta.
Di questi, 950 (41%) hanno avuto il virus dell’influenza, con 916 (96%) risultati positivi per l’influenza A – tutti virus H3N2 – e 35 (4%) risultati positivi per l’influenza B. Il vaccino antinfluenzale è stato somministrato al 49% dei pazienti con influenza e al 56% dei pazienti senza virus.
Da ciò, il CDC stima che il vaccino antinfluenzale abbia ridotto il rischio di visitare un medico a causa di influenza del 23%. Questo risultato è rimasto dopo aver contabilizzato l’età, il sesso, la razza/etnia dei pazienti, la salute autoriferita e il numero di giorni tra l’esordio della malattia e l’iscrizione allo studio.
L’efficacia del vaccino contro i virus H3N2 è stata valutata più alta tra i bambini e gli adolescenti di età compresa tra 6 mesi e 17 anni, al 26%. L’efficacia del vaccino era più bassa tra gli adulti di età compresa tra 18-49 e 50 e oltre, al 12% e al 14%, rispettivamente.
Gli autori del rapporto affermano che i loro risultati mostrano che l’efficacia del vaccino di questa stagione è relativamente bassa, rispetto ad alcune stagioni in cui l’efficacia ha raggiunto il 50-60%.
Il 70% dei virus H3N2 di questa stagione sono «varianti di deriva», rendendo meno efficace il vaccino antinfluenzale
Il CDC sottolinea che la loro stima supporta precedenti scoperte che il vaccino antinfluenzale di quest’anno ha bassa efficacia contro i virus H3N2 circolanti, che, come indicato nel rapporto, sono stati i virus predominanti in questa stagione.
I virus H3N2 sono i più gravi, causando il maggior numero di ricoveri e decessi. Durante le tre stagioni con i più alti tassi di mortalità negli ultimi 10 anni – 2012-13, 2007-08 e 2003-04 – i virus H3N2 erano i più diffusi.
Il CDC nota che circa il 70% dei virus H3N2 di questa stagione sono stati identificati come «varianti di deriva» – virus che presentano cambiamenti genetici o antigenici che li rendono diversi dal virus incluso nel vaccino di quest’anno, il che significa che l’efficacia del vaccino è ridotta.
L’efficacia del vaccino, secondo il CDC, dipende anche dall’età e dalla salute dell’individuo che riceve il vaccino; tende ad essere più efficace in persone giovani e sane, mentre è meno efficace tra gli anziani, come dimostrato nelle stime del rapporto.
I risultati non dovrebbero scoraggiare dalla vaccinazione
Nonostante la bassa efficacia del vaccino antinfluenzale di questa stagione, il CDC continua a raccomandare che tutte le persone di età pari o superiore a 6 mesi ricevano il vaccino, poiché potrebbe comunque prevenire le infezioni da alcuni virus H3N2 circolanti e ridurre gravi complicanze correlate all’influenza.
«Inoltre, il vaccino potrebbe proteggere da altri virus influenzali che possono circolare in seguito», aggiungono gli autori del rapporto. «All’inizio di novembre, meno della metà dei residenti negli Stati Uniti aveva riferito di aver ricevuto il vaccino antinfluenzale in questa stagione: la vaccinazione contro l’influenza, anche quando l’efficacia è ridotta, può prevenire migliaia di ricoveri».
In aggiunta, il CDC afferma che le loro stime evidenziano l’importanza di ulteriori misure di prevenzione e trattamento contro l’influenza – in particolare per le persone di età pari o superiore a 65 anni, i bambini piccoli e altri ad alto rischio di complicanze correlate all’influenza.
Gli autori del rapporto scrivono:
«I farmaci antivirali anti-influenzali dovrebbero essere utilizzati come raccomandato per il trattamento nei pazienti, indipendentemente dal loro stato di vaccinazione. Il trattamento antivirale può ridurre la durata della malattia e le complicanze associate all’influenza.
Il trattamento antivirale deve essere somministrato a qualsiasi paziente con influenza sospetta o confermata che è ospedalizzato, ha una malattia grave o progressiva, o è ad alto rischio di complicazioni da influenza, anche se la malattia sembra lieve».
Aggiungono che il trattamento antivirale deve essere iniziato entro 48 ore dalla comparsa dei sintomi influenzali, ma può comunque essere efficace in alcuni pazienti, anche se iniziato dopo questo periodo.
La necessità di vaccini influenzali più efficaci
Gli autori del rapporto affermano che, mentre i vaccini antinfluenzali rappresentano la migliore protezione attualmente disponibile contro l’influenza, c’è un bisogno urgente di sviluppare vaccini più efficaci. Secondo un altro studio riportato recentemente, potrebbero esserci sviluppi promettenti in questo senso.
Ricercatori della McMaster University e della Icahn School of Medicine del Mount Sinai di New York hanno rivelato di aver scoperto una nuova classe di anticorpi che potrebbe portare alla disponibilità di un vaccino universale contro l’influenza entro i prossimi 5 anni.
«A differenza dei vaccini stagionali, che devono essere somministrati ogni anno, questo tipo di vaccino verrebbe somministrato una sola volta e avrebbe la capacità di proteggere da tutti i ceppi di influenza, anche quando il virus muta», spiega l’autore senior Matthew Miller, della McMaster University. «Ciò impedirebbe il verificarsi di pandemie influenzali e una scarsa efficienza del vaccino in caso di disallineamenti, che si sono già verificati quest’anno».
Mentre i vaccini antinfluenzali efficaci sono cruciali per la protezione contro il virus, non dobbiamo trascurare l’importanza di una buona igiene personale e di altre pratiche preventive.
Il CDC raccomanda di evitare il contatto ravvicinato con persone malate, rimanere a casa quando si è malati, coprire la bocca e il naso quando si tossisce o si starnutisce, lavarsi frequentemente le mani e evitare di toccarsi gli occhi, il naso e la bocca, tutti fattori che possono contribuire a prevenire l’influenza.
Nuove scoperte nella lotta contro l’influenza (2024)
Nel contesto attuale, la ricerca sull’influenza sta rapidamente evolvendo. Recenti studi hanno dimostrato che l’immunità post-infezione potrebbe offrire una protezione incrociata contro diverse varianti del virus influenzale. Inoltre, la sorveglianza virologica continua a rivelare nuove informazioni sui ceppi circolanti, evidenziando l’importanza di un monitoraggio costante.
In particolare, la ricerca ha messo in luce che le vaccinazioni annuali possono non solo ridurre la gravità dei sintomi ma anche limitare la trasmissione del virus nella comunità. Secondo gli ultimi dati, si stima che i vaccini antinfluenzali aggiornati possano incrementare l’efficacia fino al 40% in determinate popolazioni ad alto rischio.
È fondamentale, quindi, che la popolazione continui a vaccinarsi, anche in una stagione in cui l’efficacia è più bassa. La combinazione di vaccinazione e misure preventive rimane la strategia migliore per affrontare la stagione influenzale e proteggere i gruppi vulnerabili. I progressi nella ricerca potrebbero portare a vaccini più efficaci in futuro, ma nel frattempo, la prevenzione rimane la chiave.
