L’avvelenamento da arsenico, noto anche come arsenicosi, si verifica quando un individuo entra in contatto con livelli tossici di arsenico. Questa sostanza chimica semi-metallica, che si trova naturalmente nelle acque sotterranee, rappresenta un grave rischio per la salute pubblica.
L’esposizione può avvenire attraverso l’ingestione, l’assorbimento cutaneo o l’inalazione della sostanza.
Le conseguenze dell’avvelenamento da arsenico possono essere devastanti e, se non trattate, possono portare a complicazioni gravi e persino alla morte. È fondamentale adottare misure preventive per proteggere le persone a rischio.
Sebbene l’arsenico sia frequentemente associato a casi di avvelenamento intenzionale, molte persone possono essere esposte attraverso l’acqua contaminata, il suolo e il legno trattato con sostanze contenenti arsenico.
In ogni caso, l’arsenico presente nell’ambiente non è sempre immediatamente pericoloso e le quantità tossiche in natura sono relativamente rare.
Fatti veloci sull’avvelenamento da arsenico
- L’arsenico è un metalloide chimico naturale presente nelle acque sotterranee.
- La salute è a rischio solo se una quantità pericolosa di arsenico entra nel corpo, potendo causare cancro, malattie epatiche, coma e morte.
- Il trattamento include l’irrigazione intestinale, l’uso di farmaci e la terapia chelante.
- Le aree con livelli pericolosi di arsenico sono generalmente ben identificate e ci sono misure per prevenire e gestire i rischi di avvelenamento.
- Chiunque sospetti un’alta esposizione all’arsenico nella propria zona dovrebbe contattare le autorità competenti per ulteriori informazioni.
Cos’è l’arsenico?
L’arsenico è un elemento metalloide naturale presente nella crosta terrestre. Si trova in quantità minime in tutte le rocce, nell’aria, nell’acqua e nel suolo. Un metalloide è una sostanza che non è un metallo, ma possiede molte caratteristiche simili ai metalli.
In alcune aree geografiche, le concentrazioni di arsenico possono essere superiori alla norma, spesso a causa di attività umane come l’estrazione mineraria e l’uso di pesticidi, o a causa di fattori naturali.
L’arsenico è presente in vari composti chimici, alcuni dei quali sono organici e contengono carbonio, mentre altri sono inorganici e non lo contengono. È importante notare che l’arsenico non è solubile in acqua.
I composti inorganici di arsenico sono generalmente più tossici rispetto a quelli organici, poiché tendono a interagire con le cellule del corpo, alterando il loro funzionamento e spostando elementi essenziali.
Ad esempio, le cellule utilizzano il fosfato per produrre energia; tuttavia, un composto di arsenico noto come arseniato può sostituire il fosfato, compromettendo la capacità della cellula di generare energia e comunicare con altre cellule.
Questa proprietà dell’arsenico di alterare le funzioni cellulari ha portato allo sviluppo di trattamenti oncologici, poiché alcuni studi hanno dimostrato che può contribuire a indurre remissione nel cancro e migliorare la fluidità del sangue. Farmaci chemioterapici contenenti arsenico, come il triossido di arsenico, sono già in uso per trattare alcuni tipi di tumori.
Sintomi
I sintomi dell’avvelenamento da arsenico possono manifestarsi in forma acuta, con effetti gravi e immediati, oppure in forma cronica, con danni alla salute che si sviluppano nel tempo. La modalità di esposizione gioca un ruolo cruciale in questo contesto.
Un individuo che ha ingerito arsenico potrebbe manifestare segni e sintomi entro 30 minuti dall’esposizione.
Tra i sintomi iniziali si possono riscontrare:
- sonnolenza
- mal di testa
- confusione
- grave diarrea
Se l’arsenico è stato inalato o se l’esposizione è avvenuta attraverso un’assunzione meno concentrata, i sintomi potrebbero impiegare più tempo a manifestarsi. Con il progredire dell’avvelenamento, il paziente potrebbe sviluppare convulsioni e alterazioni nella pigmentazione delle unghie.
I segni e sintomi di avvelenamento da arsenico grave includono:
- sapore metallico in bocca e alito pungente
- eccessiva salivazione
- difficoltà nella deglutizione
- ematuria
- crampi muscolari
- perdita di capelli
- crampi addominali
- convulsioni
- iperidrosi
- vomito
- diarrea
Le conseguenze dell’avvelenamento da arsenico colpiscono tipicamente la pelle, il fegato, i polmoni e i reni. Nelle fasi avanzate, i sintomi possono includere convulsioni e shock, con il rischio di coma o morte.
Complicazioni
Le complicazioni associate all’esposizione cronica all’arsenico possono includere:
- cancro
- malattie epatiche
- diabete
- complicazioni neurologiche, come perdita di sensibilità agli arti e problemi uditivi
- difficoltà digestive
Le cause
La principale causa dell’avvelenamento da arsenico è l’ingestione di quantità tossiche di arsenico.
L’arsenico, se assunto in grandi quantità, può causare la morte in tempi brevi. Tuttavia, l’assunzione di piccole dosi per un lungo periodo può portare a malattie gravi o morte nel lungo termine.
Nel mondo, la causa predominante di avvelenamento da arsenico è l’assunzione di acque sotterranee contaminate con elevate concentrazioni di arsenico, dovuta al rilascio di arsenico da rocce sotterranee.
Il Dr. Daniel E. Brooks MD, direttore medico del Centro di informazione su veleni e droghe di Bandera (BPDIC), ha condiviso informazioni sul rischio di avvelenamento da arsenico nel contesto del contatto con rocce contaminate.
Ha affermato:
«Non c’è rischio di toccare rocce contenenti arsenico: il contatto occasionale con rocce che contengono arsenico non porterà ad assorbimento o a preoccupazioni cliniche per l’avvelenamento da arsenico».
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che oltre 200 milioni di persone nel mondo siano esposte a livelli potenzialmente pericolosi di arsenico nell’acqua.
Arsenico sul posto di lavoro
Senza adeguate misure di sicurezza, i lavoratori in determinati settori possono essere a maggior rischio di esposizione tossica.
Questi settori includono:
- produzione di vetro
- fusione
- trattamento del legno
- produzione e uso di specifici pesticidi
Il modo in cui l’arsenico entra nel corpo umano in queste industrie dipende dall’uso che ne viene fatto.
Ad esempio, nell’industria della fusione, l’arsenico inorganico può essere inalato attraverso le emissioni di coke. Nel trattamento del legno, può essere assorbito attraverso la pelle se una sostanza chimica contenente arsenico entra in contatto con essa.
Alcuni alimenti, come carne, pollame e pesce, possono contenere tracce di arsenico. In particolare, il pollame tende a presentare livelli più elevati di arsenico a causa dell’uso di antibiotici nel mangime. È stato dimostrato che il riso può contenere livelli di arsenico superiori a quelli riscontrati nell’acqua.
Diagnosi
I test diagnostici possono confermare un caso di avvelenamento da arsenico.
In aree o professioni esposte al rischio di avvelenamento da arsenico, è cruciale monitorare i livelli di arsenico tra le persone a rischio. Ciò può essere fatto attraverso campioni di sangue, capelli, urina e unghie.
I test delle urine devono essere effettuati entro 1 o 2 giorni dall’esposizione iniziale per ottenere una misurazione accurata del momento in cui si è verificato l’avvelenamento. Questi test possono anche essere utilizzati per diagnosticare casi di avvelenamento apparente da arsenico.
I test su capelli e unghie possono indicare il livello di esposizione all’arsenico fino a 12 mesi prima dell’analisi. Questi test forniscono informazioni sui livelli di esposizione, ma non possono rivelare gli effetti sulla salute dell’individuo.
Trattamento
Il trattamento dell’avvelenamento da arsenico varia in base alla tipologia e allo stadio dell’esposizione.
Alcuni metodi mirano a rimuovere l’arsenico dal corpo prima che possa causare danni, mentre altri si concentrano sulla riparazione o sulla minimizzazione dei danni già avvenuti.
I metodi di trattamento includono:
- rimozione dei vestiti contaminati da arsenico
- lavaggio accurato della pelle esposta
- trasfusioni di sangue
- somministrazione di farmaci per il cuore in caso di insufficienza cardiaca
- utilizzo di integratori minerali per ridurre il rischio di aritmie potenzialmente fatali
- monitoraggio della funzione renale
L’irrigazione intestinale è un’altra opzione terapeutica. Una soluzione speciale viene introdotta nel tratto gastrointestinale per rimuovere l’arsenico e impedire la sua ulteriore assorbimento.
La terapia chelante è anch’essa un’opzione valida. Questo trattamento utilizza sostanze chimiche specifiche, come l’acido dimercaptosuccinico e il dimercaprolo, per isolare l’arsenico dalle proteine del sangue.
Prevenzione
Per proteggere le persone dall’arsenico nelle acque sotterranee, si possono adottare le seguenti misure:
- Installare sistemi di rimozione dell’arsenico nelle abitazioni: se i livelli di arsenico in un’area sono considerati non sicuri, è possibile installare sistemi domestici per trattare l’acqua potabile e ridurre la concentrazione di arsenico. Questa è una soluzione temporanea fino a quando non possa essere affrontata la contaminazione alla fonte.
- Testare le fonti d’acqua locali per tracce di arsenico: l’analisi chimica dell’acqua può contribuire a identificare fonti tossiche di arsenico.
- Fare attenzione nella raccolta dell’acqua piovana: nelle aree con piogge abbondanti, è fondamentale garantire che il processo di raccolta non comprometta la qualità dell’acqua o favorisca la proliferazione di zanzare.
- Considerare la profondità dei pozzi: più profondo è un pozzo, minore sarà la probabilità che l’acqua contenga arsenico.
Tuttavia, il Dr. Brooks ha affermato che è improbabile che l’avvelenamento da arsenico da cause ambientali colpisca una percentuale significativa della popolazione.
«[Il rischio è] minimo per la stragrande maggioranza della popolazione. Esistono aree specifiche (in genere ben note) in cui l’acqua di falda non può essere consumata a causa dei rischi di arsenico (o di altri metalli pesanti), ma, a livello globale, colpisce solo una piccola percentuale della popolazione.»
Daniel E. Brooks MD, Direttore medico, Banner Poison and Drug Centre, Phoenix, AZ
L’Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha stabilito un limite di 0,01 parti per milione (ppm) per l’arsenico nell’acqua potabile. In ambito lavorativo, il limite imposto dall’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) è di 10 microgrammi (mcg) di arsenico per metro cubo di aria durante turni di 8 ore e settimane di 40 ore.
Il Dr. Brooks suggerisce che chiunque sospetti un avvelenamento da arsenico nella propria area «dovrebbe contattare un centro antiveleno o un tossicologo medico».
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) sono in grado di fornire assistenza riguardo all’arsenico e altre tossine.
Ricerche recenti e aggiornamenti sul tema
Negli ultimi anni, la ricerca sull’avvelenamento da arsenico ha fatto notevoli progressi. Alcuni studi recenti hanno evidenziato l’importanza di tecnologie innovative per la rilevazione e la rimozione dell’arsenico dall’acqua potabile. Ad esempio, metodi come l’adsorbimento su materiali nanostrutturati e le tecnologie a membrana stanno dimostrando di essere efficaci nel trattamento delle acque contaminate.
Inoltre, la sensibilizzazione della popolazione rimane cruciale. Programmi educativi mirati possono aiutare le comunità a riconoscere i segnali di avvelenamento da arsenico e a prendere misure preventive adeguate. Le autorità sanitarie locali stanno avviando campagne per monitorare la qualità dell’acqua e garantire che le famiglie siano informate sui rischi associati all’esposizione all’arsenico.
Infine, la ricerca continua a esplorare i legami tra esposizione all’arsenico e effetti a lungo termine sulla salute, come le malattie cardiovascolari e le problematiche neurologiche. Questi studi forniscono importanti informazioni per la formulazione di politiche pubbliche e interventi sanitari volti a proteggere la salute della popolazione.
