L’herpes zoster, noto anche come fuoco di Sant’Antonio, è un’infezione di un singolo nervo e della superficie cutanea a esso collegata. Questo disturbo è causato dal virus varicella-zoster, lo stesso agente patogeno responsabile della varicella.
Chiunque abbia contratto la varicella può sviluppare l’herpes zoster in un secondo momento. Negli Stati Uniti, si registrano annualmente circa 1 milione di casi di herpes zoster, il che significa che 1 persona su 3 svilupperà questa malattia nel corso della vita.
È importante sottolineare che non è possibile contrarre l’herpes zoster se non si è mai stati esposti al virus della varicella. Una volta acquisito, il virus può rimanere latente nel sistema nervoso per anni, e la maggior parte degli adulti portatori non avrà mai un’epidemia di herpes zoster. Tuttavia, in alcuni casi, il virus può riattivarsi più volte nel corso della vita.
L’herpes zoster è più frequente negli individui di età superiore ai 50 anni, ma può manifestarsi anche in persone più giovani che hanno precedentemente avuto la varicella.
Fatti veloci su fuoco di Sant’Antonio
Ecco alcuni punti chiave sul fuoco di Sant’Antonio. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- Ogni anno negli Stati Uniti, ci sono circa 1 milione di casi di fuoco di Sant’Antonio.
- Circa 1 persona su 3 svilupperà l’herpes zoster durante la loro vita.
- L’herpes zoster è una dolorosa infezione del nervo che fornisce un’area cutanea ed è accompagnata da un’eruzione cutanea localizzata.
Sintomi
Il sintomo più comune dell’herpes zoster è il dolore, che può manifestarsi in diverse forme: un dolore costante e opaco, una sensazione di bruciore o un dolore acuto e lancinante che può alternarsi. Inoltre, può presentarsi un’eruzione cutanea vescicante, che di solito appare in bande distinte, note come dermatomi. Questa eruzione può colpire anche il viso, seguendo il decorso di un nervo specifico.
I dermatomi corrispondono a un singolo nervo sensoriale, il che spiega perché l’infezione tende a causare lesioni isolate piuttosto che un’eruzione cutanea generalizzata. Di norma, l’herpes zoster si sviluppa seguendo questo corso:
- Dolore acuto, formicolio, intorpidimento e prurito in un’area specifica della pelle, su un lato del corpo.
- Tra 1 e 5 giorni dopo l’inizio del dolore, compare un’eruzione cutanea.
- Vengono formate macchie rosse che evolvono in vesciche piene di liquido e pruriginose.
- L’eruzione cutanea somiglia a quella della varicella, ma è localizzata nell’area fornita dal nervo interessato.
- In alcuni casi, l’eruzione può colpire il viso, gli occhi, la bocca e le orecchie.
- Le vesciche possono unirsi formando una banda rossa che ricorda una grave scottatura.
- In rari casi (soprattutto in persone con un sistema immunitario compromesso), l’eruzione può essere più estesa e simile a un rash da varicella.
- Se l’herpes zoster colpisce l’occhio, si parla di herpes oftalmico, che può causare infiammazione e perdita temporanea o permanente della vista.
- Nuove vesciche possono continuare a comparire fino a una settimana dopo il primo episodio.
- L’infiammazione può interessare anche i tessuti molli sottostanti.
- Le persone con lesioni sul torso possono avvertire spasmi dolorosi anche al tocco più leggero.
- Le vesciche si seccano e formano croste entro 7-10 giorni, momento in cui l’eruzione non è più contagiosa.
- Possono rimanere cicatrici leggere nei punti in cui si trovavano le vesciche.
- Un episodio di herpes zoster dura normalmente tra 2 e 4 settimane.
In alcuni casi, è possibile che si presenti un’eruzione cutanea senza dolore, o dolore senza un’eruzione visibile. Altri sintomi includono:
- febbre
- mal di testa
- malessere generale
- nausea
- dolore muscolare e debolezza
- brividi
- mal di stomaco
- difficoltà nella minzione
- fatica
- dolori articolari
- linfonodi gonfi
Raramente, l’herpes zoster può causare complicazioni gravi come polmonite, encefalite o persino morte, soprattutto in individui con un sistema immunitario compromesso.
Se l’eruzione colpisce il viso, possono manifestarsi sintomi aggiuntivi come:
- difficoltà nel muovere i muscoli facciali
- palpebre cadenti
- perdita dell’udito
- perdita di movimento degli occhi
- problemi di gusto
- disturbi visivi
Sebbene la maggior parte delle persone non sviluppi complicazioni, ci sono potenziali effetti a lungo termine, tra cui:
- nevralgia post-erpetica (PHN), che colpisce il 10-20% delle persone con herpes zoster
- neuropatia motoria periferica nel 5-10% dei casi
- infezioni della pelle
- encefalite o infiammazione cerebrale
- mielite trasversa o infiammazione del midollo spinale
- iperpigmentazione o macchie bianche dovute alla perdita di pigmento nell’area dell’eruzione
- Sindrome di Ramsay Hunt
- complicanze oculari
- debolezza
Contagiosità
L’herpes zoster non è contagioso da persona a persona. Tuttavia, il virus varicella-zoster può essere trasmesso da un individuo con herpes zoster attivo a chi non ha mai avuto la varicella. In tal caso, la persona infetta svilupperebbe la varicella, non l’herpes zoster.
Il virus non si diffonde attraverso tosse o starnuti, ma solo tramite il contatto diretto con il liquido delle vesciche. Prima che le bolle si formino e dopo che si sono seccate, la persona non è contagiosa. In generale, l’herpes zoster è meno contagioso della varicella, e il rischio di diffusione è basso se l’eruzione è coperta.
Trattamento
Attualmente, non esiste un modo per eliminare completamente il virus del fuoco di Sant’Antonio dal corpo. Tuttavia, ci sono diverse strategie per alleviare i sintomi. Ecco alcuni suggerimenti:
- Mantenere l’eritema secco e pulito per ridurre il rischio di infezione.
- Indossare abiti larghi per il massimo comfort.
- Evitare di applicare creme antibiotiche o medicazioni adesive, poiché potrebbero rallentare la guarigione.
- Se è necessario coprire l’eruzione, utilizzare medicazioni non aderenti per prevenire irritazioni.
- Prodotti come la lozione alla calamina, disponibili anche online, possono lenire e alleviare il prurito.
- Gli antistaminici possono essere utili per prevenire il prurito notturno.
Un medico può prescrivere analgesici per alleviare il dolore. In alcuni casi, possono essere raccomandati farmaci antivirali per limitare la proliferazione del virus e ridurre la gravità e la durata dell’infezione.
Vaccino
I vaccini possono prevenire sia la varicella che l’herpes zoster. Il vaccino contro la varicella è ora raccomandato negli Stati Uniti e viene somministrato in due dosi, una tra i 12 e i 15 mesi e l’altra tra i 4 e i 6 anni.
Vaccino di herpes zoster
Il Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) consiglia il vaccino Zostavax per le persone di età superiore ai 60 anni, poiché questo gruppo ha il rischio maggiore di sviluppare l’herpes zoster e le sue complicazioni. Dall’introduzione della vaccinazione nei bambini, i casi di herpes zoster sono diminuiti significativamente.
Tuttavia, alcune persone dovrebbero evitare il vaccino contro l’herpes zoster o discuterne preventivamente con il medico. Questi includono:
- chiunque abbia avuto una grave reazione allergica alla gelatina, alla neomicina o ad altri componenti del vaccino
- persone con un sistema immunitario compromesso
- donne in gravidanza o che potrebbero esserlo
Le cause
L’herpes zoster è causato dallo stesso virus della varicella, che rimane nel corpo dopo la guarigione. Rimane dormiente nel sistema nervoso centrale (SNC). Questo virus fa parte della famiglia dei virus dell’herpes, noti per la loro capacità di rimanere latenti nel sistema nervoso per periodi prolungati.
In determinate condizioni, il virus varicella-zoster può riattivarsi, percorrendo le fibre nervose e causando una nuova infezione. Spesso, non è chiaro il motivo per cui il virus riemerge, ma si ipotizza che l’herpes zoster possa verificarsi quando il sistema immunitario è indebolito.
I fattori di rischio per la riattivazione includono:
- età avanzata
- alcune malattie, come tumori e HIV/AIDS
- trattamenti oncologici, come chemioterapia e radioterapia, che diminuiscono la resistenza alle malattie
- stress e traumi
- farmaci immunosoppressori, utilizzati soprattutto post-trapianto di organi
- bambini che hanno avuto la varicella in infanzia o le cui madri l’hanno contratta in tarda gravidanza
Prognosi
L’herpes zoster di solito si risolve entro 2-4 settimane, e la maggior parte delle persone giovani e in buona salute recupera completamente. Tuttavia, circa l’1-4% di chi sviluppa l’herpes zoster necessita di ospedalizzazione per complicazioni, con un’incidenza del 30% tra coloro che hanno un sistema immunitario compromesso.
Si stima che ogni anno si verifichino circa 96 decessi direttamente correlati al virus varicella-zoster, la maggior parte dei quali tra adulti anziani e individui immunocompromessi.
Recenti studi hanno dimostrato l’importanza della vaccinazione nella riduzione dell’incidenza di herpes zoster, evidenziando il ruolo cruciale di un sistema immunitario sano nel prevenire la riattivazione del virus. Pertanto, è fondamentale che le persone a rischio considerino la vaccinazione e consultino i medici per un piano di prevenzione personalizzato.
