Uno studio caso-controllo è un tipo di indagine di ricerca medica spesso utilizzata per aiutare a determinare la causa di una malattia, in particolare quando si ricerca un’epidemia o una condizione rara.
Se gli scienziati della sanità pubblica vogliono un modo rapido e semplice per evidenziare indizi sulla causa di un nuovo focolaio di malattie, possono confrontare due gruppi di persone: casi, il termine per persone che hanno già la malattia e controlli, o persone non colpite da la malattia.
Altri termini usati per descrivere gli studi caso-controllo includono epidemiologico, retrospettivo e osservativo.
Che cos’è uno studio caso-controllo?
Uno studio caso-controllo è un modo di condurre un’indagine medica per confermare o indicare che cosa è probabile che abbia causato una condizione.
Di solito sono retrospettivi, il che significa che i ricercatori esaminano i dati passati per verificare se un determinato risultato può essere collegato a un fattore di rischio sospetto e prevenire ulteriori focolai.
Gli studi prospettici caso-controllo sono meno comuni. Questi coinvolgono l’iscrizione di una selezione specifica di persone e il seguito di quel gruppo mentre monitorano la loro salute. I casi emergono come persone che sviluppano la malattia o la condizione in esame mentre lo studio avanza. Quelli non interessati dalla malattia formano il gruppo di controllo.
Per verificare le cause specifiche, gli scienziati devono creare un’ipotesi sulle possibili cause dell’epidemia o della malattia. Questi sono noti come fattori di rischio.
Essi confrontano la frequenza con cui le persone nel gruppo di casi sono state esposte alla causa sospetta contro la frequenza con cui i membri del gruppo di controllo sono stati esposti. Se più partecipanti al gruppo di casi sperimentano il fattore di rischio, questo suggerisce che è una probabile causa della malattia.
I ricercatori potrebbero anche scoprire i probabili fattori di rischio non menzionati nella loro ipotesi studiando le storie mediche e personali delle persone in ciascun gruppo. Può emergere un modello che collega la condizione a determinati fattori.
Se è già stato identificato un fattore di rischio specifico per una malattia o condizione, come età, sesso, fumo o consumo di carne rossa, i ricercatori possono utilizzare metodi statistici per regolare lo studio in modo da tenere conto di tale fattore di rischio, aiutandoli a identificare altri possibili fattori di rischio più facilmente.
La ricerca caso-controllo è uno strumento vitale utilizzato dagli epidemiologi o dai ricercatori che esaminano i fattori che influenzano la salute e la malattia delle popolazioni.
Solo un fattore di rischio potrebbe essere studiato per un risultato particolare. Un buon esempio di questo è confrontare il numero di persone con cancro ai polmoni che hanno una storia di fumo con il numero che non lo fanno. Questo indicherà il legame tra cancro del polmone e fumo.
Perché è utile?
Esistono molteplici ragioni per l’utilizzo degli studi caso-controllo.
Relativamente veloce e facile
Gli studi caso-controllo sono generalmente basati su dati passati, quindi tutte le informazioni necessarie sono prontamente disponibili, rendendole veloci da eseguire. Gli scienziati possono analizzare i dati esistenti per esaminare gli eventi sanitari già accaduti e i fattori di rischio che sono già stati osservati.
Uno studio caso-controllo retrospettivo non richiede agli scienziati di aspettare e vedere cosa succede in una sperimentazione per un periodo di giorni, settimane o anni.
Il fatto che i dati siano già disponibili per la collazione e l’analisi significa che uno studio caso-controllo è utile quando si desiderano risultati rapidi, magari quando si cercano indizi su ciò che sta causando un’epidemia improvvisa.
Uno studio prospettico caso-controllo può anche essere utile in questo scenario, in quanto i ricercatori possono raccogliere dati sui fattori di rischio sospetti mentre monitorano nuovi casi.
Il vantaggio di risparmiare tempo offerto dagli studi caso-controllo significa anche che sono più pratici di altri progetti di studi scientifici se l’esposizione a una causa sospetta si verifica molto tempo prima dell’esito di una malattia.
Ad esempio, se si volesse verificare l’ipotesi che una malattia vista in età adulta sia legata a fattori che si verificano nei bambini, uno studio prospettico richiederebbe decenni per essere eseguito. Uno studio caso-controllo è un’opzione praticabile per gli agricoltori.
Non ha bisogno di un gran numero di persone
Numerosi fattori di rischio possono essere valutati in casi di controllo, in quanto non richiedono che un gran numero di partecipanti sia statisticamente significativo. Altre risorse possono essere dedicate all’analisi di un minor numero di persone.
Supera le sfide etiche
Poiché gli studi caso-controllo sono osservativi e in genere riguardano persone che hanno già sperimentato una condizione, non pongono problemi etici osservati con alcuni studi interventistici.
Ad esempio, non sarebbe etico privare un gruppo di bambini di un vaccino potenzialmente salvavita per vedere chi ha sviluppato la malattia associata. Tuttavia, l’analisi di un gruppo di bambini con accesso limitato a quel vaccino può aiutare a determinare chi è maggiormente a rischio di sviluppare la malattia, oltre a contribuire a guidare i futuri sforzi di vaccinazione.
limitazioni
Mentre uno studio caso-controllo può aiutare a testare un’ipotesi sul legame tra un fattore di rischio e un risultato, non è così potente come altri tipi di studio nel confermare una relazione causale.
Gli studi caso-controllo sono spesso usati per fornire indizi precoci e informare ulteriormente la ricerca usando metodi scientifici più rigorosi.
Il problema principale degli studi caso-controllo è che non sono affidabili quanto gli studi programmati che registrano i dati in tempo reale, perché esaminano i dati del passato.
I principali limiti degli studi caso-controllo sono:
‘Recall Bias’
Quando le persone rispondono alle domande sulla loro precedente esposizione a determinati fattori di rischio, la loro capacità di ricordare può non essere attendibile.Rispetto alle persone non affette da una condizione, le persone con un determinato esito possono essere più inclini a ricordare un certo fattore di rischio, anche se non esistesse, a causa della tentazione di creare i propri legami soggettivi per spiegare la loro condizione.
Questo errore può essere ridotto se i dati sui fattori di rischio – ad esempio l’esposizione a determinati farmaci – sono stati inseriti in record affidabili al momento. Tuttavia, ciò potrebbe non essere possibile per fattori legati allo stile di vita, ad esempio perché solitamente vengono esaminati mediante questionario.
Un esempio di bias di richiamo è la differenza tra chiedere ai partecipanti allo studio di ricordare il tempo al momento dell’inizio di un determinato sintomo, rispetto a un’analisi di modelli meteorologici scientificamente misurati nel periodo di una diagnosi formale.
Trovare una misura dell’esposizione a un fattore di rischio nel corpo è un altro modo per rendere gli studi caso-controllo più affidabili e meno soggettivi. Questi sono conosciuti come biomarcatori. Ad esempio, i ricercatori possono esaminare i risultati di esami del sangue o delle urine per la prova di un farmaco specifico, piuttosto che chiedere a un partecipante l’uso di droghe.
Causa ed effetto
Un’associazione trovata tra una malattia e un possibile rischio non significa necessariamente che un fattore abbia causato direttamente l’altro.
Infatti, uno studio retrospettivo non può mai dimostrare definitivamente che un collegamento rappresenta una causa definita, in quanto non è un esperimento. Ci sono, tuttavia, domande che possono essere utilizzate per testare la probabilità di una relazione causale, come l’estensione dell’associazione o se esiste una “dose-risposta” per aumentare l’esposizione al fattore di rischio.
Un modo per illustrare i limiti di causa-effetto è guardare le associazioni trovate tra un fattore culturale e un particolare effetto sulla salute. Il fattore culturale stesso, come un certo tipo di esercizio, potrebbe non determinare l’esito se lo stesso gruppo culturale di casi condivide un altro fattore comune plausibile, come una certa preferenza alimentare.
Alcuni fattori di rischio sono legati ad altri. I ricercatori devono prendere in considerazione le sovrapposizioni tra fattori di rischio, come condurre uno stile di vita sedentario, essere depressi e vivere in povertà.
Se i ricercatori conducono uno studio caso-controllo retrospettivo sull’associazione tra depressione e aumento di peso nel tempo, per esempio, non possono dire con certezza che la depressione sia un fattore di rischio per l’aumento di peso senza portare in un gruppo di controllo persone che seguono uno stile di vita sedentario.
‘Bias di campionamento’
I casi e i controlli selezionati per lo studio potrebbero non rappresentare veramente la malattia in esame.
Un esempio di ciò si verifica quando i casi sono visti in un ospedale universitario, un’ambientazione altamente specializzata rispetto alla maggior parte delle situazioni in cui può verificarsi la malattia. Anche i controlli potrebbero non essere tipici della popolazione. Le persone che offrono volontariamente i loro dati per lo studio possono avere un livello particolarmente elevato di motivazione sanitaria.
Altre limitazioni
Esistono altre limitazioni agli studi caso-controllo. Sebbene siano utili per lo studio di condizioni rare, poiché non richiedono grandi gruppi di partecipanti, sono meno utili per l’esame di fattori di rischio rari, che sono più chiaramente indicati dagli studi di coorte.
Infine, gli studi caso-controllo non possono confermare diversi livelli o tipi di malattia indagati. Possono guardare solo un risultato perché il caso è definito dal fatto che abbiano o meno la condizione.
