Gli studi di coorte sono fondamentali nella ricerca medica per analizzare le cause delle malattie e stabilire relazioni tra fattori di rischio e risultati di salute. Questi studi si concentrano su gruppi di individui, detti coorti, che vengono seguiti nel tempo per osservare le loro condizioni di salute in relazione a varie esposizioni.
Il termine «coorte» si riferisce a un gruppo di persone che condividono caratteristiche comuni. Gli studi di coorte possono essere prospettici, in cui i ricercatori pianificano l’osservazione futura di una coorte, oppure retrospettivi, dove si analizzano i dati già esistenti per identificare potenziali fattori di rischio legati a specifiche malattie.
Negli studi «prospettici», i ricercatori sviluppano ipotesi su possibili cause di una malattia e seguono il gruppo nel tempo, raccogliendo informazioni rilevanti per la salute. Al contrario, gli studi retrospettivi analizzano dati passati, presentando limitazioni nel raccogliere informazioni mancanti o nel confermare le relazioni causali.
Questi studi a lungo termine vengono a volte definiti studi longitudinali, poiché seguono gli individui nel tempo, permettendo ai ricercatori di osservare l’evoluzione della salute e i cambiamenti legati ai fattori di rischio.
Fatti veloci sugli studi di coorte
- Gli studi di coorte osservano gruppi ampi di individui, registrando la loro esposizione a specifici fattori di rischio per identificare potenziali cause di malattie.
- Possono essere studi prospettici, raccogliendo dati nel futuro, oppure retrospettivi, analizzando informazioni già disponibili.
- Un esempio significativo è lo Studio sulla salute degli infermieri, che ha evidenziato legami tra stili di vita e salute, seguendo centinaia di migliaia di donne in Nord America.
- Questa ricerca è utile anche per identificare fattori sociali che influenzano la salute pubblica.
Trovare cause
Il modello di studio di coorte rappresenta uno dei metodi scientifici più efficaci per valutare gli effetti di un fattore di rischio sospetto. Ad esempio, in uno studio prospettico, i ricercatori pongono domande e formulano ipotesi su possibili cause di malattie, per poi seguire una coorte di persone nel tempo, raccogliendo dati pertinenti.
Questo approccio consente di osservare cambiamenti nella salute legati ai fattori di rischio identificati. Gli scienziati, ad esempio, possono chiedere ai partecipanti di registrare dettagli sullo stile di vita per analizzare correlazioni tra questi fattori e l’insorgenza di malattie.
Confronto con altri tipi di studio
Gli studi randomizzati controllati (RCT) sono considerati il gold standard nella ricerca medica, specialmente per testare nuovi farmaci, ma non possono essere utilizzati per studiare le cause delle malattie. D’altro canto, gli studi di coorte sono osservazionali, permettendo ai ricercatori di raccogliere dati senza intervenire nel processo.
In studi sperimentali come gli RCT, i ricercatori somministrano un trattamento ai partecipanti e valutano gli effetti. Tuttavia, esporre deliberatamente i partecipanti a fattori di rischio sospetti sarebbe eticamente problematico, rendendo gli studi di coorte una scelta più appropriata in questi casi.
Per i test farmacologici, gli RCT rimangono la scelta migliore, poiché i partecipanti acconsentono a partecipare a studi che promettono potenziali benefici per la loro salute.
Gli studi caso-controllo sono un altro tipo di ricerca osservazionale, utile per indagare le cause di malattie. Tuttavia, gli studi di coorte sono generalmente preferiti poiché tendono a essere prospettici e coinvolgono un numero maggiore di partecipanti.
Esempi
Diverse ricerche di coorte sono state condotte nel tempo, generando dati preziosi per la comunità scientifica.
Studio sulla salute degli infermieri
Un esempio emblematico è lo Studio sulla salute delle infermiere, avviato nel 1976 per esplorare gli effetti a lungo termine dell’uso di contraccettivi orali. Questo studio ha dato vita a coorti successive, inclusa la seconda generazione nel 1989 e la terza generazione nel 2010, ampliando la diversità dei partecipanti.
I risultati di questo studio, gestito dalla Harvard School of Public Health e dal Brigham and Women’s Hospital, hanno rivelato importanti legami tra scelte di vita e salute. I titoli recenti delle ricerche includono:
- I dadi possono proteggere dalle malattie cardiache.
- Aumento di peso nella prima età adulta legato a rischi per la salute più avanti nella vita.
- Cancro al colon: le diete proinfiammatorie possono aumentare il rischio?
Grazie a questo studio, sono emersi dati preziosi sui benefici e i danni di vari fattori, compresi specifici alimenti nella dieta.
Inoltre, gli studi di coorte si rivelano efficaci nell’indagare le relazioni tra fattori ambientali e salute, come le sostanze chimiche presenti nell’aria, nell’acqua e nel cibo. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) supporta tali ricerche su larga scala per fornire evidenze scientifiche sui rischi ambientali per la salute.
L’aggregazione di dati provenienti da diversi studi può aumentare la dimensione del campione, rendendo i risultati più affidabili, specialmente per malattie rare come alcune forme di cancro.
Framingham Heart Study
Un altro esempio significativo è il Framingham Heart Study, avviato nel 1948 con oltre 5.209 partecipanti. Questo studio ha fornito dati cruciali sui fattori di rischio cardiovascolare e ha portato alla formazione di coorti successive nel 1971 e nel 2002. I ricercatori stanno ora esplorando il ruolo dei fattori genetici nel rischio cardiovascolare.
Grandi coorti di bambini
Nel 1958, è stato avviato nel Regno Unito uno studio di coorte su larga scala che ha seguito 17.000 persone nate nella stessa settimana. Oggi, il Millennium Cohort Study segue 19.000 bambini nati tra il 2000 e il 2001, analizzando dati sulla salute e sullo sviluppo cognitivo, oltre a vari fattori sociali.
Limitazioni
Nonostante gli studi di coorte siano tra le forme più robuste di ricerca medica, presentano alcune limitazioni. Ad esempio:
- Sono meno adatti per indagare malattie rare, poiché gli studi caso-controllo identificano prima i casi di malattia e poi analizzano l’esposizione a fattori di rischio.
- Possono risultare inadeguati per affrontare focolai improvvisi di malattie.
- Richiedono risorse significative e anni, talvolta decenni, per produrre dati utili.
- Forniscono solo indizi sulle cause delle malattie, senza poter dimostrare definitivamente i legami tra fattori di rischio e salute.
- La perdita di partecipanti nel tempo può influenzare i risultati e la validità dello studio.
Se desideri approfondire i diversi tipi di ricerca medica, MNT ha sviluppato una serie di pagine che rispondono a domande chiave:
- Quali sono gli studi clinici? Come funzionano le sperimentazioni cliniche?
- Che cos’è uno studio caso-controllo?
- Cos’è uno studio controllato randomizzato?
- Cos’è una recensione sistematica?
- Qual è la peer review dei documenti di ricerca medica?
- Come viene valutata la prova della ricerca medica?
- Cos’è la medicina basata sull’evidenza?
- Come possiamo fidarci della ricerca medica?
