Il colesterolo è sia buono sia cattivo. A livelli normali, è una sostanza essenziale per il corpo. Tuttavia, se le concentrazioni nel sangue diventano troppo alte, può trasformarsi in un pericolo silenzioso che aumenta il rischio di infarto.
Il colesterolo si trova in ogni cellula del corpo e svolge funzioni vitali, come la digestione degli alimenti, la produzione di ormoni e la sintesi della vitamina D. Sebbene l’organismo lo produca, può anche essere assunto attraverso il cibo. La sua consistenza è cerosa e grassa.
Esistono due tipi di colesterolo: LDL (lipoproteine a bassa densità, noto come colesterolo «cattivo») e HDL (lipoproteine ad alta densità, conosciuto come colesterolo «buono»).
In questo articolo, esploreremo il ruolo del colesterolo, discuteremo le cause dell’ipercolesterolemia, i suoi sintomi, i trattamenti disponibili e le strategie di prevenzione.
Fatti veloci sul colesterolo:
- Il colesterolo è una sostanza fondamentale prodotta dall’organismo e presente anche negli alimenti di origine animale.
- I principali fattori di rischio per il colesterolo alto sono legati a scelte di vita modificabili: dieta ed esercizio fisico.
- Avere il colesterolo alto di solito non provoca sintomi evidenti.
- Se i cambiamenti nello stile di vita non sono efficaci o i livelli di colesterolo sono molto elevati, possono essere prescritti farmaci ipolipemizzanti come le statine.
Cos’è il colesterolo?
Il colesterolo è una sostanza lipidica che non si mescola con il sangue, che è invece acquoso. Viene trasportato nel corpo tramite le lipoproteine.
Due tipi di lipoproteine trasportano il colesterolo:
- Lipoproteine a bassa densità (LDL) – il colesterolo trasportato da questo tipo è conosciuto come colesterolo «cattivo».
- Lipoproteine ad alta densità (HDL) – il colesterolo trasportato da questo tipo è noto come colesterolo «buono».
Il colesterolo svolge quattro funzioni primarie, senza le quali la vita sarebbe impossibile:
- Costruzione della struttura delle membrane cellulari
- Produzione di acidi biliari per la digestione
- Sintesi della vitamina D
- Produzione di determinati ormoni
Cause di colesterolo alto
Il colesterolo alto rappresenta un fattore di rischio significativo per la malattia coronarica e può causare attacchi cardiaci. L’accumulo di colesterolo contribuisce al processo che restringe le arterie, noto come aterosclerosi, in cui si formano placche che limitano il flusso sanguigno.
Ridurre l’assunzione di grassi nella dieta è fondamentale per gestire i livelli di colesterolo. È particolarmente utile limitare gli alimenti che contengono:
- Colesterolo: presente in alimenti di origine animale, carne e formaggi.
- Grassi saturi – contenuti in alcune carni, latticini, cioccolato, prodotti da forno, fritti e cibi trasformati.
- Grassi trans – presenti in alcuni alimenti fritti e lavorati.
Essere sovrappeso o obesi può anche portare a livelli elevati di LDL nel sangue. La genetica gioca un ruolo importante nell’ipercolesterolemia; livelli molto elevati di LDL si riscontrano nella condizione ereditaria nota come ipercolesterolemia familiare. Altre condizioni che possono causare livelli anomali di colesterolo includono:
- Diabete
- Malattie del fegato o dei reni
- Sindrome delle ovaie policistiche
- Gravidanza e altre condizioni che aumentano i livelli di ormoni femminili
- Ipotiroidismo
- Farmaci che aumentano il colesterolo LDL e riducono il colesterolo HDL (progestinici, steroidi anabolizzanti e corticosteroidi)
I sintomi del colesterolo alto
Avere un alto livello di colesterolo, pur essendo un fattore di rischio per altre patologie, di per sé non presenta segni o sintomi evidenti. Senza esami del sangue regolari, i livelli elevati di colesterolo possono passare inosservati e rappresentare una minaccia silenziosa per la salute, aumentando il rischio di infarto o ictus.
Colesterolo negli alimenti
Un rapporto di Harvard Health ha identificato «11 cibi che abbassano il colesterolo», noti per ridurre attivamente i livelli di colesterolo:
- Avena
- Orzo e cereali integrali
- Fagioli
- Melanzane e gombo
- Nocciole
- Oli vegetali (colza, girasole)
- Frutta (in particolare mele, uva, fragole e agrumi)
- Alimenti a base di soia
- Pesce grasso (in particolare salmone, tonno e sardine)
- Alimenti ricchi di fibre
Integrare questi alimenti in una dieta equilibrata può aiutare a mantenere i livelli di colesterolo sotto controllo. Lo stesso rapporto menziona anche alimenti che influiscono negativamente sui livelli di colesterolo, tra cui:
- Carne rossa
- Latte intero
- Margarina
- Oli idrogenati
- Prodotti da forno
Esistono numerosi libri di ricette a basso contenuto di colesterolo disponibili per l’acquisto online.
Livelli e gamme
Negli adulti, i livelli di colesterolo totale inferiori a 200 milligrammi per decilitro (mg/dL) sono considerati sani.
- Una lettura tra 200 e 239 mg/dL è al limite.
- Una lettura di 240 mg/dL e oltre è considerata alta.
I livelli di colesterolo LDL dovrebbero essere inferiori a 100 mg/dL.
- 100-129 mg/dL è accettabile per le persone senza problemi di salute, ma può essere preoccupante per chi ha malattie cardiache o fattori di rischio.
- 130-159 mg/dL è borderline alto.
- 160-189 mg/dL è alto.
- 190 mg/dL o superiore è considerato molto alto.
I livelli di HDL dovrebbero essere mantenuti superiori. La lettura ottimale per i livelli di HDL è di 60 mg/dL o superiore.
- Una lettura inferiore a 40 mg/dL è considerata un importante fattore di rischio per le malattie cardiache.
- Una lettura da 41 mg/dL a 59 mg/dL è al limite inferiore.
Prevenire il colesterolo alto
Quattro modifiche allo stile di vita sono raccomandate per tutti coloro che presentano colesterolo alto o che desiderano mantenere i livelli normali. Questi cambiamenti possono ridurre significativamente il rischio di malattia coronarica e infarto:
- Adottare una dieta sana per il cuore
- Esercitare regolarmente
- Evitate di fumare
- Raggiungere e mantenere un peso sano
Come può essere trattato il colesterolo alto?
Esistono diversi approcci per trattare il colesterolo alto, tra cui:
Terapia ipolipidica
Il trattamento farmacologico per l’ipercolesterolemia dipende dai livelli di colesterolo e da altri fattori di rischio individuali. Dieta ed esercizio fisico sono i primi approcci utilizzati per ridurre i livelli di colesterolo. Il trattamento con statine è normalmente prescritto per le persone a rischio elevato di infarto.
Le statine rappresentano il principale gruppo di farmaci per abbassare il colesterolo; altri includono inibitori selettivi del colesterolo, resine, fibrati e niacina. Le statine disponibili su prescrizione negli Stati Uniti comprendono:
- Atorvastatina (marca Lipitor)
- Fluvastatina (Lescol)
- Lovastatina (Mevacor, Altoprev)
- Pravastatina (Pravachol)
- Rosuvastatina di calcio (Crestor)
- Simvastatina (Zocor)
Statina di sicurezza
La prescrizione di statine ha suscitato ampi dibattiti. Molti pazienti beneficiano notevolmente dell’uso di statine per abbassare il colesterolo e ridurre il rischio di infarto, ma un numero significativo di pazienti sperimenta anche effetti collaterali.
Gli effetti indesiderati possono includere:
- Miopatia indotta da statine (una patologia muscolare)
- Affaticamento
- Un rischio leggermente maggiore di diabete e complicazioni legate al diabete, sebbene questo rimanga un argomento controverso
Passare a un diverso farmaco statina o intensificare gli sforzi per ridurre il colesterolo attraverso modifiche allo stile di vita può contribuire ad alleviare la miopatia indotta da statine e altri effetti collaterali di questi farmaci.
Complicazioni di colesterolo alto
In passato, l’obiettivo era ridurre il colesterolo a un livello target, ad esempio inferiore a 100 milligrammi per decilitro; questo approccio è cambiato. Non ci sono evidenze da studi clinici controllati randomizzati che supportino il trattamento su un target specifico; tuttavia, alcuni medici possono continuare a utilizzare obiettivi per guidare la terapia.
Rischio di 10 anni di un attacco di cuore
I livelli di colesterolo influenzano significativamente il rischio di un individuo di avere un attacco di cuore entro i prossimi 10 anni. Il National Heart, Lung, and Blood Institute offre un calcolatore online di rischio cardiovascolare. Utilizzando prove di ricerca, il calcolatore valuta il rischio in base a fattori quali:
- Età
- Sesso
- Livelli di colesterolo
- Stato di fumo
- Pressione sanguigna
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Aggiornamenti Recenti sulla Ricerca del Colesterolo
Negli ultimi anni, la ricerca sul colesterolo ha compiuto passi da gigante. Recenti studi hanno evidenziato che non solo la dieta, ma anche fattori come lo stress e la qualità del sonno possono influenzare i livelli di colesterolo nel sangue. Ad esempio, una ricerca pubblicata nel 2023 ha dimostrato che le persone che praticano tecniche di rilassamento hanno livelli di colesterolo LDL significativamente più bassi rispetto a chi vive in condizioni di stress cronico.
Inoltre, un’altra indagine ha scoperto che l’integrazione con omega-3 può contribuire a ridurre i livelli di colesterolo cattivo, suggerendo che includere pesce grasso nella dieta potrebbe essere una strategia efficace. Anche l’introduzione di probiotici sembra giocare un ruolo positivo nella regolazione del colesterolo, come dimostrato da uno studio recente che ha evidenziato i benefici di un sano microbioma intestinale.
Infine, è emerso che l’adozione di una dieta a base vegetale non solo aiuta a ridurre il colesterolo, ma migliora anche la salute cardiovascolare nel suo complesso. I ricercatori continuano a esplorare queste e altre aree, rendendo così la gestione del colesterolo un campo in continua evoluzione. Rimanere aggiornati sulle ultime scoperte è fondamentale per adottare un approccio proattivo nella prevenzione e nel trattamento dell’ipercolesterolemia.
