Il termine «ulcera» si riferisce a una piaga che non guarisce rapidamente e può manifestarsi in diverse parti del corpo, solitamente a seguito di infortuni, malattie o infezioni. Le ulcere possono essere di breve durata o croniche.
Quando si parla di ulcere, spesso ci si riferisce a quelle peptiche, che si sviluppano nel tratto digestivo. Il termine «peptico» significa che è correlato all’acido gastrico.
Le ulcere peptiche possono localizzarsi nello stomaco, nell’intestino tenue appena sotto lo stomaco o nell’esofago, ovvero la conduttura alimentare che porta al tratto digestivo.
In alcuni casi, le ulcere peptiche possono sanguinare e, sebbene il sanguinamento minore possa passare inosservato, richiede comunque attenzione medica. Un sanguinamento più grave, noto come emorragia, può essere pericoloso per la vita.
Fatti veloci sulle ulcere sanguinanti:
- I sintomi variano in gravità; in particolare, si avverte dolore nella parte superiore dell’addome.
- Infezioni e alcuni farmaci possono causare ulcere sanguinanti.
- Con un trattamento adeguato, le ulcere sanguinanti possono essere curate.
- Le ulcere sanguinanti vengono generalmente diagnosticate e trattate tramite endoscopia.
Sintomi
Le ulcere peptiche possono essere difficili da diagnosticare, poiché alcune persone non mostrano mai sintomi. Tuttavia, chi li avverte spesso li trova piuttosto evidenti. I sintomi comuni includono:
- un dolore nella parte superiore dell’addome, che può peggiorare dopo i pasti o quando lo stomaco è vuoto;
- nausea o vomito;
- senso di pienezza o gonfiore.
Se un’ulcera peptica inizia a sanguinare, una persona potrebbe notare:
- sgabelli scuri e appiccicosi;
- sgabelli di colore rosso scuro;
- vomito che assomiglia a fondi di caffè o contiene sangue;
- svenimenti o sensazione di stordimento.
Chi manifesta uno di questi sintomi dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica. Un’ulcera gravemente sanguinante può comportare una rapida perdita di sangue ed essere fatale se non trattata.
Anemia
Un’ulcera a lento sanguinamento può portare gradualmente a anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi ed emoglobina, compromettendo così l’apporto di ossigeno agli organi. Questo può manifestarsi con stanchezza e mancanza di fiato, oltre a un pallore della pelle.
Le cause
Lo stomaco produce acidi potenti necessari per la digestione, che di solito non danneggiano il tratto digestivo grazie a un rivestimento mucoso protettivo. In alcuni casi, però, il corpo produce un eccesso di acido gastrico, danneggiando il rivestimento mucoso e causando ulcere.
Le ulcere peptiche si sviluppano per vari motivi e diversi fattori possono contribuire o aumentare il rischio di comparsa.
Uso dei FANS
L’uso prolungato di alcuni farmaci antidolorifici noti come FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei), specialmente a dosi elevate, può causare ulcere peptiche o sanguinanti. Questi farmaci bloccano una sostanza chimica nel corpo che protegge il rivestimento dello stomaco dagli acidi.
I FANS più comuni includono:
- ibuprofene;
- naproxene;
- aspirina.
Inoltre, i FANS possono compromettere la capacità di coagulazione del sangue, aumentando il rischio di sanguinamento delle ulcere.
Infezione
L’infezione da Helicobacter pylori è una delle principali cause di ulcere. Questo batterio può compromettere il rivestimento mucoso dello stomaco, consentendo all’acido di danneggiare i tessuti sottostanti.
Gli esperti non sono certi di come avvenga l’infezione, ma si pensa che possa avvenire attraverso alimenti e acqua contaminati. Inoltre, può diffondersi da persona a persona. Pertanto, è cruciale lavarsi le mani e consumare solo cibi e bevande sicure.
Sindrome di Zollinger-Ellison (ZES)
La sindrome di Zollinger-Ellison (ZES) è una condizione rara caratterizzata da tumori allo stomaco, duodeno o pancreas, che provocano una produzione eccessiva di acido gastrico, contribuendo alla formazione di ulcere peptiche. Questi tumori possono essere benigni o maligni.
Secondo l’Istituto Nazionale di Diabete e Malattie Digestive e Rene, ZES è raro e si verifica in un solo caso su un milione di persone.
I sintomi della ZES possono assomigliare a quelli delle ulcere peptiche normali, inclusi dolore addominale e problemi digestivi come diarrea, nausea, perdita di appetito, gonfiore e eruttazione. Si stima che rappresenti meno dell’1% di tutte le ulcere peptiche.
Ulcere con altre cause
Precedenti studi hanno suggerito che fino al 90% delle ulcere peptiche sono causate dall’uso di FANS. Tuttavia, una recente revisione negli Stati Uniti ha evidenziato un aumento delle ulcere senza infezione da H. pylori o uso di FANS.
Uno studio condotto in Thailandia ha suggerito che altri fattori, come l’alcol, altre infezioni, farmaci o malattie, inclusi cancro gastrico e intestinale, possano contribuire alla loro insorgenza.
Diagnosi e trattamento
Le persone con sintomi di ulcera peptica possono essere sottoposte a un esame conosciuto come endoscopia superiore. Durante questo esame, un medico inserisce un tubo flessibile e illuminato con una telecamera attraverso la bocca e nello stomaco. In alcuni casi, è possibile trattare un’ulcera sanguinante durante l’endoscopia stessa.
I medici di solito trattano le ulcere con farmaci che bloccano o riducono l’acidità di stomaco. Tra i farmaci utilizzati ci sono:
- Inibitori della pompa protonica (PPI) – dexlansoprazolo (Dexilant®), esomeprazolo (Nexium®), omeprazolo (Prilosec®, Zegerid®), lansoprazolo (Prevacid®), pantoprazolo (Protonix®) e rabeprazolo (Aciphex®).
- Bloccanti H2 – cimetidina (Tagamet®), famotidina (Pepcid®), nizatidina (Axid®) e ranitidina (Zantac®).
Chi assume FANS e riceve una diagnosi di ulcera peptica potrebbe dover sospendere l’assunzione di questi farmaci.
Quando un medico diagnostica un’infezione, prescrive antibiotici e altri farmaci per eliminare il batterio. Poiché H. pylori è difficile da eradicare, è fondamentale seguire il trattamento fino alla sua conclusione, anche se ci si sente meglio.
Miti
Per molti anni, si è creduto che le ulcere fossero causate da stress o fattori emotivi. Tuttavia, l’American College of Gastroenterology afferma che questi fattori, così come alcuni alimenti o diete, non sono responsabili delle ulcere. Non è necessaria una dieta speciale per chi ha ulcere, ma è fondamentale seguire le indicazioni mediche.
Prospettiva
Con un trattamento adeguato, un’ulcera peptica può essere curata e la maggior parte delle persone guarisce completamente. Potrebbe essere necessario evitare l’assunzione di FANS e molte persone richiedono un controllo endoscopico per confermare la completa guarigione dell’ulcera. Qualsiasi segnale o sintomo di ulcera sanguinante richiede un intervento medico urgente.
Ricerca recente e aggiornamenti
Negli ultimi anni, la ricerca sulle ulcere sanguinanti ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di una diagnosi precoce e di una gestione tempestiva per ridurre il rischio di complicazioni. Ad esempio, una revisione sistematica pubblicata nel 2023 ha dimostrato che l’uso di nuove terapie, come la terapia combinata di antibiotici e PPI, ha portato a tassi di guarigione più elevati nelle ulcere peptiche associate a H. pylori.
Inoltre, la ricerca ha rivelato che stili di vita sani, come una dieta equilibrata e l’astensione dall’alcol, possono ridurre significativamente il rischio di recidive. I dati mostrano che il 30% delle persone che adottano uno stile di vita sano ha meno probabilità di sviluppare ulcere sanguinanti rispetto a quelle che non lo fanno.
Infine, la consapevolezza dei sintomi e il riconoscimento tempestivo delle ulcere sanguinanti possono migliorare notevolmente la prognosi. Educare i pazienti sui segnali da non sottovalutare è fondamentale per garantire risultati positivi nel trattamento delle ulcere. In generale, l’approccio multidisciplinare, che include gastroenterologi, nutrizionisti e psicologi, può fornire ai pazienti un supporto completo nella gestione della loro condizione.
