Il mal di schiena è uno dei motivi più comuni per cui le persone si assentano dal lavoro e cercano assistenza medica. Si tratta di una condizione che può essere estremamente scomoda e, a volte, debilitante.
Le cause del mal di schiena possono essere molteplici, tra cui lesioni, attività quotidiane e alcune patologie mediche. Questo tipo di dolore può colpire individui di tutte le età, per motivi diversi. Con l’avanzare dell’età, aumenta la probabilità di sviluppare dolore lombare, in gran parte a causa di fattori come l’occupazione pregressa e le malattie degenerative del disco.
La lombalgia può essere associata a diverse strutture della colonna vertebrale, come le vertebre lombari, i dischi intervertebrali, i legamenti, il midollo spinale e i nervi, ma anche ai muscoli lombari, agli organi interni e alla pelle circostante.
Il dolore nella parte alta della schiena può essere attribuito a disturbi dell’aorta, a tumori toracici o a infiammazioni della colonna vertebrale.
Le cause
La schiena umana è costituita da una complessa rete di muscoli, legamenti, tendini, dischi e ossa, che collaborano per sostenere il corpo e consentire il movimento.
I segmenti della colonna vertebrale sono separati da dischi simili a cartilagine che fungono da ammortizzatori.
Problemi a uno qualsiasi di questi componenti possono causare mal di schiena. In alcuni casi, la causa del dolore rimane sconosciuta.
Le lesioni possono derivare da sforzi eccessivi, condizioni mediche preesistenti e posture scorrette, tra le altre cose.
Sforzo
Il mal di schiena è frequentemente causato da tensioni muscolari o lesioni. Alcune cause comuni di dolore alla schiena includono:
- muscoli o legamenti tesi
- spasmi muscolari
- tensioni muscolari
- dischi danneggiati
- lesioni, fratture o cadute
Le attività che possono portare a sforzi o spasmi includono:
- sollevamento improprio di oggetti
- sollevamento di carichi eccessivi
- movimenti bruschi e inaspettati
Problemi strutturali
Diversi problemi strutturali possono anche causare mal di schiena.
- Dischi rotti: ogni vertebra è supportata da dischi. Se un disco si rompe, può esercitare maggiore pressione su un nervo, causando dolore.
- Dischi rigonfi: simili ai dischi rotti, un disco rigonfio può esercitare pressione sui nervi.
- Sciatica: un dolore acuto che si irradia dal gluteo lungo la parte posteriore della gamba, causato da un disco protruso o erniato che comprime un nervo.
- Artrite: l’osteoartrite può causare problemi alle articolazioni della schiena e dei fianchi, e in alcuni casi può comportare stenosi spinale, ovvero il restringimento del canale spinale.
- Curvatura anomala della colonna vertebrale: condizioni come la scoliosi possono portare a mal di schiena.
- Osteoporosi: ossa fragili e porose, comprese le vertebre, aumentano il rischio di fratture.
- Problemi renali: calcoli o infezioni renali possono causare dolore alla schiena.
Movimento e postura
Il mal di schiena può anche derivare da attività quotidiane o posture scorrette.
Esempi includono:
L’assunzione di posizioni curve mentre si lavora al computer può causare problemi alla schiena e alle spalle nel tempo.
- torsione
- tosse o starnuti
- tensioni muscolari
- iperestensioni
- flessioni prolungate o scorrette
- spingere, tirare o sollevare oggetti
- stare in piedi o seduti a lungo
- tenere il collo in avanti, come quando si guida o si usa un computer
- lunghe sessioni alla guida senza pause
- dormire su un materasso che non sostiene adeguatamente la colonna vertebrale
Altre cause
Alcune condizioni mediche possono contribuire al mal di schiena.
- Sindrome di Cauda equina: un insieme di nervi alla base del midollo spinale. I sintomi includono dolore nella parte bassa della schiena e nelle natiche, insieme a intorpidimento in aree come glutei e genitali. Possono verificarsi anche problemi intestinali e urinari.
- Cancro della colonna vertebrale: un tumore può comprimere un nervo, causando dolore.
- Infezioni spinali: febbre e aree dolorose sulla schiena possono essere sintomi di un’infezione.
- Altre infezioni: le infezioni pelviche o renali possono causare dolore alla schiena.
- Disturbi del sonno: chi soffre di disturbi del sonno ha maggiori probabilità di avvertire dolore alla schiena.
- Herpes zoster: può causare dolore alla schiena a seconda dei nervi colpiti.
Fattori di rischio
I seguenti fattori sono collegati a un rischio maggiore di sviluppare lombalgia:
- attività professionali
- gravidanza
- stile di vita sedentario
- scarsa forma fisica
- età avanzata
- obesità
- fumo
- eccessivo sforzo fisico
- fattori genetici
- patologie come artrite e cancro
La lombalgia è più comune nelle donne, probabilmente a causa di fattori ormonali. Anche lo stress, l’ansia e i disturbi dell’umore sono stati associati al mal di schiena.
Sintomi
Il sintomo principale del mal di schiena è il dolore che può manifestarsi in qualsiasi area della schiena, fino a interessare anche glutei e gambe.
Alcuni disturbi spinali possono causare dolore in altre zone del corpo, a seconda dei nervi coinvolti.
Sebbene il dolore spesso possa risolversi senza trattamenti, è consigliabile consultare un medico se si presentano anche i seguenti sintomi:
- perdita di peso
- febbre
- gonfiore o infiammazione nella schiena
- dolore persistente che non migliora con il riposo
- dolore irradiato alle gambe
- dolore che si estende sotto le ginocchia
- recenti traumi o lesioni alla schiena
- incontinenza urinaria
- difficoltà a urinare
- incontinenza fecale
- intorpidimento nella zona genitale
- torpore attorno all’ano
- intorpidimento nella zona dei glutei
Quando vedere un dottore
È importante cercare assistenza medica se si avverte intorpidimento o formicolio, o se si ha mal di schiena:
- che non migliora con il riposo
- in seguito a un infortunio o a una caduta
- con intorpidimento alle gambe
- accompagnato da debolezza
- con febbre
- con perdita di peso inspiegabile
Diagnosi
Un medico solitamente diagnostica il mal di schiena dopo aver ascoltato i sintomi e condotto un esame fisico.
Un esame di imaging e ulteriori test possono essere richiesti in caso di:
- mal di schiena legato a un infortunio
- presenza di cause sottostanti che necessitano di trattamento
- dolore persistente nel tempo
Una radiografia, una risonanza magnetica o una tomografia computerizzata possono fornire informazioni sullo stato dei tessuti molli della schiena.
- Le radiografie possono mostrare l’allineamento delle ossa e rivelare segni di artrite o fratture, ma non possono evidenziare danni nei muscoli, nel midollo spinale o nei dischi.
- Le risonanze magnetiche o le TC possono rivelare ernie discali o problemi con tessuti, tendini, nervi, legamenti, vasi sanguigni e muscoli.
- Le scintigrafie ossee possono rilevare tumori o fratture da compressione dovute a osteoporosi, grazie all’iniezione di una sostanza radioattiva che si accumula nelle ossa.
- L’elettromiografia misura gli impulsi elettrici prodotti dai nervi che rispondono ai muscoli, confermando la compressione nervosa.
Il medico potrebbe anche ordinare esami del sangue se sospetta un’infezione.
Altri tipi di diagnosi
Un chiropratico effettua diagnosi tramite palpazione e esame visivo. Questo approccio si concentra sulla regolazione delle articolazioni della colonna vertebrale. Potrebbe anche essere necessario esaminare i risultati delle scansioni e degli esami del sangue.
Dolore cronico o acuto?
Il mal di schiena si classifica in due categorie:
- Il dolore acuto ha un insorgenza improvvisa e dura fino a sei settimane.
- Il dolore cronico si sviluppa nel tempo, persiste oltre i tre mesi e causa problemi continuativi.
Se un individuo sperimenta sia episodi occasionali di dolore intenso sia dolore lombare costante, può risultare difficile per il medico determinare se si tratta di mal di schiena acuto o cronico.
Trattamento
Il mal di schiena tende a risolversi con rimedi e trattamenti domiciliari, ma a volte è necessario un intervento medico.
Trattamenti domiciliari
Farmaci antidolorifici da banco, come gli antiinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene, possono alleviare il dolore. Inoltre, l’applicazione di un impacco caldo o freddo nella zona dolorante può contribuire a ridurre il fastidio.
Riprendersi da un’attività intensa può essere utile, ma è altrettanto importante muoversi per evitare la rigidità e mantenere la forza muscolare.
Trattamento medico
Se i rimedi domiciliari non sono sufficienti, il medico può consigliare farmaci, fisioterapia o entrambi.
Farmaci: il mal di schiena che non risponde ai rimedi da banco può richiedere farmaci FANS su prescrizione. Narcotici come codeina o idrocodone possono essere utilizzati per brevi periodi, con attento monitoraggio medico. In alcuni casi, possono essere prescritti anche rilassanti muscolari.
Antidepressivi come l’amitriptilina possono essere prescritti, anche se la loro efficacia è oggetto di studio e i risultati sono variabili.
Fisioterapia: tecniche di calore, freddo, ultrasuoni e stimolazione elettrica, insieme a tecniche di rilascio muscolare, possono alleviare il dolore. Con il miglioramento, il fisioterapista introdurrà esercizi di flessibilità e rinforzo per i muscoli della schiena e dell’addome, e tecniche per migliorare la postura.
Il paziente sarà incoraggiato a continuare gli esercizi anche dopo la scomparsa del dolore per prevenire recidive.
Iniezioni di cortisone: se le altre opzioni non funzionano, il cortisone può essere iniettato nello spazio epidurale intorno al midollo spinale, riducendo l’infiammazione. Le iniezioni possono anche essere utilizzate per intorpidire aree specifiche che causano dolore.
Botox: secondo alcuni studi preliminari, il Botox (tossina botulinica) potrebbe ridurre il dolore paralizzando i muscoli in spasmo; questi effetti durano circa 3-4 mesi.
Trazione: l’uso di pulegge e pesi per allungare la schiena può alleviare temporaneamente il dolore, ma potrebbe riacutizzare un’ernia del disco.
Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): la CBT può aiutare a gestire il mal di schiena cronico, incoraggiando nuovi schemi di pensiero e tecniche di rilassamento. Gli studi mostrano che i pazienti che seguono la CBT tendono a essere più attivi, riducendo il rischio di recidive.
Terapie complementari
Le terapie complementari possono essere utilizzate insieme ai trattamenti tradizionali o da sole.
Chiropratica, osteopatia, shiatsu e agopuntura possono contribuire ad alleviare il mal di schiena, favorendo anche il relax del paziente.
- Un osteopata si specializza nel trattamento della struttura scheletrica e muscolare.
- Un chiropratico si occupa di problemi articolari, muscolari e ossei, ponendo particolare attenzione alla colonna vertebrale.
- Lo shiatsu è una forma di massaggio che applica pressione lungo le linee energetiche del corpo, utilizzando dita, pollici ed gomiti.
- L’agopuntura, proveniente dalla Cina, implica l’inserimento di aghi in punti specifici, stimolando la produzione di endorfine, i naturali antidolorifici del corpo.
- Lo yoga prevede pose e movimenti che possono rinforzare i muscoli della schiena e migliorare la postura, ma è importante evitare esercizi che possano aggravare il dolore.
Gli studi sulle terapie complementari producono risultati contrastanti; alcuni pazienti riportano significativi miglioramenti, mentre altri no. È fondamentale rivolgersi a terapisti qualificati e registrati.
La stimolazione elettrica transcutanea (TENS) è una terapia popolare per il mal di schiena cronico, trasmettendo piccoli impulsi elettrici attraverso elettrodi sulla pelle, stimolando la produzione di endorfine e bloccando i segnali di dolore al cervello. Tuttavia, i risultati degli studi sono variabili, e l’uso della TENS dovrebbe sempre avvenire sotto supervisione medica.
La TENS è considerata sicura, non invasiva e poco costosa, ma sono necessari ulteriori studi per confermare la sua efficacia. Le macchine TENS e altri dispositivi antidolorifici possono essere acquistati online.
Chirurgia
La chirurgia per il mal di schiena è rara e di solito è riservata a casi di ernie discali o compressione nervosa persistente che causa debolezza muscolare.
Le procedure chirurgiche possono includere:
- Fusione: unione di due vertebre con un innesto osseo e supporto metallico. C’è un rischio maggiore di sviluppare artrite nelle vertebre adiacenti.
- Disco artificiale: sostituzione di un disco intervertebrale danneggiato con uno artificiale.
- Diskectomia: rimozione di una porzione di disco che preme su un nervo.
- Rimozione parziale di una vertebra: asportazione di una sezione di vertebra che comprime il midollo spinale o i nervi.
Recenti ricerche della Duke University hanno sviluppato biomateriali per rigenerare i dischi spinali, offrendo nuove speranze per il trattamento della malattia degenerativa del disco.
Prevenzione
Per ridurre il rischio di sviluppare mal di schiena, è fondamentale affrontare i fattori di rischio.
Esercizio fisico: l’attività regolare aiuta a rafforzare i muscoli e a mantenere un peso sano. Attività aerobiche a basso impatto possono migliorare la salute cardiaca senza sovraccaricare la schiena. Prima di iniziare un programma di esercizi, è consigliabile consultare un professionista sanitario.
Due tipi principali di esercizi possono aiutare a ridurre il rischio di mal di schiena:
- Esercizi di rinforzo del core, per rafforzare i muscoli addominali e dorsali.
- Allenamento della flessibilità, che migliora la mobilità della colonna vertebrale, dei fianchi e delle gambe.
Dieta: assicurati di avere un apporto adeguato di calcio e vitamina D, essenziali per la salute ossea. Una dieta equilibrata contribuisce anche al controllo del peso.
Fumo: i fumatori hanno una maggiore incidenza di mal di schiena rispetto ai non fumatori, anche in condizioni di pari età e peso.
Peso corporeo: il modo in cui il peso è distribuito influisce sul rischio di mal di schiena. Le persone obese hanno un rischio significativamente maggiore rispetto a quelle normopeso.
Postura: mantenere una postura corretta è fondamentale. Assicurati di avere una posizione pelvica neutra, con la schiena dritta e il peso distribuito uniformemente sui piedi.
Quando usi regolarmente un computer, è importante avere una sedia con un buon supporto lombare e mantenere una postura corretta.
Sollevamento: utilizza sempre le gambe per sollevare oggetti pesanti, mantenendo la schiena il più dritta possibile. Piegati solo sulle ginocchia, mantieni il peso vicino al corpo e raddrizza le gambe senza modificare la posizione della schiena.
Evitare di sollevare e torcere contemporaneamente: se un oggetto è particolarmente pesante, chiedi aiuto per sollevarlo. Mantieni la testa dritta durante il sollevamento, in modo che il collo rimanga allineato con la colonna vertebrale.
Spostare oggetti: spingere piuttosto che tirare oggetti per evitare sforzi sulla schiena.
Scarpe: indossare scarpe piatte può ridurre la tensione sulla schiena.
Guida: assicurati di avere un buon supporto per la schiena durante la guida. Posiziona i retrovisori in modo da non dover girare il collo e fai pause frequenti durante lunghi viaggi.
Materasso: scegli un materasso che sostenga adeguatamente la colonna vertebrale, mantenendo il peso distribuito uniformemente. Utilizza un cuscino che non costringa il collo in posizioni scomode.
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Nuove prospettive sulla ricerca del mal di schiena nel 2024
Nel 2024, la ricerca sul mal di schiena continua ad evolversi, portando alla luce nuove scoperte e approcci terapeutici. Recenti studi hanno dimostrato che l’esercizio fisico regolare, combinato con tecniche di rilassamento e terapia cognitivo-comportamentale, può ridurre significativamente la percezione del dolore e migliorare la qualità della vita dei pazienti. Inoltre, sono emersi nuovi biomarcatori che possono aiutare a identificare i pazienti a rischio di sviluppare lombalgia cronica, consentendo interventi precoci e personalizzati.
Studi recenti hanno anche evidenziato il ruolo della microbiota intestinale nella modulazione del dolore, suggerendo che un approccio integrato alla salute, che includa dieta e probiotici, potrebbe essere utile nel trattamento del mal di schiena. Infine, le tecnologie di imaging avanzate stanno migliorando la nostra capacità di diagnosticare e monitorare le patologie spinali, aprendo la strada a trattamenti più mirati e efficaci.
